２３　魔女と笑顔と使い魔と。

　フレアの術式魔法に先導されて、ロクたちはアビスの元へと急いでいた。

　何が起きている。

　ロクは、何も語らず先を進んでいくフレアに一抹の不安を感じながら、ただその後を追う。

　やがて、入り組んだ獣道を抜けて、少し開けた場所に出たところで、ロクの目はしゃがみ込んで呆然とするアビスの姿を捉えた。

　ロクはすぐに駆け寄り、その小さな肩に触れる。

「アビスっ！　お前、こんなところで何やって――っ！？」

「……ロク。ヌヴィが……ヌヴィがっ！」

　そこには、ぼろぼろと大粒の涙を頬に流すアビスと、何かを成し遂げたのであろう、小さな黒猫の姿があった。

　後から追いついてきたリコベルも、その状況を見て声にならないようで、はっと息を呑んで口に手を当てる。

「嘘……だろ？」

　ロクは半ばよろけるように数歩進むと、その痛々しい姿になったヌヴィに震える手でそっと触れる。

　まだ、僅かだが魔力の反応を感じる。

「……先輩」

「話はあとだ」

　フレアは、今回の事の顛末を話そうとしたが、ロクにとってもう理由は必要なかった。それに、自分に言わなかったという事は、言えない事情があったということ。

　それよりも、今はヌヴィの治癒が先だ。

「アビス。ちょっと、離れててくれ」

　ロクは低い声でそう伝えると、ヌヴィに触れた手のひらに魔力を込める。ほんの一片でも可能性があるならと、ヌヴィの体へ魔力を注入する。

「……っ！」

　だが、どれだけ魔力を込めようと、穴の空いた風船に空気を送るかのように、即座に魔力が抜けていってしまう。

　それでも、それに気付かない振りをしながら、ロクは魔力を注ぎ続ける。

「ヌヴィっ！！　お前には言いたいことがまだあるんだ！　戻って来いっ！」

　今回のことは、すべて自分のせいだ。

　自分がもっとしっかりしていれば、ヌヴィがこんな目に合わずに済んだかも知れない。その後悔と自責の念は、ロクの手のひらを通じて、謝罪のようにヌヴィの体へと流れる。

　その姿を悲痛な顔で見守る少女たちは、かける言葉すら見つからず、ただ黙ってその様を静観するしかなかった。

　それが、どれくらい続いたか、ついにはロクの魔力の方が底を見せ始める。

「……っ！　くそっ！」

　ロクの口の端からは血が滲み、明らかに魔力量の限界を越え、その生命力を代償にし始めていた。

　フレアはとうとう耐えきれずに、ぎゅっと拳を握り、意を決してロクへと歩み寄る。

「……先輩」

　だが、ロクは聞く耳を持たないようで、魔力注入の手が止まることはない。

「……先輩」

「……」

「これ以上は先輩がっ」

「黙ってろっ！！」

　ロクは、無情な現実を否定するこどものように声を荒げると、一瞬、申し訳なさそうな表情を見せ、俺のせいなんだ、と小さくつぶやいた。

　それでもフレアは、今彼を止めるのは自分の役目だろう、と口を開いたのだが。

「先輩。もう、器(うつわ)の方が……」

　壊れてしまっています。

　そう続く言葉は掠れて上手くでなかった。ロクの今にも泣き出しそうな表情を見てはばかられたからだ。

　ロクは、こんな終わり方があってたまるか、こんな別れ方があってたまるか、と自身の命も顧みず、駄々をこねるこどものように、生命力を魔力に変えて、ぴくりとも動かないヌヴィの体に流し続ける。

「……っ」

　一瞬、魔力の枯渇により視界がぼやけた時、ヌヴィのまぶたが僅かに動いたのをロクは見逃さなかった。

「お、おいっ！！　ヌヴィっ！！　目を覚ませっ！　おいっ！！」

　ロクは魔力注入の手を止めぬまま必死に呼びかけると、ゆっくりと弱々しくその目が開かれた。

「おいっ！　わかるかっ？」

　だが、その声はヌヴィには届いていないようで、その視線もどこか遠く、ロクには向けられていなかった。

「……ね」

　小さく、聞き取れないほどの掠れた声が、震えるヌヴィの口から漏れた。

「なんだっ？　どうしたっ？」

　ロクは、焦点の定まらないヌヴィの口元に、そっと耳を寄せる。

「ごめん、ね。ぼ(・)く(・)が……ふがいない、使い……魔だから」

「っ！？」

　意識が混濁しているのだろう。

　ヌヴィの視界に映っていたのは、ロクの肩越しで涙を浮かべて不安そうにする、オルコスを重ねたアビスの姿だった。

　また、悲しい顔をさせてしまった。僕のせいで。

　そう途切れ途切れに続いた言葉のあと、すっとヌヴィの目尻に浮かぶものが見えた。

　

「笑顔に……できなく、て。ごめん……ね」

　ロクは、うわ言のように謝罪を繰り返すヌヴィを見て、静かに魔力供給を止めると徐ろに立ち上がった。

　ヌヴィの過去に触れた経験があるロクは、その言葉ですべてを察したのだ。

「ロクっ？　ヌヴィどう？　よくなる？」

　ロクは、不安気に聞いてくるアビスからそっと視線を外すと、奥歯を噛みしめてその両の拳を強く握りしめる。

「アビス、頼みがある……」

「えっ？」

　ロクは、よくわからない、といったふうに聞き返すアビスに、あらゆる感情を押し下げて、その言葉を口にする。

「ヌヴィに……笑ってやってくれないか」

　しっかりと発音したつもりのロクの言葉尻は、震えていた。

「笑っ？　え？　ヌヴィの怪我は？　だいじょう――」

「頼むっ」

　ロクは、アビスの言葉を遮るように強い口調で言うと、静かに目を伏せる。

「……あびす、笑ったら、ヌヴィよくなる？」

　ロクは、アビスの無垢な言葉に胸の奥が抉られるような痛みが走る。

　それでも。

「……ああ。すぐによくなる」

　ロクは、精一杯の作り笑顔でアビスに向き直った。

「……わかった」

　アビスは混乱する頭のまま、そっとヌヴィをのぞき込む。

　ヌヴィは相変わらず傷だらけで、僅かに開かれた目も弱々しく、それを見ただけで、アビスの目にはじわりと涙が浮かんでしまう。

　でも、ヌヴィは良くなるとロクが言った。

　どこかで嘘だとわかりながらも、アビスは服の袖でごしごしと目尻を拭った。

　――そして。

「……ほらっ！　見て！　ヌヴィ？　アビス笑ってるよ？　元気出る？　……これも見て？　仲直りでヌヴィに作ったんだよ？」

　アビスは、泣いてしまいそうな気持ちをぐっと抑えて、にぱっと笑みを浮かべ、ヌヴィにお魚形のポーチを見せてやる。

　ヌヴィの事を思って、一生懸命に作ったそれを。

　しかし、ヌヴィの目に映っていたのは、オルコスの笑顔だけだった。

「……あ。ああ。よかっ、た。オルコス。笑えたんだね？　みんなを……笑顔に、できたんだね。僕も……うれし――」

　嬉しそうに笑うヌヴィの頬に、一筋の涙が流れていく。

　確かに、ヌヴィの心を縛る鎖が解ける音がした。

　瞬間、淡い光の粒子がヌヴィを包むと、それは風にさらわれていくかのように天へと向かい、あとにはアビスの手から落ちた、ポーチだけが残っていた。

　初めから、何もなかったかのような静寂が僅かに流れる。

「……あ、あれ？　ヌヴィ、どこ、行っちゃった？」

　アビスは、状況を飲み込むことができず、放心状態のままゆっくりと立ち上がると、ふらふらと近くの茂みへ歩いて行く。

「……また、かくれんぼ、かな。あびす、あんまし探すの得意じゃないし……な」

　アビスはがさがさと、深い茂みへと入って行く。

「アビスちゃんっ」

　誰よりも先に彼女の震える小さな手を取ったのは、リコベルだった。

「……やだっ！！」

　本当は全部わかっているのだろう。アビスの掠れた声があらゆるものを拒絶する。

「ヌヴィ。あびすといっしょに居るって言ってた。まだ、向こうとか探して……ないから」

　アビスはリコベルの手を振り解き、おぼつかない足取りで、ふらふらと崖になっている方へ歩いていこうとする。

「こっちかな……」

「アビスちゃん……」

「このポーチ頑張ったから、ヌヴィ喜ぶかな」

「アビスちゃんっ！！」

　――っ！？

　リコベルは、後ろからぎゅっとその小さな体を強く抱きしめる。同時に、信じたくない現実に引き戻されたように、口をへの字に結んだままのアビスの目尻から、ぼろぼろと大粒の涙が溢れた。

「だっで、よくなるって……ぽーちもがんばって、なかなおし……なのに」

　リコベルは、その小さな体を強く抱きしめたまま、泣き声混じりにアビスへ伝える。

「ヌヴィはね……やっと、大好きな人のところに還れたんだよ？　だから、さ。私達も、笑っ……て」

　とうとう、リコベルの堰も切れる。

　辺りには、沈んだ陽にあてられた二人の泣き声が染み渡り、一人の若き魔導士が持つ守り抜く意思と覚悟を、更に強固なものへと導いたのだった。

～終幕～

　あれから五日の時が流れ、エスタディア北区に居を構える材料屋の一階には、昼飯時になったのにも関わらず、アビスの姿はなかった。

「どうすりゃあ良かったんだろうな……」

　ロクは、自身の不甲斐なさ情けなさを差し置いても、未だに何が正解だったのかをわからずにいた。

「仕方ありませんわ。いずれにせよ、ヌヴィには元々残り僅かの時しか残っていなかったのですから」

　フレアは、ふさぎこむロクを慰めるように優しく微笑む。

　ロクは、あのあと事の顛末をフレアから聞いた。

　ヌヴィの時間がほとんどなくなっていた事も、記憶に触れたから知っている。

　それでも、もっと違う他のやり方があったのではないかと、ずっと考え続けていた。

「ヌヴィは……あれで良かったのか」

　未だにわからない。

「最後の時まで使い魔としての大義を果たせたのですから、本望だったと思いますわ。それに、先輩まで落ち込んでいたら、守る、ということが成せなくなってしまいますわよ」

　フレアは知っている。ヌヴィが心からアビスの笑顔を望んでいたことを。そして、ロクにその想いを確かに託したことを。

「ああ……そうだな。それで、グレンは大丈夫なのか？」

　ロクは、ヌヴィの言いつけを思い出し、少し話題を変える。

「ふひひ。総帥が帰ってきて、勝手な事をした件について絞られてましたわ」

　フレアは底意地悪そうな笑みを浮かべて、良い気味ですわ、と悪態をつく。ロクとしては体が無事か、という問いだったのだが、この分なら問題無さそうだ。

　勇者は魔神だった。そして、それを封じるためにグレンが禁忌の術式を使用し、成功したかのように思われたが、グレンの意識が戻ったあと、その二の腕から魔法印が消えていたらしい。

　しばらくは大丈夫だろう、とのことだが決して油断はできない。次は、必ず自分の手で守って見せる。ロクは、強い意志でそう決めている。

「で、当の本人は、まだ立ち直りそうにないですか？」

「まだ……しばらくはかかりそうだな」

　ロクは言って、アビスが引きこもる天井を仰ぐ。

「そうですか……」

　二人がなんとも言えない沈黙を持て余した時。

「おっす～。いやぁ～、急に振られちったよ」

　びしょ濡れで入ってきたのはリコベルだった。

「なんか拭くもん貸して」

　リコベルは、ロクから手渡されたタオルでわしゃわしゃと頭を拭いて、いやぁ～まいったまいった、と、いつもの空元気を見せる。

「じゃあ、ちょっとアビスちゃんの様子、見てくるよ」

「ああ、頼む」

　あの日から、ロクは何とかアビスを元気づけようと、ヌヴィに教わった芸を見せたりしているのだが、あまり効果がないようで、私に任せて、と言ってくれたリコベルに、その補助を頼んでいた。

　今日も、甘い菓子を持ってはしご階段を上っていくリコベルを見ながら、フレアは元気のないもう一人に向けて口を開く。

「先輩。私、思い付いたのですが、ヌヴィはその辺に居る野良猫ではありませんわ。あれは原初の魔女に仕えた使い魔。悪魔なんですよ？」

「……っ！」

　ロクは、その言葉を聞いて、そうか、そうだよな、と一筋の希望を灯した。

　可能性は薄いが、０ではない。

　ロクが僅かばかりの元気を取り戻した時、リコベルがしょんぼりと獣耳を垂れさせ、目が腫れたアビスを伴ってはしご階段を降りてきた。

「……」

　アビスは、ちらりとロクの方を見て、すぐに俯いてしまった。

　ここから先は、自分の役目だ。

　ロクは、ゆっくりとアビスへ歩み寄り、その小さな肩に手を乗せる。

「アビス。一緒に昼ごはん、買いに行かないか？」

「……うん。おそと、出てみる」

　アビスは、相変わらず元気がないようだが、それで良いとも思っていないようで、ロクの提案に乗ってくれた。

　ロクに背中を押されて、アビスは静かに扉に手をかける。

　それを見ていたリコベルは、一瞬頬を緩ませるが、すぐにそれを思い出した。

「あっ！　アビスちゃん、外はすっごい雨だよ？」

　しかし、扉を開け一歩外に出てみると、通り雨だったようで、雲の切れ間から眩しい光がまばらに差し込んでいた。

　アビスはぼんやりとした頭で、空を眺める。

「……っ！？」

　アビスは、空の彼方できらきらと輝くそれを見つけて、ロクの手をぎゅっと掴んだ。

「見てっ！　ロクっ。きれいなのがあるっ！　あれなに？」

　アビスが少し元気を取り戻して指差したのは、くっきりと視える色とりどりの放物線状の光だった。

「あれは、虹の架け橋だ」

　ロクは、狼耳をぴんと立たせて目を輝かせるアビスに頬を緩ませる。

「じゃあ、ヌヴィもあれに乗って、お空に行ったのかな？」

　アビスは、いつか読んだ絵本の話を思い出して、自分の気持ちに整理を付けるように、それを言葉にした。

「ああ。きっとそうに決まってる。だから、アビスもそろそろ元気にならないと、ヌヴィに笑われちまうぞ？」

　ロクは、わしゃわしゃとアビスの頭を撫でながら、優しい眼差しを向ける。

　アビスはしばらく考えるような素振りを見せて、大きく一つ頷いた。

「……うんっ。わかった。あびす、ヌヴィが笑っちゃうくらい、げんきだすねっ」

　アビスは言って、にぱっと表情を明るくする。

　それでも、まだ幼い女の子がすべてを消化しきれるわけもなく、その小さな手に込められる力がぎゅっと強くなる。

「それにね、あのにじはヌヴィのおひげみたいっ」

　雨上がりの匂いを肺いっぱいに吸い込んだアビスは、首から下げるお魚型のポーチをひと撫でして、その小さな一歩を再び踏み出したのだった。