17.過ち

　男は走る。歳は３０代中頃だろうか。必死に何かを叫びながら走る。

　右手にはショートソードが握られている。何かを追いかけていると言うよりは、見えない何かから逃げているようだ。

　叫びながら走る男は徐々に息を切らしていく。見えない恐怖に逃げるため必死に走り続けていた為だろう、バランスを崩し足を縺れさせ前のめりになりその場に倒れていく。

　その顔は「ああ、もう助からない」と、諦めにもにた絶望の顔であった。

　そして男は倒れ込んだ地面の真下から飛び出してきたサンドワームによって飲み込まれた。

『マァァァァァッック！！！』

　別の方向から声がしてきた。声のする方へと顔を向けるともう一人、別の男が呆然と立ち尽くしていた。仲間が目の前で喰われたことにより、ゆっくりとやるせない表情に変わっていく。

　飲み込まれた場所をじっとただ見つめている。マックと呼ばれた男は既にその場所にいない。マックを飲み込んだサンドワームも既に地中へと潜っている。

　男はマックのいた場所に向かおうと歩き出そうとした瞬間、突然地中からまた現れたサンドワームに下半身半分を飲み込まれ、そのまま地中の中へと引きずり込まれてしまった。

『ジェミィィィィ！！　ああぁ……。そんな……』

　また別の方向から声が聞こえてくる。声のした方へと向くと、泣き崩れる男がいる。

　地に伏せ泣いていた男と目が合う。

『頼む――――、

　　　　

俺たちを殺さないで(・・・・・・・・・)……』

　瞬間、ぬちゃり……と両腕に生暖かい感触があった。

　両腕を前に掲げると、そこには―――血まみれになっている両手が視界に入った。

　足元はいつの間にか血だまりになっており、そこにはズタズタになった二人の――――――。

『うああああああああああああ！！』

　あまりの壮絶な光景に、叫び声を上げ俺は―――。

「ハッ――――！！」

　勢いよくベットから上半身を起こす。

「――ハァ！　――ハァ！　――ハァ！」

　辺りを見回す。そこは、血まみれになった場所ではなく、『豚の満腹亭』の部屋。そう、俺が宿泊で借りている部屋だった。

　窓の外を見ると、夜は更け静寂が訪れている。窓から差し込む月明かりの中、呼吸を整える音だけが響いていた。

「ハァ、ハァ、ゆ、夢……？」

　あまりの凄まじい光景の夢に、体が震えていた。いや、夢の光景は事実、昼間に俺が２人の男を見殺しにした（・・・・・・)内容そのままだった。

　カチ、カチカチ―――ガチガチガチガチ――。

　静寂の中、部屋に火打石を打ち付けるような音が響いてくる。

　音源は自分の歯だった。震えで歯が打ち付け合い、ガチガチと音が鳴る。

　初めて人が死んでいくさまを目の当たりにした。自分の身を守るとはいえ、俺が自分の意思で人を見殺しにしたのだ。

　今更ながらに後悔と罪悪感に胸が押しつぶされそうになり、シーツを体に巻きうずくまる。

『……マスター』

　ゴンザレスの心配するような声が響く。

「ゴンザレス、俺、自分の身を守る為に人を利用し見殺しにしちまった……。いや、殺したようなものか……。覚悟はしていたつもりだったんだがな……」

　暫しの沈黙が流れる。

「……なぁ、ゴンザレス。俺、今更ながらに後悔してる……。自分のみを守ることに躍起になって、肝心なことが見えていなかった。別に殺さなくてもよかったんだ。やりようによっては他にも方法はあった。

　元の世界に帰れたとしても、もう……親父とお袋に会わせる顔がねぇ……。　俺は……、俺は人殺―――！！」

『マスターッ！！』

　突然、ゴンザレスに怒鳴られる。

　今までゴンザレスに怒鳴られたことなんて一度もなかったので、ビックリした事と同時に、膨れ上がった感情がゆっくりと沈静化していく。

『マスター、それ以上先の言葉を申されるのはお止めください……』

「…………。」

　ああ、そうか。俺の思考を読んだのか。なら、事実なんだから……止めるなよ……。

「……ゴンザレス、いま……悟ったよ。ノアル村で『人としての矜持』とか口にしていたが、俺はただの『偽善者』だ。

　何が……何が人を見殺しにしたくないだ。　俺は自分の身可愛さ余りに人を利用し、見殺しにしたじゃねぇか！！　俺はッ！　俺は……最低のクズ野郎だ！！！」

　心に溜まった泥を吐き出すように叫ぶ。

　誰かに罵って欲しかった。じゃいないと、罪悪感で心が押しつぶされそうになる。頼むゴンザレス、俺を罵倒してくれ……。俺の行動は、間違っていた……。

『マスター。……確かに人を見殺しにした事は事実です。しかしまた、ノアル村で人を助けたこともまた、事実です』

　ゴンザレスの一言に、俯（うつむ）いた顔を上げる。

『……何が正解で不正解なのかは、私にはわかりません。この世に一つの正解など無いと思います』

　ゴンザレスはゆっくりと、諭すように語りかけてくる。

『……ですから、そんなにご自身を責めないでください。

　マスターの昼間の行動が過ちだというのなら、その過ちを止められなかった私にも責任があります。

　私はマスターのサポートAIです。ですから、罵られるなら私の方です』

「……ゴンザレス、何を言って――」

『マスターが悲しむと何故か（...）私も悲しくなるのです……。過ちを犯した事実は変わりません。ですが、これから防ぐことはできます。

　人は過ちを犯しながらも、学習し、成長するものです。苦い経験を経て、マスターも成長しているのです。私と同じように。

　だから、自分を見失わないでください。貴方が帰るべき世界へと帰れるよう、私もお側でサポートさせていただきます――』

　まるで感情を持った人間（........）のような口調に、驚く。

　それと同時に『自分を見失うな』と言うゴンザレス言葉が、胸に深く染み渡る。

　ゴンザレスは俺を見てくれている。過ちを犯した俺を責めるわけでもなく、まるで慈愛のような暖かさで包んでくれる。

「……くっ。ううぅ…………」

　涙が頬を伝う。

『マスター』

　優しい呼びかけに、目の前にゴンザレスがいるような錯覚を覚える。

　両手に落ちた涙の雫は、窓から差し込む月明かりで光っていた。