９６話　ペットを飼ってみた

　恐怖の館テラーハウスの奥深くにて。

　このダンジョンのボス――封印されしエクス＝ディエスは、ここ最近、１０００年ぶりの困惑に襲われていた。

「こんにちはーっ！」

『………………』

「あっ、また通るね！」

『………………』

「えへへ。今日はよく会うね！」

『………………』

　当たり前のように壁をすり抜けて、ボス部屋を行ったり来たりする少女。

　……まるで意味がわからない。

　壁をすり抜けている？　いったい……どういうことだ？　

　封印されしエクス＝ディエスがそう困惑しながら、意味不明な少女をじっと観察していると。

「？　もしかしてお腹すいてるのかな？　“ばーべきゅぅ”のお肉食べる？」

『…………』

　今度は、封印されしエクス＝ディエスを餌づけしようとしてきた。

「……（わくわく）」

　しかも、めちゃくちゃ目をキラキラさせて、こちらの様子をうかがってくる。

　……いや、べつにいらないのだが。

　とはいえ、食物によってエネルギーを少しでも補給できるのなら悪いことでもない。

　そう考えて、差し出された食物を口に運ぶと。

「～～っ！」

　少女は、ぱぁっと顔を明るくした。

「わぁっ、食べてるっ！　かわいい～っ！」

　――かわ……いい……？

　封印されしエクス＝ディエスは、自分の容姿を思い出す。

　禍々しい鎧のような皮膚。

　見た者を畏怖させる凶悪な顔。

　戦うためだけに生まれてきたような、人工的でいびつな形状の肉体……。

　――かわ……いい……？

　封印されしエクス＝ディエスが、ひたすら困惑していると。

「えっと……あなたは、“封印されしエクス＝ディエス”っていうんだね！」

　と、少女が名前を呼んできた。

　名前といっても、ただの兵器につける識別番号のようなものだ。

　それに意味などはない。

　しかし、なぜだかその少女はうれしそうに笑って。

「――えへへ。贅沢な名前だね！（褒め言葉）」

　と、そんなことを言ってきた。

『……………………』

　――贅沢な名前。

　そんなことを言われたのは、初めてだった。

　封印されしエクス＝ディエスは、ただの兵器でしかない。

　どれだけ性能は高くても、あくまで交換可能な道具のひとつだ。

　これまで、ずっとそのように扱われてきたから――。

　…………戸惑う。

　まるで、自分が特別な“個”であるかのように扱われることに。

　この少女から向けられる、純粋な好意に……。

「――今日はね、なんと……スロットの新台入替があったんだよっ！　いつか一緒に打ちに行こうね、封印されしエクス＝ディエス！」

『………………』

　それからも、少女は毎日のように会いに来るようになった。

「この家にたくさん落ちてる謎の“かんづめ”おいしいね！　封印されしエクス＝ディエス！」

『………………』

「こっちだよ～、封印されしエクス＝ディエス！　こっちこっち～……違う違う、そっちは残像だよ？」

『…………！?』

「「「次はドッジボールの時間だよ！　私が３人分になるね！」」」

『――ッ！?！?！?』

　…………わからない。

　この少女がなにを考えているのか。

　この少女がなぜ当たり前のように３人に分裂できるのか。

　そして――。

「えへへ。封印されしエクス＝ディエスはあったかいね！」

　なぜ、こんな怪物である自分に、安心したように寄り添ってくるのか……。

　

　……わからない。なにもわからない。

　人間というのは、このような生き物だったのか？

　もう兵器ではなくても、自分は人間の側にいてもいいのか？

　いや…………くだらない。

　兵器のくせに、怪物のくせに、なにを期待しているのか。

　どれもこれも、兵器にとって必要のない思考だ。

　そんな思考に少しでもエネルギーを割くのは合理的ではない。

　兵器として失格だ。こんな意味不明な少女にかまわず、いつか兵器として使われる日まで、休眠して力をたくわえるべきだ。

　そうわかっていても――。

「――また明日来るね！」

『………………』

　……どうしてだろうか。

　１０００年間の封印にも耐えられたのに。

　どんな攻撃にも耐えられる肉体のはずなのに。

『………………………………………………』

　少女のいない、わずかな時間が、この静寂が――。

　…………こんなにも耐えがたい。

　自分はどうしてしまったのだろう。

　……わからない。この胸の奥にあるなにかを、どうしたらいいのか、わからない。

　少女と会うたびに、自分は弱くなっていく。

　こんなことでは、立派な兵器になんてなれないのに。

　兵器でなくなれば、自分に存在価値などないのに。

　それだけが、自分が生まれてきた理由なのに……。

　………………。

『――な、なんだ……この数値は』『……異常すぎる』『……宇宙の法則が……乱れ……』

　………………。

　ふと……どこからか、声が聞こえてきた。

　顔を上げると“みんな”がこちらを見て叫んでいる。

　やっと、“みんな”が帰ってきてくれたらしい。

　封印されしエクス＝ディエスは、“みんな”に向けて手を伸ばす。

　言葉は伝わらなくても――ただ、“想い”を伝えたくて。

『……ひっ』『……ば、ばけもの』『……“無”の力を取りこんで……どんどん成長を』

　――みんな、見て……ぼく、がんばったよ。

　――こんなに、強くなったんだよ。

『……今のうちに封印を……』『……研究所ごと……夢境化し……』

　――戦うのはこわいけど、痛いのもがまんするよ。

　――ぼくは……強いから。

　――どんなに傷ついても……血も、なみだも、ながれないから。

『封印率……５０％……６０％……』

『……危険です、博士……っ！』『早く離れて……ばけものから……！』

　――ぼくががんばって、みんなが笑顔になれるなら。

　――ぼくは、りっぱな兵器にだってなるよ。

　――こわいばけものがいるなら、ぼくがやっつけるよ。

　――だから……だから……。

『すまない……君を生み出してしまって……』『すまない……すまない……』

『……君は……生まれてきては……いけなかったんだ……』

『封印率……１００％…………』

　――ぼくを……ひとりにしないで…………。

『……………………』

　……気づけば、眠りに落ちていたらしい。

　どうやら、昔の夢を見ていたようだ。

　目を開ければ、そこにはもう“みんな”なんていなくて。

　その代わりに、いつもの少女だけがいた。

「……どこか痛いの？　苦しいの？」

『…………』

　少女がぐぐぐっと背伸びをして、うずくまる自分の頭をなでてくる。

　怪物の自分と比べて、なんと小さな手のひらなのだろうか。

　それなのに……なんで、こんなに温かいのだろうか。

　思えば、こうやって誰かに触れてもらえたのは、この少女が初めてで……。

　…………ああ、そうか。

　そこで、ようやく怪物は気づく。

　自分は……苦しかったのだ。傷ついていたのだ。

　ただ、ずっと……こうやって、頭をなでてもらいたかった。

　１０００年前から、怪物の中にあったのは、ただそれだけだったのだ。

「そっか、そうだよね。大丈夫、わかってるよ――」

　少女はそんな怪物の心を見透かしたように、優しく微笑むと。

「――封印されしエクス＝ディエスは、お散歩したいんだよね！」

『……………………』

　……違う、そうじゃない。全然わかっていなかった。

「うん！　やっぱり、こんな部屋に閉じこめるのはよくないよね……よし！」

　そう言って、少女が手を差しのべてくる。

「――行こう、お散歩へ！」

　　　　　　　　　◇

　というわけで、ローナは封印されしエクス＝ディエスのお散歩のために、こそこそと家の外へと向かっていた。

　――ガショーン！　ドクシィーン！　ジャギン！　スキュウォオオオオンッ！！

「……しー、だよ？　しー！」

『…………（こくり）』

　――ガショーン！　ドクシィーン！　ジャギン！　スキュウォオオオオンッ！！

「…………で、ローナよ」

　一瞬で、テーラに見つかった。

「……その後ろのでかぶつは、なんじゃ？」

「えっ！?」

　ローナはそそくさと封印されしエクス＝ディエスを背中に隠す。

「な、なんのことですか？　なにもいませんよ？　なにもいませんってば――封印されしエクス＝ディエスなんていませんっ！」

「どうして、それでごまかせると思った？」

　ダメだった。

「うぅ……な、なんで、こんなすぐにわかったんですか？」

「いや、だっての……」

　――スキュウォオオオオンッ！！　スキュウォオオオオンッ！！

「……音という音がうるせぇのじゃ、そやつ」

　そんなこんなで。

　ローナたちは居間に集まり、テーブルを囲んで家族会議をすることになった。

「――第１回、テーラハウス家族会議！」

　どんどんぱふぱふっ♪（インターネットのフリー音源）

「そういうのいらないのじゃ」

「はい」

「それで……議題は言わんでもわかっておるな？」

「うちでペットを飼ってもいいかってことですよね？」

「いや、そやつってペット枠なの……？」

「はい」

「お、おう……いや、とゆーか、そのでかぶつ、あれじゃよな？　たしか、ボス部屋におったやつじゃよな？　どうして、ダンジョンボスがここにおるんじゃ？　怒らないから言ってみ？」

「あっ、よかったぁ！　怒らないんですね！　それを聞いて安心しました！」

「うむ。言ってみ？」

「えっと……拾っちゃった、みたいな？」

「――ダンジョンボスを拾っちゃダメじゃろおおおおッ！！」

「お、怒らないって言ったのに……」

「限度というもんがあるじゃろ！　とゆーか、おぬし正気か！?　本気でダンジョンボスをペットとして飼おうとしとるのか！?」

「だ、だって、封印されしエクス＝ディエス、かわいいじゃないですか！」

「かわ……いい……？」

「ほら、見てください！　このキラキラのお目々！」

『……こしゅぅゥゥッ……こしゅぅゥゥッ…………』

「いや……そのキラキラのお目々から、今にも殺人光線とか出しそうなんじゃけど」

「そ、そんなことないです！　封印されしエクス＝ディエスはいい子ですよ！　ほら、知らない人の前でも大人しくしてますし！」

「む、むぅ……まあ、それはそうじゃが」

「それに、ちゃんと私がこの子のお世話をしますから！　毎日、お散歩にもつれていきますから！」

「……やめるのじゃ。そのお散歩は世界に激震が走る」

　とは言ったものの。

　ローナの言うように、封印されしエクス＝ディエスはさっきからお誕生日席でじっと座っているし、暴れる様子もないのはたしかだ。

　ローナにも懐いているようだし、首輪さえちゃんとつけられるのなら、それほど問題はないのかも知れない。

　それに――。

「まあ、そもそも……われになにか言えた義理ではないかの」

　と、テーラは溜息をつく。

　思えば、テーラも似たような境遇なのだ。

　世界を滅ぼそうとして封印され、ローナによって地上につれ出され――。

　今はこうして、地上での生活を楽しんでいる。

　ローナに感化された――あるいは、ローナに毒されたというべきか。

　照れくさいから言葉にはしないが、今の状況になってよかったとローナには感謝しているし……今さら地上をどうこうするつもりもない。

　もしかしたら、この怪物もテーラと同じなのかもしれない。

「はぁ……まあよいのじゃ。もう好きにするがよい」

「え？」

「ふ、ふん……勘違いするでないぞ。どうせ、そやつにかかれば、封印なんぞあってないようなもんじゃしな。ならば地下におるのも、ここにおるのもたいして変わらんし……そもそも暴れるつもりなら、とっくに世界は滅んどるじゃろうしの」

「じゃ、じゃあ……？」

「うむ、まあ……なんじゃ？　おぬしがしっかり、そやつの首輪をつけとくんじゃぞ」

「――っ！　はい！」

　ローナは顔をぱぁっと明るくして、封印されしエクス＝ディエスと顔を見合わせる。

「えへへ。よかったね、封印されしエクス＝ディエス！」

『――エ、ェ……エクスディェェェエスッッ！！』

「……鳴き声のクセがすごいのじゃ」

　そんなこんなで、テーラハウスに家族がひとり増えたのだった――。