第5章：乖離（17）

　空気と言うものは、気分次第で感じ方も変わる。

　晴れ晴れとした心持ちであれば、多少埃が舞っていても澄んでいるように思えるし、悩みを抱えていれば、高山の頂上であっても淀んで見えるだろう。

　見えないものを見る力。

　それは、他のどんな生物にも備わっていない、人間ならではの能力だ。

「……ん」

　余り掃除が行き届いていない研究室の隅で、寝ぼけ眼のまま床から立ち上がったアウロスは、まずその空気の違いに驚きを覚えていた。

　脱力した身体にそっと力を注入し、意識の集約を試みる。

　想像以上に、景色が輝いて見えた。

　加えて、自身の肌に過剰な分泌液の付着がない事に気付く。

　悪夢はもう襲撃して来なくなっていた。

　それが、研究の順調さに起因しているものなのか、別に理由があるのかは定かではない。

　ただ、ハッキリしている事は――――今の生活環境が、健康面において非常に好影響を与えている、と言う事。

　まともな睡眠も摂れない生活だと言うのに。

「おはようさん。良く眠れた？」

　ぼやけた意識に、クレールの声が優しく届く。

　アウロスはゆっくりと首を回し、頭部への血行を促した。

「……久々に熟睡した気がする」

　眠気の残る顔で答えたその顔に、すっと細い手が伸びる。

　クレールの位置はアウロスから数メートル離れているので、その手は彼女のものではない。

　アウロスは一瞬驚いたが、それが杞憂だと直ぐに気付き、緊張を解いた。

「目脂」

　スラッと伸びた美しい指が、少年と青年の狭間を彷徨う男の睫毛を、微風のようにそっと撫でる。

　されるがままのアウロスに、ルインは穏やかな顔を添えた。

「身なりはきちんとなさい。社会人なのだから」

「あ、ああ」

　すっかり眠気の取れたアウロスを少しの間眺め、ルインは自分の席に戻る。

　クレールがその様子を寒々しい目で見つめていた。

「何か……見てるこっちが恥ずかしいんだけど」

「謂れのない羞恥心で非難されても困る」

「ま、いいけど。はあ……私も一時の和みに身を委ねてみたい」

　訳のわからない憧憬の念を頬杖付きで吐き出すクレールの横を、今しがた入室してきたレヴィが通る。

　その足は真っ直ぐにアウロスの席へと向かった。

「実験は終わったのか」

　多少慣れつつも、そんな言葉に違和感を抱かずにはいられず、アウロスは目を細めながらその顔に視線を送った。

「やれる分はな。後は生物兵器関連の問題だけだ」

「そうか。随分早いな。相当な量の実験が必要だっただろうに」

　この大学に勤めて以降、アウロスは一度も自主的な休暇を取っていない。

　特に研究に没頭してからは、睡眠と食事以外はほぼ全て研究に費やしていた。

　魔力量が少ない為、一日に出来る実験の数は人よりも限られている。

　ならば、普通は休息に使う時間を充てるしかない。

　単純な理論。

　その点に関して、アウロスは一切の躊躇を覚えない。

　通常であれば打ち切る段階でも止めず、毎日魔力が完全に尽きるまで、手と品を変え続けた。

「……大したものだ」

　レヴィは呟くようにそう賛辞を送り、自分の席に戻った。

　その様子を眺めていたクレールが、目を丸くしてアウロスに微笑み掛ける。

「凄いじゃない。レヴィから認められてるよ？　あんだけ嫌われてたのに」

「……」

　当人はと言うと――――複雑な表情でそれを受け流した。

「アウロス君、いる？」

　再び扉が開き、ウォルトの声が研究室に響く。

　すっかり耳馴染みとなったその声に、関連のある研究員以外は特に目を向けなくなった。

　それもまた、歓迎の証。

「ああ。えらい早いな」

　一方、部内者のアウロスは手を挙げて相棒を迎えた。

「実験は一通り終わったけど、まだ細部に手を入れたいから。指輪のサイズ分けなんだけど……」

「うい。その話なら俺がそっちの研究室に行った方が良いな」

「そうだね。じゃ、行こうか」

　早朝から仕事に精を出す二人の背中に、感心と呆れを交えた瞳をクレールが向ける。

「レヴィじゃないけど、本当大したバイタリティーよね。期限のない研究にあそこまで入り込めるって」

　実際――――それは、研究に対して真摯に取り組む彼女ならではの感想でもあった。

　研究と言うものは、期限があるからこそ出来るものでもある。

　追い詰められないと、妥協が出来ないからだ。

　逆に言えば、妥協をしたくないと言う名目の元、どこかで自分に甘えを作るもの。

　実験に対しては一切それをしないクレールですら、日程に関してはある程度の余裕を持たせている。

　人間の集中力には限界があるのだから、それは決して間違ってはいないし、非合理的でもない。

　ただ――――アウロスがそうせざるを得ない状況にある、と言う事を、クレールは知らなかった。

「……？」

　そんなクレールの視界に、閉じた扉をじっと眺めるルインの顔が映る。

「何？　アウロスくんを彼に取られて口惜しいの？」

「……愚かな女」

　無表情でボソッと呟き、首を正面に戻す。

「くっ、年下のクセにいつもいつも可愛くないったら……」

「何故奴の椅子を蹴る？」

「別にっ」

　苛々しつつも何処か楽しげなクレールの様子に、レヴィは静かに嘆息した。

　リジルを失ったミスト研究室は、最近妙に弄られるアウロスがいなくなると、途端に静かになる。

　新たに加わった研究員は、基本余りこの部屋にはいない。

　ミストの補助の為に、外部を飛び回っている。

　加えて――――

「にしても、最近微妙に学生の数減ってるね。さすがに無駄って悟ったのかな？」

　クレールの言葉通り、ここ数日、ミスト研究室を訪問する学生の数が減っていた。

　かつては、ミスト、若しくはレヴィを目的として学生が毎日足しげく通っていたが、最近はそう言った来訪者が少なくなってきている。

　それが不服と言う事はないにしても、変化に対する疑念は自然と湧く。

　研究者の性だ。

「体調不良で休む学生が増えている。恐らくその影響だろう」

　そんなクレールの疑問に対し、レヴィは視線を動かす事なく答えた。

「へえ……風邪が流行ってるのかな」

「風邪ではない。もっと厄介なものだ」

「え、どう言う事？」

「最近明らかになった事だが……」

「……流行り病？」

　挨拶してくる学生達に返事をしていたアウロスは、その言葉に思わず顔をしかめ、歩を僅かに緩めた。

「うん。割と前からそう言う話はあったみたいだけど」

　その速度にあわせるように、並行するウォルトも歩幅を狭める。

　微かに起った空気抵抗が、二人の身体を少しだけ刺激した。

「特に最近、体調を崩してる学生や職員が多いみたい。僕の研究室でも一人休んでる人がいるよ」

「詳しい原因は？」

「わかってないと思う。そう言う話は聞かないし……ん？」

　一階に降りたと同時に、喧騒が鼓膜を突く。

「あれは……元ライコネン研究室の奴らか」

　大学内としては珍しく、やたら騒がしい音。

　その音源は保健室の前だった。

「せ、せんせ～……俺もうダメだ～。もう無理だよ～。帰りて～よ～」

「あらあら。そんなおいし……情けない顔して。どうされましたー？」

　そして、アウロスには既知のメガネをかけた細い男と、一応は世話になった校医の女性。

　メガネの方は、かつてライコネン教授を師事していた研究員だ。

「しっかりしろコラ！　お前がいないと論文がスイングしないだろ！」

　更にもう一人、小太りの男がいる。

　メガネの男に付き添っているらしい。

「知らね～よ～。訳わかんね～よ～。くらくらするよ～。もう帰りて～よ～」

「すぐ帰るくらいなら、最初から来なきゃいい」

「意味わかんね～よ～」

「ジェラシーだよ。ジェラシーが俺にこう言わせんるんだ」

「もっと意味わかんね～よ～……」

　現在――――彼らの立場は非常に危うい。

　師事していた教授が失脚した場合、ほぼ例外なく、早期の内に別の大学へ飛ばされる。

　特に、取り立てて目立つ実績のない彼らの場合は、時間の問題だった。

　しかしそのような悲壮感は余り感じられない。

　むしろ楽しそうに保健室へと担ぎ込まれている。

「流行り病、本当みたいだな」

「うん」　

　特に気にする事もなく、そこで話は終わった。