第５３．５話　忍び寄る刺客（後編）

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　俺たちは馬車を借り、パダジア精霊王国の北――『風霊の洞窟』へと向かった。ティフディリア帝国ほどの領土はないといっても、国は広い。馬車で飛ばしても、『風霊の洞窟』までは４日はかかるらしい。

　その間、俺たちは自己紹介がてら、ここまでの経緯を話した。とはいえ、俺が前世で『大賢者』であったことや、ミィミがかつての仲間であることを隠してだ。

　他のことは包み隠さず、微妙なところはオブラートに包みつつ、アリエラに話したのだが、返ってきたのは疑い目だった。

「私、もしかして組む相手を間違えた？」

「別にいいだろ？　ともに帝国から追われる身だ。仲良くしようぜ」

「そう。なかがいいのが一番！」

『くわー！』

　ミィミとミクロが盛り上がる横で、アリエラはため息を吐く。お世辞にも表情が豊かではないぶん、包み隠さないところがアリエラの長所だろう。

「私はお姉ちゃんが助けられればそれでいい」

「アリエラはメイシーのことが、とぉっってもすきなんだね？」

「好きというよりお姉ちゃんだから。私の憧れで目標だから？」

「あこ……がれ…………？」

「お姉ちゃんは完璧なの。料理も洗濯も、ダンスや社交界の作法も。キラキラしてて、みんなの憧れの的」

「え？　でも、アリエラもキラキラだよ。とっても髪、きれいだし」

「ありがと。でも、ミィミはお姉ちゃんを知らないからそう言える。私はダメ。料理も洗濯も、ダンスもできない。私は困った時のお姉ちゃんの代用品だから……」

　自然とアリエラの視線が下がっていく。まるで贖罪を聞いているようだった。

「剣は？　少しだけだったけど、アリエラの剣は凄かったぞ」

「全然ダメ……。剣もお姉ちゃんの方が強い」

　信じがたいな。

　アリエラの剣技は１０００年前の『剣神』に迫るものだった。仮にアリエラの証言が本当なら、メイシーはその『剣神』を凌ぐほどの腕になる。それは悪いことではないが、初代『剣神』の剣技を知るだけに少しショックだった。

「５年前、先代の『剣神』が亡くなって、次の『剣神』を決めることになった。エルフの中で腕に自信のあるものが集まって、結果私とお姉ちゃんが最後に残った」

「それって凄いことじゃないか。それに５年前だろ。今はどうかわからないんじゃ」

「でも、最後の最後で私はお姉ちゃんに負けた。それがすべて」

　アリエラは淡々と結果を告げる。

　そこに悔しいとか、無念とか感情的なものはない。かといって、姉の勝利を喜んでいるようにも見えない。表情が乏しいゆえに、ロボットと話してるみたいだ。

「止めて！」

　そのアリエラが突然声を上げる。横でミィミもまた耳をピンと立たせ、ミクロがギョロギョロと辺りを窺っていた。俺も手綱を引き、馬車を止める。

（静かだ……）

　代わり映えしない、パダジア精霊王国ではありふれた森林風景。

　巨大なドンガが岩肌のようにそびえ、広大な森を支配している。

　そんな森の中で俺の鼻腔を突いたのは、かすかな血臭、そして殺意だった。

「出てこいよ、いるのはわかってるぞ」

　ドンガの影から数名の男たちが現れる。１３、１４、１６……ざっと２０名か。おそらく全員が手練れだ。クラスレベルだけなら、俺やミィミを上回っているかもしれない。

「２人ともそこを動かないで」

　最初に馬車を下りたのはアリエラだ。が、すぐにふらつく。傷は癒えたが、まだ体力は戻ってないのだろう。何せ昨日まで重傷人だったんだからな。

「俺も手伝う」

「ミィミもそろそろ暴れたい」

『くわー！』

　俺たちはアリエラに横に並ぶ。

「あなたたち……」

「そんな顔をするな。結構できるぞ、俺たち」

「来たよ、あるじ！　アリエラ！！」

　たまらずミィミが飛び出していく。

　短い雑草を揺らしながら、ミィミは風のように走る。暗殺者たちの間の距離を、一瞬にして潰してしまった。

「なに！？」

　ミィミの驚異的な速度に、暗殺者も肝心のアリエラも息を飲んだ。ミィミは敵の懐に飛び込むと、カウンター気味に男の鼻面に拳を叩き込んだ。男の鼻骨をあっさりへし折り、さらに２０メートル近く吹っ飛ぶ。男の意識は飛び、ドンガの根本で気絶した。

　暗殺者たちの動きが止まる。

　初撃のインパクトは十分だったらしい。

「止まってる場合か、お前ら？」

　〈貪亀の呪い〉＋全体化

　速度を減少させるデバフを暗殺者全員にかける。

　動きが鈍ったところをミィミは見逃さず、一瞬にして2人を平らげた。

『くわー！』

　ミクロも奮闘中だ。

　炎の玉を吐き出すと、動きが鈍くなった暗殺者の１人を火だるまにする。

　あっという間に、４人が無力化されてしまった。

「どうだ？　俺たちもなかなかやるだろ？」

「そうね。でも……」

　アリエラも動く。

　あの流水を纏ったような動きで、男たちの間合いを侵略する。瞬間、刃が閃いた。ほんの刹那であったが、俺の目に映ったアリエラの動きは、戦闘動作というより、舞いや踊りに近い。もはや芸術といってもいいほど、洗練されていた。最小限の動きに加え、敵の動きを先読みする力、斬るというより撫でるといった動作に近い。つまり力感はなく、十分に脱力できているように見えた。

　以前、刀は達人が使ってこそ本来の性能を発揮すると俺はいったが、アリエラなら過不足なく１００パーセントその性能を発揮させるだろう。

（こりゃ俺も負けてられないな）

　頭上で人の気配がしたかと思うと、数名の男たちがドンガから下りてきた。どうやら木の洞の中に隠れていたらしい。その１人が気勢を上げながら俺に迫ってくる。

「クロノ！」

「あるじ！！」

　マリエラとミィミの声が重なる。

　数の差がなくなったところで油断させておいて、頭上からの奇襲か。

「俺も舐められたな」

　俺は頭上の敵に向かって手を掲げる。そこには青く光るミスリルの石があり、まだ真新しい手甲の中で輝いていた。

　敵が攻撃するタイミングを見計らい、俺は声を荒らげる。

〈シールドバッシュ！！〉

　男は吹き飛ばされる。

　一瞬何が起こったかわからず、目を白黒させていた。

「こいつ、後衛系のクラスじゃないのかよ――――って、いねぇ！」

　〈シャドウステップ〉！！

「ここだ」

　ドンガの幹でできた影の中を移動し、あっさりと男の後ろに付く。

「なっ！　今度は隠匿系のスキルだと……。お前、一体…………」

「悪いが先を急いでいる。観念しろ」

　そのまま男の喉笛をかっ切る。

　血しぶきを上げながら、男は絶命した。

「な、なんだ、今の？」

「何だっていい！　あの魔法使いをや――――っぐは！！」

「私を忘れてない？」

　暗殺者を背後から突き刺したのはアリエラだ。そこにさらに飛びかかってきた暗殺者３人を平らげる。結局、アリエラが半分以上倒してしまった。

「強いな、アリエラ」

「これぐらいは序の口」

　アリエラは明後日の方を見る。

　今度は笠を来たやけに古風な男が３人並んでいた。

「こっちが本命か……。」

　明らかに最初に襲いかかってきた暗殺者と雰囲気が違う。

　音もなく近づいてくると、一気に間合いを詰めてきた。