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麻友とのけじめ

　翌日、いつものようにまどかは教室でみんなと朝の挨拶を交わしていた。

　曜子が現れると、まどかは嬉しそうに挨拶する。

「曜子、おはよう。昨日はありがとうね」

「まどか、おはよう」

　曜子は昨日の喜びをまどかに伝えたい様子だったが、他の人にばれないよう、小さく右手の親指を立てて、まどかの健闘をたたえてくれるだけに抑えた。

　まどかも、そのあたりは了解して、嬉しそうにうなずく。

　ほっとため息をついて間もなく、まどかは教室に誠が入ってくるのを見つける。

　瞬間、まどかは緊張して頬を赤く染めた。

　誠もまどかに気付き、同じように身体を固めて、顔を赤くしていた。

　やや挙動不審気味にうろうろしていたが、まどかの近くに来ると、誠はどもりながら挨拶をしてきた。

「おっ、おはようございましゅ」

「はっ、はい。おはようございまつ」

　ふたりとも、どもっているし、噛んでるぞ……曜子が心のなかだけでつっこむ。

　そのふたりの変化にまだ誰も気づいていなかったが、少し離れた席の麻友だけはふたりの様子をじっと眺めていた。

　誠のことを目で追っていたことで、自然とそのやりとりを見てしまったのだ。

　嫌な予感がして、麻友は胸が痛むのを感じる。

　誠が近寄り、隣の席に座る。

　麻友は気をとりなおして、

「誠くん、おはよう」

　と笑顔で挨拶すると、

「おはようございます」

　と、誠はいつもと変わらない挨拶を返してくれた。

　先程のことが勘違いだったかと思うほどの変わらなさだったが、一方でまどかと自分とのあいだの差に、麻友の気持ちが落ち込んでいく。

　わずかな期待を、黒く塗りつぶすような感触だった。

　その予感が確定的になったのは、昼休み時間だった。

　麻友は、誠から人気のいない場所へ誘われると、

「如月さんとお付き合いすることになりました……だから……御免なさい」

　と言われた。

　麻友は胸の痛みを隠すように、ため息をつく。

「わかった。約束だから、これ以上はつきまとわない。でも」

「…………」

「はいって言って、自分の気持を変えられるわけじゃないの。私は誠くんを好きでい続ける。迷惑でも、それを無理に変えることは出来ないから」

「……うん。わかった」

　麻友は視線を合さずに、

「じゃあ」

　と言って、教室へ向かって歩いて行く。

　麻友は一度も振り返ることはなかった。

　誠は慣れないことに、ふうっとため息をつく。

　するとどこからか、パチパチっと拍手の音が聞こえた。

　振り返ってみると、近くの校舎の窓から曜子が顔を出し、手を叩いていた。

「えらい。ちゃんと自分でカタをつけたんだ」

　よく見ると、その側にはまどかの姿もあった。

　まどかは恥ずかしいのか、曜子のそでを引いて隠れようとしている。

　どうも、曜子もまどかも心配になって、隠れて誠に付いて来たようだ。

　そんなまどかのことを、曜子は手を引っ張って校舎から中庭へみちびき、誠のところへ連れて行く。

　曜子に背中を押され、まどかは誠と向かいああう形となった。

「ほら、まどか。ちゃんと頑張った誠に、お礼を言わなくちゃ。ご褒美」

　曜子に言われ、恥ずかしそうにまどかはうつむく。

「あの……ちゃんと言ってくれて……ありがとう。安心しました……」

　その恥ずかしそうにつぶやく様子が可愛くて、誠は緊張してしまう。

「いや、僕も御庄さんにはっきりしておきたかったから……」

「うん。私が誤解していたこと……納得できました」

　曜子が、

「当たり前よ。誠にはまどか以外は必要ないんだから」

　と言うと、ふたりはより一層頬を赤く染める。

　本当かな……とまどかが上目遣いに誠を見ると、それに気づいた誠は恥ずかしそうに視線をそらし、しばらくして、うん、っとうなずいた。

「うわっ、肯定した。誠、けっこう素直に言えるようになったね……私もすこしは仲間に入れてね」

「あっ、はい。ごめんなさい。もちろんです」

「当たり前よ、いつでも一緒にいてね」

「ただ、キスするときは言ってね、後ろ向くから」

「…………！」「…………！」

　しませんっっ。