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ハグ

　一日の見学が終り、宿に戻る。

　騒がしい夕食のあとの自由時間、誠とまどかは付きまとう部屋員たちを何とかまいて、ふたりで旅館の外の小道を歩いていた。

　遠くに行くほどの時間はないが、かといって誰かに見られるのも恥ずかしい。

　ちょっと道をまがり、風情の残る町並みをふたりで並びながら、ゆっくりと歩くことにした。

「師匠と話がしたいな、と思ってもなかなかふたりになれませんね」

「有り難いことなのかも知れませんが」

「そうですね」

　ふたりでみんなの顔を思い浮かべて笑った。

「何の話をしたいと思ったのですか？」

　誠がまどかに聞くと、まどかはもじもじと話しづらそうに恥ずかしがる。

「？」

「その……」

「はい」

「昼間に曜子が言った……」

　まどかの言葉を聞いて、誠は昼間のことを思い出してみる。

　今日、曜子が言っていたのは……。

　思い出して、まどかが恥ずかしがる理由が分かり、誠も顔を赤くした。

　キスのことだ。

「その、大切なこと、って言われて、そうなんだって……」

「そっ、そうですね」

　ふたりはお互いに顔を見ることも出来ず、しばらく黙って歩き続ける。

　どことなく古い家屋が並び、ときおり自然にお寺があらわれる。

　京都らしい、どこか懐かしい街並み。

　どこからか、下駄の乾いた歩く音が聞こえてきた。

　沈黙を破ったのは、誠の方だった。

「実は遊園地の後、いろいろと調べました」 

「いろいろと？」

「その……キスの仕方というか……」

　やっぱり勉強していたんだ、とまどかは不思議な尊敬の念を誠に抱いた。

「それで、何か書いてありました？」

「その、キスの仕方の本は、どうキスをするか技巧的なことしか書いてなくて。僕の参考にはなりませんでした」

　まどかはいわゆる、キスの仕方が書いてある雑誌などを思い出して、なるほど、とうなずいた。

「緊張を抑える方法、恥ずかしい気持ちを乗り越える方法を調べてみたら、いろいろな本がありました。緊張克服法とか、赤面症の治し方とか」

「はい」

「読んでみると、いろいろ参考になることはありますが、総じて言えば慣れというか、思い込みというか」

「思い込み……ですか？」

「はい、少しずつ試してみて、大丈夫だと自分に自己暗示をかけていくのです。そこで駄目だと思う思考回路を、別の思考回路へまわす訓練をするのです」

「なるほど、少しずつ慣らす」

　まどかは妙に納得した様子で、何度もうなずいていた。

「じゃあ、唇にキスはおいて……頬はどうですか？」

　まどかの申し出に、誠は一気に耳まで赤くした。

「ほら、海外では挨拶に頬にキスしたりするじゃないですか」

「そっ、そうですね」

「はい」

　ふたりの間に、また沈黙が広がる。

「その……練習しますか？」

 「れっ、練習ですか？」

「はい……」

　言ったまどかも恥ずかしそうにして、戸惑っていた。

　立ち止まってみたものの、ふたりともどうしていいか解らず、動けずにいた。

　まどかが何かに気付き、急に手をぽんっと叩く。

「そうだ、その前にハグはどうでしょう？」

「ハグ？」

「はい」

　手をつないだことはあるので、次はハグ。

　確かに、頬にキスよりも抵抗は少ない気が、誠にもした。

「はい、どうぞ！」

　まどかがくるっと誠の方に身体を向け、さあこいっ、と言わんばかりに両手を広げてくれる。

　どうやら、まどかにとってハグはそれほど恥ずかしいことでは無いらしい。

　誠もそれならば、と思ったほどに緊張せず、まどかに近寄り……。

　ぎゅっ。

　抱きしめるというよりは、ハグ。

　親愛のしるし。

　……のはずが、誠はどんどん恥ずかしくなってきていた。

　向かい合わせになってハグをすると、当然まどかの胸が身体に当たるわけで。

　しかも抱きしめるためにしっかりと押し付けられ、柔らかいふたつの膨らみがつぶれて、胸いっぱいに広がっているのを感じる。

　大きくて、柔らかくて、温かくて。

　無意識に、男としての反応が出てきたのを感じて、誠は恥ずかしさのあまり、まどかからパッと離れて、うずくまってしまった。

「どっ、どうしました？」

「いや、その……気持ちが良くて……」

　胸が、とはとても言えなかったが。

　それを聞いて、まどかも嬉しそうに答えた。

「私もです！　何ていうか、優しく包まれるみたいで、温かくて幸せな気持ちになれました」

　邪気の無い顔で微笑まれると、誠は申し訳ない気持ちで一杯になる。

　胸に触りたくなりました、何て言えるわけがない。

　手で触ったらどんな感じなのだろうか、と一瞬頭をよぎるがすぐにそれを追い払った。

　誠は何とか気持ちを鎮め、気付かれないように立ち上がる。

　まどかはそんな誠の気もしらず、腕に腕をからめてきた。

「また、ハグしましょうね」

「はっ、はい」

　誠は気づかれないようにため息をついた。

　恥ずかしさで倒れるか、理性を抑えられなくなるか。

　誠はやっぱり自信を持つことは出来ず、帰途につくことになった。

　一歩進んだのか、停滞したのか。

　なかなか壁は高い。