第３６話　極光の夢

　その道は、険しく、ただ険しく、歩くたびにその足は傷つき、血で染まる。

　力を得るために、自らの妻の墓を掘り返し、その身体を刻み、溶かし、剣を打つ。

　狂気に落ちる覚悟、全ては世界を救うために。

　始まりの日、争いの無い世界を求めて旅立ったあの日。あまりにも眩しいあの日。

　きっと、世界から争いを無くすという夢は、彼にとっては通過点でしかなかったのだろう。戦えば、戦い続ければ、それは自ずと叶い、その先へいけると彼は信じていたのだろう。

　足りないものは何だったのだろうか。機会はあった。確かに、彼らの歩みは人々を救ってはきたのだ。確かに、彼らは世界を救ってはいたのだ。

　足りないものは何だったのだろうか。強さ？　方法？　意志？　彼は自問自答し続ける。

　足りないものは何だったのだろうか。きっと、それは――

「単純に、運が足りなかったのではないでしょうか？　ふふふ……」

　黒い服の少女は真っ直ぐに、その言葉を彼に放つ。残酷で、しかし的を得ているその言葉は、アークトッシュの心を砕いた。

「ふふふ、はははは！　はははははは！　ああ！　何て！　何て！　残念でした！　残念でしたね！　ははははははははは！」

　狂ったように、黒い少女は笑う。ジョシュアの使徒である彼女は笑う。

　彼女の声が周囲に響く。その声に、極光の騎士は怒りを覚えた。

「ふざ、けるな……お前が、お前如きが、笑っていいものではない。笑っていいものではない！」

　隻腕の騎士は光を放ちながら左手に握る極光の長剣を振り回す。黒い服の少女はただ、無抵抗に切り刻まれる。

「ふざけるな！　ふざけるなぁぁぁ！　俺が！　俺たちが！　俺達だけが！　何でこんな目に合うんだ!?　死んだぞ！　死んだんだぞ！　皆死んだんだぞ！　あんなに強かったのに！　あんなに強かったのにぃ！」

「死んだのならば弱かったのでは？　ははははは！」

「ああああああ！　ふざけるなぁぁぁぁ！　あの、あの暗黒の時代に！　何で俺達なんだ！　もっと、もっと前に誰か、動けよ！　俺達がやらなくてもいいように、しておけよ！　ああああ……」

　極光の騎士はそのヘルムから溢れるほどの涙を流しながら、剣を振る。もはや八つ当たり、黒い少女を斬って、斬って、斬って。

　だがそれでも、彼女は死なず、細切れになってもすぐに目の前に現れて、まさに悪夢のよう。

「帰りたい、返りたい、還りたい、あの村に、あの日に、あの時に、俺を……俺を殺してくれ……誰か、あの時の俺を、殺してくれ……」

　極光の騎士は、両膝をついて、天を仰ぐ。それでも流れ出る彼の涙は、鎧を濡らし続ける。

　消え去った腕から、漸く血が流れ出た。黄金の血が、輝く鎧からも血が流れ続ける。ジョシュアに貫かれた腹部の傷が開いたのだ。

　彼のひざ元はあっという間に黄金の血であふれた。

「俺の、せいだ……みんな、みんな俺の、ああ……ミストリア、ミストリアぁ……俺を、もう一度、抱きしめてくれ……ミストリア……」

　黄金に沈む極光の騎士の前で、歌う、黒い少女は高らかに歌う。それは誰に向けられたでもない讃美歌。美しく、ただ美しく歌う。

「レイスもう十分だ。身体は治った」

「あ、ああ……意外と心臓吹っ飛んでも治るもんなんだなぁ……ってばあちゃんがこれ見たらえらいことになってた気がするぞ。お前本当に不死身かぁ？」

「自分でも驚いた。もしかして本当に不死身なのかもな。さぁどいてろ。英雄譚の最期は、どんな時代であっても英雄の死で幕は下りる」

「わぁった……じゃあ頑張ってね」

　常勝の騎士の傍らにいた精霊は、彼から離れる。その白き翼と白銀の翼で彼を撫でて。

　どこからか現れた黒い少女たちは、ジョシュアを囲む。皆はそれぞれ異なる声で、歌を歌う。

「知ってたんだ。俺は知っていた。あの村で見た夢は、きっと、叶わないと、最初から、知っていた」

「何故目指した。アークトッシュ」

「だって、綺麗だったからさ。俺は、俺の言葉が綺麗だったから、それに、すがった。人は、分かり合える、争いは、なくなるって言いたかったんだ」

「何故言いたかったんだ？」

「だって、楽しかったんだ。実際に、争わずに、馬鹿みたいな会話をして、馬鹿みたいに好きな女を追いかけて、馬鹿みたいに笑い合うのが、楽しかったんだ。だから、楽しいから、楽しいことだけを、言いたかった」

「後悔しているのか？」

「ああ……している。それは旅だったこと……ではないな。俺の後悔は……世界は、あまりにも、あまりにも、汚れきっていたということを、信じられなかった俺の……人は、精霊は……欲望は……」

「何故、何故今をみれなかった。今は、暗黒の時代は終わっている。それは間違いなく、あなたたちの働きの結果だろう？　ルクメリアも、精霊の世界も、それは、あなたたちの……ここは、少なくとも、幸せがある世界なんだ」

「無くなっていない……無くなっていない……争いは無くなっていない……だから、ああ、いや、そうか。そうだな。確かに、争いは減ったかな……」

「無くすことはできない。だが減らしてみせた。今を生きる者たちが、今までの者たちが、それで、どうして、あなたたちの歩みが無駄になったと言えるんだ？　世界を憂う騎士は今存在している。産んだのは間違いなくあなた達だ」

「……ああ、そうだな。でも、な、知ってるかい？　そこに、俺のあの日は、もうないんだよ。だから、俺はもう今を生きれない」

　歌は広がる。空は光り輝く砂となって、領域は光り輝く砂となって、彼らと、歌う少女たちの上に降り注ぐ。

「この、俺の、アークトッシュ・ベルゼ・ルクメリアの、物語の本を閉じてくれないか。もう、俺は、自分では閉じれないんだ」

「哀れな英雄よ。世界で一番世界を憂い、そして一番戦い続けた英雄よ。この讃美歌は、あなたのために、我が剣は、あなたのために、さぁ待たせた。あなたを送ろう。友の居る場所へ」

　常勝の騎士は、讃美歌を背に、六枚の翼を広げる。

　死して三度、起きて三度。たとえ、幾度倒れようとも、常勝の騎士は立ち上がる。ただ、己が剣で敵を討つために。

　身を白銀の鎧で包み、その鎧は七色の輝きを放ち、世界を照らす。もはや光は、狭い領域に収まることは無く。

　光の砂となって砕ける領域の先で、七色の輝きは世界を照らす。星の中心、大樹は彼らを迎え入れる。

　神の領域が全て消えたことで世界に現れた大樹の島は、彼らを受け入れ、その葉を輝かせる。中心には七色の石。願いの石、星の魂結晶。

　常勝の騎士は、翼を八枚に、翼は背より離れ、円を描いて騎士の背後を舞う。それは魂の回路、輪廻の輪。

　翼は十二枚。常勝の騎士はその七色の鎧と、翼を輝かせ、願いの石と共に降臨する。

　輝きは世界を包み、奇跡を魅せる。

　少女たちの讃美歌を受け、降臨するその騎士が魅せる夢は『極光の夢』

　世界が見た『極光の夢』

　それは、儚き戦士の夢。

　それは、叶うことのない人々の夢。

　それは、叶うはずのなかった彼の夢。

　騎士が握る白銀の剣は、七色の輝きを放つ巨大な剣となり、常勝の騎士の手へと収まる。

「ああ、暖かい、これが、君の光か。それに綺麗な歌だ。ああ、俺への讃美歌にはもったいない……」

　もはや剣を振う力もなく、アークトッシュは纏う極光の鎧を溶かしながら、浮かぶ常勝の騎士を見ていた。

　常勝の騎士は、彼を送るために、輝く七色の剣を振りかぶった。そして、ゆっくり、ゆっくりとその剣を前へと降ろす。

　膨大な光全てが人と、精霊の生。これまで生きて、そして死んでいった魂の光。

　アークトッシュはその光に包まれる。光の濁流は、一瞬で彼を飲み込み、身は魂へと還る。

　消え去る瞬間、アークトッシュは見た。手を広げる妻の姿を。微笑みかける仲間たちの姿を。

　それは夢、それは幻、違う、それは――

「おかえりなさい」

　ミストリアの声に彼は涙する。聞きたいと思っていたその声に、アークトッシュは顔を歪め、泣いた。止まらない涙の中で、彼が見たのは自分を包む妻の姿。

　暖かさと、柔らかさ。失った幸福。

　その光の中に彼は消えていった。１０００年もの間戦い続けていた英雄は、今、仲間たちの下へと還ったのだ。

　残るのは七色に輝く常勝の騎士のみ、彼の背には、願いの石が輝いていた。

「こんな終わり方しか俺にはくれてやれなかったが、でも、まぁ、いいだろう？　どんな終わりでも、幸せならそれで、いいだろう？　なぁアークトッシュ」

　迷うことなく、ジョシュアはその七色の剣で願いの石を砕く。

　枯れる大樹。後悔は無い。ジョシュアの欲しかったものはもう手に入ってるのだから、このようなものが褒美だとしたら、それは何とも拍子抜けだ。

　全ての神は消え、領域は人の世を残すのみとなる。極光の夢は、ただ優しく英雄に夢を魅せる。

　あの日に帰りたかった。あの日に返りたかった。あの日に還りたかった。

　彼は光の中で、妻に会っていた。仲間に会っていた。息子に会っていた。

　笑って交わす言葉は、彼が本当に欲しかったもの。魂の座にて、彼は笑う。心の底から、忘れてしまったと思っていた笑顔を、彼は取り戻す。

　長い長い旅路の果てに、彼の夢は叶う。欲しかったものは皆の幸せではない。彼自身の幸せ。

　アークトッシュは救われる。その笑い声は、魂の座にて永遠に。暗黒の時代を終わらせた英雄は高らかに、そこで笑っていた。ただただ、笑っていた。