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帰り道

　ゴンドラから支え合うようにして降りる二人を、スタッフが心配そうに見守ってくれたが、幸いにして声はかけられなかった。

　ただ、前後のカップルの、

「あのふたり、キスしたのかな」

「あの様子じゃ、失敗したんじゃない？」

　という会話が聞こえてきたのが、少し悲しかった。

　キスの壁は、思った以上に高かった。

　帰り道、ふたりは声もなく、並んで歩いた。

「まどかさん、御免なさい」

　誠が本当に申し訳ない、と言った様子でつぶやいた。

「謝らないでください。今日はとっても楽しかったし、嬉しかったし……その……私にもまだキスは……無理だったかも知れないし……」

　まどかの心遣いが、誠には痛かった。

「本当に申し訳ない……」

　真穂の「ヘタレ」という言葉が聞こえてくるようだった。

　いや、絶対に家で質問されて、そう言われるに違いない。

　誠はため息をつきながら、肩を落とした。

　ぎゅっ。

　まどかが、誠の腕に抱きついてくる。

　手を握るのではなく、右の腕全体をまどかが抱きしめるように抱え、頭を寄せてくれていた。

「まどかさん……」

「落ち込まないでください。私は、師匠の笑顔が好きなんです。ねっ？」

「はい」

　まどかの優しさが、体に沁みる。

　腕からじんわりと温かくなるような気がした。

「そうだ。忘れるところでした」

　そう言いながら、まどかは抱えていたバッグから小さな箱を取り出す。

　赤い包みに、金色のリボン。ハートのシールが付いた箱を、誠に差し出した。

「はい、バレンタインデーのチョコです」

「僕にですか？」

「はい！」

　誠は箱を手に取り、じっと眺めた。

「嬉しいです。有り難う」

「どういたしまして。今年は父と師匠だけです。買ったもので申し訳ないのですが」

「そんなことないです。初めてだし、本当に嬉しいです」

　誠はいま開けて食べたい気持ちを押さえて、大事にコートのポケットにしまった。

　バレンタインなんて、気にしたこともなかった。

　自分には関係の無いものと、考えてもいなかった。

　それが、まどかから貰えるだけで、こんなに嬉しく、大切な物になるなんて、誠は思いもよらなかった。

　誠は、心がほっと温かくなるのを感じる。

「それを食べて、元気を出してくださいね！」

「はい」

　まどかはようやく笑顔になってきた誠の顔を見てほっとした。

「大丈夫です、師匠。失敗しても次がありますから」

「そうですね、次が……」

　と言いながら、ふたりはいま交わした言葉の意味を、同時に理解した。

「いや、その、次というのは……えーっと……」

「……倒れそうです……」

「師匠！？」

　ゴンドラの中のことを思い出した誠の身体が本当に傾いて、まどかが必死に引っ張って支えた。

　やっぱりふたりには、キスはまだまだ超えられない壁だった。