第２１話　紅蓮の炎　後編

　彼の鎧は、赤く燃え上がっていた。

　炎より出でた剣は、赤く燃え上がっていた。

　炎が彼を支配していた。

「ウオオオオオオオオ！」

　その声は慟哭か。彼は叫んだ。その叫びと共に彼を包む炎は一層の力を持ち、燃え上がった。

　腕を広げ、天を仰ぎ、彼は炎の柱となる。それを見る金色の髪を持つ剣士。

「力に飲まれたか。これでは使えない。人間如きでは限界があるというのだロンド殿……何故あなたは人を愛するのだ……」

「ウオオオオアアアアアアアアア！」

　炎の柱が砕ける。彼を覆っていた炎は、鎧をまだ燃やし続けていた。

「はぁ……はぁ……ああ、わかってる……お前が、お前が……！」

　炎の騎士は前を向く、その眼は金色の剣士を捕らえる。

「何？　何だ、意識があるのか？　飲まれたんじゃないのか？　どういうことだ？　言葉を発せれるのか？」

「お前……お前からだぁぁぁぁぁあああ！　燃えろおおおおおお！」

　炎の騎士は剣を振る。右に左に剣を振る。炎が森を焼く。

「どっちだ？　何だこれは。私はこんなもの知らないぞ。我が師は教えてくれなかったぞ」

「ううううぐうううう！　はぁ……はぁ……名を……名を名乗れ！　騎士ならば名を名乗って見せろ！」

　燃え上がる剣を金色の騎士に向ける。炎の騎士、グラーフ・リンドール、彼の声はもはや怒りと狂気のあまり、高く、そして掠れていた。

「そのような姿になってもまだ、騎士としての矜持があるか。よかろう。我が名はビッケルト。ロンディアナ騎士団の騎士にして、ロンド・ベルディックが部下にして弟子である。さぁ次は貴公が名乗る番だ」

「貴様らに名乗る名などあるかぁぁぁあ！」

　グラーフは周囲を燃やし、炎の剣を振りまわし金色の騎士、ビッケルトに迫った。

　まるで獣のように叫び声を上げながら地面を蹴り飛ばしていた。

　その姿はまるで炎の化身、怒りのままに振り下ろされた剣は地面を吹き飛ばし、ビッケルトを吹き飛ばした。

「なんと！　騎士としての礼儀すらも忘れたか！」

　ビッケルトは空中で一回転し、着地する。そして剣を横に突き出した。

　燃え盛る炎に照らされた灯りが集まる。彼の身体は金色に光っていた。

　光は鎧を成し、ビッケルトは金色の鎧を纏った。彼の剣は長く、細く、身長の数倍にも伸びた。

「はぁはぁ……ウオオオオオオオオ！」

「なんだ……やはり飲まれてるのか？　いやしかしあの太刀筋、理性がないものには決して出せるものではない。どっちだ……」

　グラーフの叫びは火を呼ぶ。上がる声に繋がれ、炎が舞い上がる。

「試すか」

　ビッケルトは剣を構えた。剣先をグラーフに向け、姿勢を正す。

　一手、ビッケルトは腰を落とした。二手、彼は剣を引いた。

　三手、彼は踏み込んだ。閃光、ビッケルトの長剣は、光を放ち剣閃となった。

　光は十、様々な方向から炎の騎士を切り刻む。炎を断ち、光はグラーフに襲い掛かった。

「ゴアアア……ガアアア！」

　光が数十に断たれ、グラーフの鎧は刻まれた。唸り声をあげ怯む炎の騎士。

「これぞ閃光の剣。わが師より伝授された技術なり。雷光などという誤魔化しではないぞ……む!?」

「ア……この程度か……この程度で俺は……恐れたのか？　何故だ？　何故だ！　そんな馬鹿なことがあるかあああああ！　お前ええええええ！」

「何っ!?　どういうことだ!?　貴様の鎧は……確実に……！」

　グラーフの鎧は傷一つついていなかった。炎が鎧から噴き出る。

　

「逃がすかあああ！　燃えろおおおお！」

　炎に燃え上がる腕が伸ばされる。ビッケルトはその腕に、一瞬ではあるが怯んだ。

「しまった！」

　ビッケルトの剣から光が放たれる。その光を掴もうとグラーフの腕は伸ばされる。

　だがその腕は届くことはなかった。空を握こみ、グラーフは唸る。

　グラーフの目の前にいたビッケルトは一瞬で距離を離していた。

「はぁはぁ……ウグググ……」

「……理解できない。君の炎。そして意識。確実に飲まれている。だが、君は確実に意識を保っている。そんなことは不可能だ」

「なぁぜ逃げる……逃げるな。騎士だろう……騎士ならば逃げてはいけないだろう……なぁ！」

「君の名を知りたい。答えてはくれないか？　騎士ならば答えなければいけないだろう？」

「はぁ……はぁ……我が名はグラーフ・リンドール。騎士……騎士ィ……騎士などどうでもいい……答える必要はぁ……ぬ、ぬううう！」

「グラーフ、危険だ。忠告しよう。衰弱しきった君の身体を動かしているのはその鎧の力だ。それを纏うたびに君は、確実に人ではなくなる。君の魂はもう耐えきれないんだ」

「はぁはぁ……ああ……お前はいろいろ知っているみたいだがぁ……見くびるなぁ！　そんなことに臆すると思うか!?　ヌウウウアアアアア！」

　グラーフは両手を広げ、炎を巻き上げた。そして、彼は剣を構えた。

　グラーフ・リンドールが慣れ親しんだ剣の構えを取った。

「構え……れるのか？　そんなどういうことだ？　抑えきれてる？　いやわからない。私はもう君をわからない」

「ビッケルトよ、かかってくるがいい。精霊騎士第１０位、グラーフ・リンドールが相手をしよう」

　鎧から迸る炎はそのままに、グラーフは剣を構えた。そこには先ほどのどう猛さなど微塵もなかった。

「力に飲まれる以外にあるのか？　人の魂にはあるのか？　ならばもう一度……」

　一手、ビッケルトは腰を落とした。二手、剣を引いた。

　三手

　ビッケルトの首にはグラーフの腕が伸びていた。

「何!?」

「ウオオオオオオオオ！　お前のようなやつに我が剣を使うまでもないぃぃぃ！」

　グラーフの手はビッケルトの金色の首を握り、絞めた。

「ぐぅおおお!?　貴様騎士の！」

「燃えろおおおおおおお！」

　グラーフの手から炎が舞い上がった。その炎は手の中にいたビッケルトを燃やす。

　金色の剣士は炎に包まれた。

「燃えろ……燃えろおおおお！　俺の炎よ全て燃やせ！　ゼイン君の……俺の……仇をぉおおおおお！」

「ぎゅあああああ！　くそっくそぉ！」

　ビッケルトは燃える視界の中、剣をグラーフの腹に突き刺した。グラーフの腕は一瞬力を失った。

　その瞬間にビッケルトは光になり、一瞬でグラーフから距離を離した。

　距離を取ったビッケルトを覆っていた鎧は光になって消えた。彼の顔には大きな火傷、そして彼の金髪は焼け焦げ、束となって落ちた。

「こ、こんな屈辱……グラーフ・リンドール！　貴様ぁ！」

「ごほっ……はぁはぁ……ああ……」

　グラーフの炎は弾けた。そして彼の炎の鎧は砕け散った。

　グラーフは膝をつき、彼の腹部からはダラダラと血が流れている。

「殺してやるぞ人間……！　くだらん人間！　やはり人間はくだらない！　王は正しいのだ！　ううぐぐ……覚えているがいい……貴様は私が殺す……」

　ビッケルトは火傷を手で押さえ、怒りの表情のまま、下がっていった。

　グラーフはそれを見て、遠くなる意識の中、己の怒りを感じた。

「ああ……あああああ！　うああああああ！　絶対に許すものかぁああああ！」

　腹部の傷の痛みは彼は感じなかった。足も満足に動かない。腕も上がらない。グラーフは叫ぶこと以外はもはや何もできない身体だった。

「僕は……ああ……」

「グラーフさん……まぁひどい怪我！　グラーフさん診療所へ！　治療をしましょう！」

「……メリーアさん。ありがとう。でももういいんだ……もう、いいんだ」

「グラーフさん？」

　グラーフはゆっくりと立ち上がった。その足は頼りなく、彼を立たせるので精一杯だった。

「いいんだ。僕なんかに君の美しい手を、差し伸べてはいけない。僕は汚れているんだ。仲間を見捨てたんだ」

「グラーフさん!?　駄目です傷が……！」

「はぁはぁ……いいんだ。まだ少しだけ時間が残ってる……仇を取る……許さない……許さないぃ……！」

　グラーフは自分の起こした炎に焼かれ、また炎の鎧姿になった。彼は力強く立ち上がり、そしてメリーアを一瞥した。

　その鎧の眼には赤い筋、彼は血の涙を流していた。

「メリーアさん。すぐにここから離れるんだ」

「グラーフさん!?」

「さようなら、優しい人よ。どうか幸せになってください。もう二度と、お会いできぬことが残念です」

　燃え上がる鎧姿のグラーフは足を揃え、右手を胸に添え、頭を垂れた。その威風堂々とした姿はまさに、精霊騎士。

　爆炎と共に彼は消え去った。闇夜の中へと彼は消えていった。

　残されたのは燃え上がる木々と、街道を歩いていた黒い兵士たちの残骸。兵士たちが運んでいた檻は開かれていた。

「グラーフさん……あなたは……」

　――翌日、焼け落ちた診療所の元へ数人の騎士たちがやってきた。

「何ですかこれは……皆さんグラーフはいましたか？」

「いんや。ジョシュアそっちはどうだよ？」

「いない。死体はあるが……これは違うな」

「……避難所に行ってみますか？」

「そうですね。すみませんミラルダさん馬を走らせて先にいっててください。私はこのご遺体を埋葬してから行きます。あとダンフィル君たちは穴を掘ってください」

「でぇまじっすか!?　おいジョシュア穴だってよ穴。そのぶっとい腕で掘ってくれよ」

「お前も手伝え」

「では私は避難所へいきます。それじゃあねダンフィル君たち。頑張んなさい」

「くっそぉおいジョシュア石使って掘れねぇの!?」

「できればやってる。いいから手伝え」

　彼らは燃え落ちた診療所や避難所を探したが、グラーフには会うことはなかった。

　炎が道を作る。グラーフは炎に乗り、道を行く。その目的地はただの一つ、彼が逃げた、その場所。