１９　二人のありがとうと……。

「アビスはっ！？」

　ロクは、自身の店の前で、困ったように立ち尽くすフレアを見て、一抹の不安に駆られていた。

　何故か、店の建物には、結界が張られている。

「あ～、いえ。その……ですね。まだ、精神魔法の影響が残っているようで……家出をすると聞かないものでして」

「家出っ？」

　あの後、フレアが魔力と体力を回復させると、アビスはすぐにこの街を出て行くと言い出した。

　半錯乱状態の彼女に説得は通じず、フレアは仕方なくロクが来るまで、結界によって店の中に閉じ込めていたのだ。

　アビスは、つい先ほどまで、開けて、開けて、と扉を叩き続けていたが、ようやくおとなしくなっていた。

「フレア……結界を解いてくれ」

「……はい」

　北区の材料屋が、いつもの穏やかな雰囲気に戻る。

「先輩。精神魔法は後を引きます。少し、時間を置いてからの方が……」

「あいつは……今苦しんでいる。今、行ってやらないと……」

　ロクは、自身に言い聞かせるようにつぶやくと、ゆっくりと扉を開けた。

　店の中は、しんと静まり返っていて、自分の店なのに、やけに空気が張り詰めているように感じる。

　そして、薄暗い部屋の奥には、ぎゅっと小さな拳を握り、途方に暮れたまま俯く、幼い女の子の姿があった。

「……アビス」

「ロクっ！？」

　アビスは、驚きはっと顔を上げると、すぐに申し訳無さそうにしょんぼりとしてしまった。

　ロクは、木箱の上に座るアビスへ向けて、ゆっくりと歩み寄っていく。

「ロっ、ロクっ！　あっ、あのっ……」

　アビスは、何かを言いかけて一度口をつぐむと、ロクから視線を外したまま、床に向かって喋り始める。

「……あびすは、ひとりでも、へーき……。だ、だから、これからは、ひとりで、森とかで生きていきます、ので……その、おせわに、なりましたっ」

　アビスは、すくっと立ち上がると、どこで覚えたのか、そんな事を言って、ぺこりと頭を下げた。

　その言葉が本意では無い事くらい、すぐに分かる。彼女の体が、小さく震えているからだ。

　ここまで、彼女は追い詰められていたのか。こんなになるまで、気付いてやれなかったのか。

　ロクは、悔しさと、自身への怒りで押し潰されそうになりながら、アビスに近付き、そっと手を伸ばす。

「アビス。その必要はない。ずっとこの店に居ていいんだ。だから――」

「触っちゃダメっ！！」

　アビスの頭を優しく撫でる筈だったロクの手が、虚空で静止する。

「その、あびすに触ったら……呪いで、不幸で、火炙りなので……」

　アビスは、驚いた顔をしたロクに一瞬申し訳無さそうにすると、ワンピースの裾をぎゅっと掴んで、拒絶を示した。

「あびすは、生まれたらいけなかった、わるい……魔女でした」

　アビスは、俯きしゅんとしながら、意を決してそう打ち明けた。

　これで、ロクには嫌われてしまうだろう。それでも、嘘をついて不幸にしてしまうより、ずっといい。

　そんな健気な想いが、彼女の言葉を後押ししていた。

「あいつが……そう、言ったのか？」

　ロクの言葉尻が、微かに震える。

「……」

　アビスは、視線を合わせぬまま、ロクの言葉に小さく頷いた。

「だ、だから、あびすは、ひとりでもへーきなので――っ！？」

　アビスが、強い意志でロクを真っ直ぐに見据えた瞬間、その小さな体を温かな感覚が包んだ。

「だっ、だめ、ロクっ！？　触ったら、ふこーにっ――」

「ならねえよっ！」

「っ！？」

　ロクに抱擁されたまま、アビスの体がびくっと強張る。

　しっかり、話すべきだった。わからないなら、わからないなりに、伝え方は幾らでもあった筈だ。

　ロクは、アビスがまだ幼いからと、真実を言わないことで、とりあえずの解決を得ようとした。

　しかし、こどもはおとなが思っているよりも、色々な事をよく考えている。結果、そこに大きな乖離が生まれてしまう。

　彼女の強さを信じずに、魔女ではないと言ってしまったから、アビスは、こんなに追い詰められるまで、皆を不幸にしないようにと頑張ったのだ。

「確かに、お前は魔女かも知れない。でもな、だからと言って、皆を不幸にするなんて事は無い。ロレントは、お前を利用するために、嘘を言っていたんだ」

「……嘘？　でっ、でも、あびすは、魔女……？」

　

　アビスの頭の中が、混乱していく。精神魔法を通して言われた言葉は、そう容易く払拭できるものではない。

「お前は、皆を不幸にしたいか？」

「みんな……笑っててくれたら、うれしい」

　アビスは、ふるふると首を横に振って、まん丸の瞳で本心を口にする。

「そんな奴が、誰を不幸にできるんだよ。お前は、皆を幸せにする魔女になればいい。だから、お前は独りになんてならなくていいんだ」

「魔女でも……ロクといっしょでいいの？」

「ああ。それとも、俺よりロレントの方が信じられるか？」

　アビスは、再度首を横に振って否定するが、頭の中も、心も、整理の付かないまま、ぐしゃぐしゃだった。

　精神魔法の最も厄介なところは、魔法が解けた後も、こうして対象の感情や想いをかき乱す事にある。

　安心を取り戻させるには、フレアの言った通り時間を空けるか、より強い感情を動かす荒療治が必要だ。

「ちょっと、そこで待ってろ」

　ロクは、ぼんやりとしたままのアビスを置いて、二階へ上がっていくと、何やらバタバタしながら、すぐに戻ってきた。

　その手には、可愛らしい刺繍が施された手提げのような物がある。

「これをお前にやる」

　ロクは、アビスに見えるように、手提げ袋の口を開いて見せる。

「……っ！？」

　アビスは、よくわからない、と言った顔でその手提げの中を覗きこんで驚愕した。

　それは、ロクがアビスに内緒で職人に作ってもらっていた、こども用のお料理セットだった。

　アビスの中で渦巻いていた葛藤が、真っ白になっていく。

「これっ！　で、でも、まだあびすには早いって。まだおっきくなってないよ？」

　アビスは、小さな両腕を目一杯広げて、ロクを見上げる。

「ああ、確かに前までのお前には少し早かった。でも、もう八歳だろ？」

「っ！？　……どうして？」

　アビスは、ロクに気を使って、自分の誕生節の事は内緒にしていたので、思いがけないプレゼントに、嬉しさよりも驚きが勝っていた。

「俺は、これからもずっと、お前と暮らしていくつもりだ。だから、誕生節くらい知ってて当然だろ？」

　ロクは、何でも無いように言って、優しい笑みを向ける。

　アビスの視界が、徐々にぼやけて、滲んでいく。

「だから、これはお前にだ」

　ロクは、呆然とするアビスの小さな手に、料理セットの入った手提げ袋をぎゅっと握らせる。

「アビス、八歳おめでとう。俺と出会ってくれて……生まれてきてくれて、ありがとう」

「っ！」

　その瞬間、アビスが必死に打ち立てた、ロクを拒絶するための壁が瓦解し、その双眸からは、ぼろぼろと大粒の涙が溢れ、全身から毒が抜け落ちるように頬を伝っていく。

「あれっ！？」

　ロクは、てっきり喜んで笑ってくれると思っていたので、アビスの意外な反応に、一瞬頭が真っ白になる。

「えっ！？　なんだ？　どうした？　これじゃなかったか？　他に欲しい物があるなら、なんでも――っ」

　また間違えてしまった、と慌てるロクの体に、とん、とアビスの額が当たり、同時にぎゅっと胴に細い腕が回された。

「これ……が、いいっ……」

　アビスは、その嗚咽混じりの小さな言葉を最後に、声を上げてわんわんと泣きだしてしまった。

　

　生まれてきてくれて、ありがとう。

　アビスにとって、その一言が何よりも嬉しくて、安心で、暖かくて、自分でもどうにもならない程、次から次へと涙が溢れてくる。

　心を冷たく締め付けていた絶望が、暖かな希望へと変わる。

　結局、ロレントがアビスにかけたその厄介な呪縛は、ロクの彼女を想う心からの言葉一つで、いとも容易く解かれてしまったのだった。

～終幕～

「ジョッキを三つ、おかわりを頼むっ！」

「女将ーっ！　こっちにも酒追加だっ！！」

「もう面倒だっ！　樽ごと持ってきてくれっ」

　どっと笑い声が上がる。

　人。人。人。北区にある酒場は冒険者や職人たちで溢れかえり、広い店内に追加注文の声が止む事はない。

　突然の邪教改めから数日が過ぎ、街が落ち着きを取り戻した頃、麦のシッポ亭では、陽も高い内から盛大な誕生パーティーが開かれていた。

　今日は一日貸切で、食べ放題の飲み放題という事もあってか、北区の冒険者たちも、この日ばかりはダンジョンよりもタダ酒に浸っていた。

「大丈夫だって、リコ姉。もう、何ともないって言ってんだろっ？」

「ふ～ん」

「あでっ、やっ、やめっ！」

　まだ包帯は取れていないものの、テッドの怪我の具合も悪く無さそうだ。

　ロクは、彼女たちと同じテーブルについて、そんな他愛もないやり取りを見ながら、葡萄酒をちびちびとやっていた。

　アビスはと言えば、何やらアゼーレと料理の特訓とかで、自分のパーティーだと言うのに、かれこれ一時間ほど厨房に篭もりっきりだった。

「ん～、そろそろかな。テッド、ウィズ。準備を」

「わかったっ」

「任せとけっ！」

　リコベルが、よくわからない事を言うと、こども二人は何かを了承し、待ってましたとばかりに、厨房へと向かって行く。

「……何かあるのか？」

「う～ん？　さあ、なんだろうね？」

　リコベルは、にやにやと意地悪そうな笑みを浮かべるばかりで、その何かを教えてくれるつもりは無さそうだ。

「ちっ、何なんだよ」

　ロクは、何だか仲間はずれにされているようで、少しムスッとしてしまう。

　教えてくれないのなら、こっちから調べてやる。ロクは、そう思って席を立とうとすると、視界の先にエプロン姿のアビスが、半球状の蓋がされた何かをトレイに乗せて、ゆっくりと歩いてきた。

　やがて、アビスはロクの目の前で止まると、そのトレイを静かにテーブルに置いた。

　――そして。

「ロクっ、誕生節、おめでとーっ！！」

　アビスの言葉と同時に蓋が空けられ、中からは大きなケーキが姿を現した。

　そして、彼女の両脇に居るテッドとウィズが、祝い事に使うおもちゃの様な魔導具を使って、パーン、と大きな音と共に、紙吹雪を舞わした。

「…………へっ？」

　ロクの口から、間の抜けた声が漏れる。

「へっへー、驚いた？　アビスちゃんが考えた、あんたのサプライズパーティーなのよ？」

「い、いや、俺はもう祝われるような歳じゃ……」

　ロクは、こんな事は初めてだったので、どう反応すればいいのか、全くわからなかった。

「こ、これっ、あびすがお手伝いして、作りましたっ」

　アビスは、まん丸の目を爛々と輝かせて、早く食べてみて、と催促してくる。

　ロクは、あまり甘い物は得意ではないが、せっかくアビスが作ってくれたので、よく状況が飲み込めないまま、ケーキを口に運ぶ。

「あ、ああ…………うん。うまい」

「ほんとっ？　やったーっ！」

　アビスは、その様子を見守っていたアゼーレに目配せをして、満面の笑みでちんまい拳をぎゅっと握る。

　ロクとしては、自分なんかよりアビスの誕生節を皆で祝いたかったので、少し複雑な気持ちだった。

「アビス、ありがとう。俺の事はもういいから、座って食べたらどうだ？」

　アビスは、パーティーが始まってすぐに厨房へ向かってしまったので、腹が空いている筈だ。

　ロクは、そう思って自身の隣の空いている席を示すが、アビスは何やら悩んでいる様子だった。

「……えっ？　うん。でも……まだ、なの」

「……？」

　何がだ？　とロクが首を傾げると、不意にリコベルが立ち上がり、何やらアビスとひそひそ話を始める。

「ほら、アビスちゃん、あれも渡さないとっ」

「……でっ、でもっ」　

　アビスは、ロクに背を向けたまま、エプロンのポケットから何かを取り出して、じっとそれを見つめる。

「大丈夫、きっとロク喜ぶよ」

　リコベルは、怪訝そうにこちらの様子を伺うロクを一瞥してから、アビスの気持ちを後押ししてやる。

　アビスが手にしているのは、ロレントにバラバラにされたネックレスを、何とか繋ぎ合わせて作ったブレスレットだ。

　それは、かなり不格好で、とてもではないが、ロクから貰った料理セットとは釣り合わない。

　それでも、たくさんのありがとうを込めて作った一品だ。

　アビスは、こんなものは渡せない、でも頑張って作ったから喜んでほしい、という想いで揺れていた。

「ほら、早くっ」

　アビスは、リコベルに背中を押されて、意を決しておずおずとそれを差し出した。

「あ、あの……これも、作った……けど」

「えっ？」

　ロクは、差し出されたブレスレットを受け取り、掌で弄ぶように矯めつ眇めつ眺めている。

　やっぱり、こんな物を喜んでくれる筈がない。

　アビスは、小さな胸が押し潰されそうになるのに耐えながら、ロクを見ることができず、自身のつま先だけを視界に収める。

「これを……俺にか？」

　アビスは、目を伏せたまま、小さくこくりと頷く。

　こんな物いらない、と突き返されたら……と、小さな胸が苦しくなってきたその時、

「うん。これはかなり良い出来だ。凄く気に入った」

　ロクは、早速そのブレスレットを装着して見せてくれた。

「ほんとっ？」　

　アビスは、半信半疑ながら顔を上げて、嬉しそうなロクの顔をじっと見つめる。

「ああ、本当だ。ありがとな」

　ロクは、にっと笑って、くしゃくしゃと頭を撫でてくれた。

　アビスは、ぱぁっと明るい表情を取り戻すと、ロクがブレスレットを付けてくれた事が嬉しすぎて、尻尾を大きく左右にパタパタさせる。

　それで、自信を付けたアビスは、思い切って普段は言えない自分の想いをロクに伝える事にした。

　

「あ、あのね、ロク……」

　アビスは、恥ずかしそうにもじもじしながら、ロクを見上げる。

「なんだ？」

　ロクは、まだ何かあるのか？　と、少し構えてしまうが、

「いつも、美味しいごはんとか色々ありがとっ。あびすは……ロクの事がだいすきですっ！」

　アビスは、真っ直ぐにロクを見上げて、無垢な笑みを向けてくる。

「っ！？」

　その破壊力は、容易にロクを絶句させた。

「……あれ？　あんた泣いてない？」

　すかさずリコベルが、にやけ顔で茶々を入れてくる。

「泣いてねえっ」

　ロクは、こんな不意打ちまであるとは想像もしてなくて、思わずアビスから顔を背けてしまった。

「全く素直じゃないわねっ。じゃあ、食べよっか？」

「うんっ！」

　ロクは、やっぱりぷいっとなってしまったけど、アビスは、自分の気持ちを言葉にできた事で、満足気にロクの隣の席に腰を下ろした。

「っ、あの、アビス。あのな……」

　アビスが早速目の前の料理に手を伸ばそうとした時、ロクがもごもごと口篭りながら、話しかけてきた。

「うん？　なぁに？」

　アビスは、ケーキにスプーンを伸ばしたまま静止して、小首を傾げる。

「ああ……その、なんだ。俺も……お前のことは、好きだぞ」

　ロクは、誰とも目を合わせられないままだが、アビスにちゃんと言葉で伝える。何故かそうしなくてはいけないと、思ったのだ。

「うんっ！　あびすもだいすきだよっ！」

「……あっ、ああ。それだけ、だ」

「ロクっ！　あびすが、あーん、しよっか？」

　アビスは、嬉しさのあまり、スプーンでケーキをすくって、ロクの口元に近づけようとする。

「いや、それは……大丈夫だ」

　さすがに、それは勘弁して欲しい。

　今、対面の席を見たら、絶対にリコベルがにやにやしている筈だ。

　ロクは、とりあえず人心地付くまでは、ばくばくとケーキを頬張るアビスだけを見るようにした。

「あんたさ……変わったよね？」

「ん？　そうか？」

　リコベルは、ロクの予想に反してそんな事を言うと、飲めない酒をぐっと煽って、空になったコップを両手で包み込んだまま、縁をじっと見つめて、

「……変わったよ。すっごく、笑うようになったもん」

　嬉しそうに柔らかな笑みを向けてくる。

「……」

　ロクは、何も言い返す事ができずに、ただ黙ってリコベルを見ていた。

「よぉしっ！　今日は私も飲んじゃうぞっ！！　こっちにもおかわりちょーだいっ！」

　リコベルは、大声でそんな宣言をして、冒険者たちと盛り上がり始める。

　その後も、盛大にパーティーは続き、夜が更けても、騒ぎ声が途切れる事はなかった。

　それから、どれくらいの時間が経過したか、リコベルは酔いつぶれてテーブルに突っ伏してしまっているし、アビスは椅子をベッド代わりにすやすやと眠っている。

　全くもって酷い有様だが、悪くない光景だ。

「これが……ってやつか」　

　

　ロクは、何やら小さく零し、穏やかな気持ちでアビスの髪をひと撫ですると、静かに葡萄酒のジョッキを傾けたのだった。