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神様の変化

　最近、誠の様子がおかしい。

　真穂は勉強する誠の様子を見ながら、そんなことを考えていた。

　時折、勉強の手が固まったように止まる。しばらくの時間そうして、また勉強を始める。

　それに、勉強をしていない時に何かを思い出して、笑顔を浮かべている時がある。

　わずかな変化だったが、真穂は見逃さなかった。

　真穂は誠の感情の変化を推理してみた。

　まどかちゃんのことを警戒していた最初　→　まどかちゃんを受け入れるがまだ距離あり　→　安心感とともに会うことが楽しみになる　→　いない時にも気になるようになってきた

　そうだ、そうに違いない！

　ふたりが出会ってから、もう少しで4ヶ月というところか。

　あのにぶい誠も、ようやくまどかちゃんの可愛らしさに気づいたか……。

　真穂は嬉しくなった。

　これはちょっと背中を押してみたい、と思い始めていた。

　そんな時に、まどかから思わぬ質問があった。

「真穂さん。恋する気持ちって、どうしたらなれるのですか？」

　隣に座っていた誠が、驚いて何度も瞬きをしているのに気づいたが、真穂は放置した。

　今日は夏休みもあと数日を残すところとなり、夏休みの勉強の成果を報告に来てもらっているところだった。

　まどかはちゃんと学校の課題も、誠が出した宿題もこなしていた。誠と一緒に図書館にもかなり通ったようだ。高校一年生なのに、感心、感心。

　ひと通り報告が終わって落ち着いた一時の、まどかからの突然の質問だった。

「あらあら、何かあったの？」

　大人らしく冷静を装いながら、真穂はまどかに探りを入れてみた。

　ここは慌ててはいけない。

「私、恋をしたことがなくて……このまま恋することもないのかな、って少し不安な気持ちもあって……」

　まどかがうつむきながら、つぶやいた。

　真穂はもう少し質問をしてみることにした。そう思うには何かきっかけがあるはず。

「周りの誰かが恋をしているのかな？」

　落ち着いた声の真穂の質問に、まどかはちょっと迷った後に、素直に話してくれた。

「実は、夏休みに入った頃、男の子ふたりから告白されたんです」

「あらまぁ」

　隣で誠が小さく吹き出していたが、それも放置した。

　ここはしっかり確認をしなくてはいけないところだ。

「それで、ふたりのどちらかとお付き合いすることにしたの？」

　真穂の質問に、まどかは頭を横に振った。

　ほっ……良かった。真穂は表情には出さず、安堵の息をついた。

「私には恋は解らなくって。でも、彼らはどうしてそんな気持ちになったのか。それはどんな気持ちなのか。最近、ちょっと悩んでしまって……」

「そうなの……」

　高校生ならではの悩みね。

　懐かしいような気もする。

「恋なんて、知らずにしてしまうものよ。恋をしようと意識しすぎたり、逆に恋をしないように硬い殻をかぶっていなければ、自然とそういう気持ちが芽生えるものよ。本能だから」

　真穂は自分なりに感じている恋愛観を、まどかに伝えた。自分もあまり褒められた恋愛はしていないが、だからこそそう思っている。

「本能……ですか」

「そうよ。それがなかったら、人類はこれほど増えないわよ」

　真穂は笑いながら、そう言った。

　まだ今ひとつ解らずに考えているまどかに、真穂は言葉を続けた。　　

「意識をし出したということは、準備が整いつつあるのかもね。意外に、心のなかに小さな芽が出ているかもよ」

「芽……ですか？」

「こういったものは、意外と最初は気づかないものよ」

　真穂はそう言って微笑んでみせた。

　さて、このあたりで、ひとつ策を練らなければ。

　真穂は誠の方を見た。

　うっとうしいほどに伸びた髪。黒縁の眼鏡。使い古したトレーナーとズボン。

　うん、これは格好からだ。

　真穂の方針は決まった。

「ねえ、まどかちゃん。明日は暇？」

　真穂の突然の問いかけに、まどかは首をかしげた。

「明日ですか？　空いていますけど」

「それは良かった。ちょっと面白いことを思いついたんだけど、まどかちゃん、手伝ってくれない？」

「いいですけど……なんですか？」

　真穂は、ふふふっとたくらみの笑顔を浮かべた。

「誠をちょっと格好良くしてみない？」

　誠がはっきりと吹き出した。

　まどかは最初、意味がわからなかったようにしていたが、やがて「ああっ」とうなずくと真穂に賛同した。

「今のままの師匠もいいと思いますが、確かにちょっと磨いてみるのは興味があります」

「まどかちゃん、いい子」

　ちゃんと今の誠も受け入れている発言を忘れないまどかに、真穂は思わず頭をなでた。

　まどかはいつものように、嬉しそうにそれを受け入れた。

「この子、私の子だから素材は悪く無いと思うのよ。ただ、嫌がるから放っておいたのだけど。そろそろ必要な年頃よね」

　真穂の視線に、誠はぶんぶんと音が出そうなぐらい首を横に振った。

「髪の毛はいつもどうしているのですか？」

　まどかの素朴な疑問に真穂が答えてくれた。

「自分で切っているの。お風呂場で。お金がもったいない、時間がもったいない、って言って」

「そうなんですか……」

「よし、決まり。明日は街に繰り出すわよ」

　真穂の言葉に、精一杯の拒否を示す誠だったが、まどかが

「師匠。これも大切な勉強ですよ。コミュニケーションの最初は見かけです。見かけで相手にメッセージを送るのです」

　と言うと、横に降っていた頭がしだいにゆっくりとなり、やがて止まった。

　そして、がっくりとうなだれた。

　もともとふたりに抗って、勝てる誠ではなかった。

　こうして、夏休みの最後の課題が決まった。