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修学旅行

　修学旅行、当日。

　学校に集合し、大型バスに乗り合い、目的地に向かうことになる。

　まどかは曜子と隣合わせに座り、ひとりで席に座っていた誠の隣には、なぜか悠太が座って来た。

「隣、いい？」

「はっ、はい」

　誠は緊張して体がこわばる。

　悠太は相変わらず、自然体で荷物をまとめたりしていた。

　意外な組み合わせに、周囲からの視線が集まる。

　特に女子は、顔立ちのいいツーショットについつい目線を向けてしまい、嬉しそうに噂を始めていた。

　鈍感な誠はそのことに気づかず、慣れている悠太はいつものように流す。

　周囲からの注目をよそに、まったく気にしていないように悠太から話し始めた。

「そんなに緊張しないでくれ。あらためて宜しく、武田悠太。悠太でいい」

「……よろしくお願いします。一柳誠です」

　緊張しないでくれ、と言われても、誠の緊張は簡単には解けない。

　しかし、悠太は気にせず、話を続けた。

「まどかから話は時々聞いている。勉強を教えているんだって？」

「はい……」

「なあ、同い年なんだし、敬語は止められないか？」

「……はい」

　いつもと勝手の違うやり取りに、悠太は思わず舌打ちをする。

「なんで、まどかはこんな奴に……」

　小さな声で愚痴った悠太の言葉は、誠の耳には届かなかった。

「じゃあ、そのままでいい。こちらも、このままでいかせてもらうけどいいよな？」

「はい」

「よし。じゃあ、お互いに自己紹介だ。俺の方からいくぞ」

　自己紹介はさっき終わったのでは……と誠は思ったが、悠太は自分とまどかの過去にいて語り始めた。

「まどかとは幼稚園から一緒だった。家が近かったからな、小さい時から友達だった」

「…………」

「小学校も中学も一緒、何度も同じクラスになったこともある。友達というより、親友というか兄妹というか、とにかく仲が良くてふたりで遊びにもよく出かけた」

　自己紹介……だよね？

　誠は、悠太が何を伝えようとしているのか、測りかねていた。

「海に行ったり、山に行ったり、家族ぐるみで旅行に行ったこともある」

「いいなあ……」

　誠がいくら願っても叶えられない、小さな時のまどかとの時間。

　それを知っている悠太のことを、誠は羨ましく感じた。

「お前は知らないまどかのことを、俺は知っている」

「…………」

「……っ、いらないことを言ったな。その、とにかくまどかとは昔からの付き合いなんだ。お前ほどじゃないけど、俺も勉強は得意だし、バスケットボールで賞もとったことがある」

「…………」

「趣味は読書と友達と遊ぶこと。以上、はい、そちらの番」

「……僕？」

　悠太がうなずく。

「えーっと……。僕は別の市で産まれたんだけど、すぐにこちらに引っ越して来たみたいで……」

　誠はしばらく沈黙する。

「で？」

「何を話せばいいのか解らない」

　悠太はこのままでは話が進まないと気付き、自分から質問した。

「趣味は？」

「勉強」

「得意なことは？」

「勉強」

「……思い出は？」

「……勉強」

「お前、それしかないのか？」

「……はい」

　言われて、誠も初めて気づいた。

　振り返ってみても、勉強以外の思い出がほとんど無い。

　あるのかも知れないけれど、記憶に引っかかってこない。

　勉強の知識を話すことはできても、何があったかを話すことはできなかった。

「ますます解らない。まどかは何が良くて、お前と付き合ってるんだ？」

「……僕も知りません」

「知りませんって……」

　悠太はあきらめたように、ため息をつく。

「ああ、もういい。話を聞けば何か解るかな、と思ったけれど、自分の口からは嫌味しか出てこないし、そちらはそちらで解っていないようだし」

「御免なさい……」

「謝るなって。調子が狂うな……」

　悠太は座席を倒して、不貞腐れたようにごろっと横になる。

「俺が悪かった。お前に当たっても仕方が無いのに、気持ちがコントロールしきれない」

「……？」

「いいから、気にするな。旅行中は仲良くやろう。少し寝させてもらう」

「はい」

　悠太は目をつぶり、黙ってしまった。

　鈍感な誠だったが、何となく悠太の気持ちは理解できた。

　まどかとずっと一緒にいたのに、不意に現れた人間に取られたとしたら、どれだけ寂しいか。

　誠も、いつかまどかが去っていってしまうのでは、と想像するだけで、ちぎれる程に胸が痛くなる。

　悠太もそうなのかも知れない、と誠は思うのだ。

　そして、誠に小さな不安がよぎる。

　こんな自分よりも、悠太とまどかの方がお似合いなのではないか、という不安が。