１７　激情の魔導士。

「やはり、外側からでは……」

　フレアは、ちらりとロクの顔を見やって、額の汗をぐっと拭った。

　あれから、幾度と無く魔力をぶつけてみたものの、依然として聖域結界は、その強固な守りを保っていた。

「もう一度だっ！」

　ロクは、強く拳を握りしめ、眼前にそびえる銀色の壁を忌々しく睨みつけた。頭のどこかでは、自分たちだけでは聖域を破壊できない事に気付いてしまっている。それでも、この壁の向こうで、アビスが受けている仕打ちを思えば、黙って見ている事などできない。

「了解……ですわ」

　そうして、再び魔導士二人が魔力を高めたその時だった。

「先輩っ！？」

　フレアが見上げた先には、魔導具の信号弾によって赤く染まる空があった。

　二人が、怪訝そうに空を見上げて、その意味する事を汲み取ろうとした瞬間。

　あれほどまでに、その固い守りを貫いていた銀色の壁が大きく揺らぎ、近付く者を阻む波動が、みるみるうちに半減していく。

「これは……中からっ！？　でも、誰が？」

「……リコベル」

　ロクは、すぐにその名と、赤髪の少女の姿を思い浮かべる。

「フレアっ！」

「……はいっ！」

　この好機を逃すわけにはいかない。

　そして、再度放たれた魔力によって、教会の誇る最大級の結界に、大きな穴が穿たれた。

「行くぞっ」

　魔導士二人は、ここからが本番だ、と気を引き締め直し、飛び込むようにその中へと入った。

　ロクは、全神経を研ぎ澄ませながら、見慣れた北区の通りを全速力で駆け抜けていく。

　後ろへ流れていく景色も、襲い掛かってくる教会の護衛騎士たちですら、その視界には映らない。ただひたすら、一直線にその場所へと向かって行く。

　密偵から聞き出した事が確かならば、アビスは教会の分所に居る筈だ。

　

　幾つかの通りを抜けると、やがて強力な結界に包まれた、一つの建物の前で二人は立ち止まった。

「……間違いなさそうですわね」

「ああ」

　ロクは、すうっと大きく息を吸い込むと、建物を包む結界へ向けて、魔力を込めた一撃を放った。

　一瞬、耳鳴りのような音が辺りに響く。

　そして、聖域とは打って変わって、呆気無くその結界は砕け散った。

　ロクは、焦る気持ちを抑えきれずに、乱暴に扉を開け放つと、建物の中へと飛び込んでいく。

「アビスっ！！」

　中は、教会特有の荘厳な静寂を保っていて、返答は沈黙だけであり、人の気配すらしない。

　ロクとフレアは、互いに目配せをすると、自然と二手に分かれて、幾つかの部屋を検（あらた）めていく。

　無人。

　ロクは、そんな筈がない、と最後の一つである司祭室へ入ると、フレアが丁度何かを発見した様子だった。

「先輩っ、地下階段ですっ！」

　フレアは、僅かな風の流れを察知して、本棚を動かしていた。

「っ！？」

　間違いない。アビスは、この下に居る。

　ロクは、そう確信すると、ほとんど飛び降りるように螺旋階段を下りていく。

　そして、ロクの眼は、すぐにそれを捉えた。

　広いホール状の床に、虚ろな眼で魔法陣を描く、幼い女の子が居る。

「アビスっ！」

　ロクは、半ば叫ぶように声を上げながら、階段を途中で飛び降り、一心不乱に作業を続けるアビスへ駆け寄っていく。

　だが、その呼び声に応える事はなく、目の前まで来たロクに気付く素振りも見せない。

「先輩、精神魔法を解きますわ」

　フレアは、取り乱した様子のロクの肩を軽く叩き、落ち着くように目で諭す。

「あ、ああ……」

　ロクは、すぐそこに居るアビスに声が届かないもどかしさを感じながら、フレアと位置を入れ替えた。

「聖なる風よ……」

　フレアは、魔石で魔法陣を描き続けるアビスの背にそっと触れると、精神魔法を解除した。

　瞬間、ピタリとアビスの動きが止まる。

「……アビス、わかるか？」

　ロクが、静かにそう問いかけると、アビスは事切れたかのように、ころりと力なく床に転がった。

　瞳が閉じられたその顔に精気はなく、たった今、安らかに息を引き取ったかのようにも見える。

「おいっ！　アビスっ！！」

「……」

　アビスの胸が、ちゃんと上下している事に気が回らないほど、激しい動悸がロクを支配していた。

「先輩、大丈夫です。これだけの魔法陣、魔力を使い果たして気を失っただけですわ」

　フレアは、気が気ではない、といった様子でアビスの肩を揺するロクに、冷静に状況を伝える。

　だが、ロクの声が届いたのか、アビスの瞳が弱々しく、薄っすらと開かれた。

「ロク……まっ、てて……もうちょっと。ま、じょ、やめる……から」

「っ！？」

　アビスは、焦点の定まらぬ目で、うわ言のように小さくつぶやいた。

　その言葉を聞いて、ロクの中で全てが繋がる。

　恐らくロレントは、アビスが魔女である事を信じこませた後で、魔女を辞められると嘘をついて、自分に気付かれぬように事を進ませたのだろう。

　この小さな体に、どれだけの不安と苦痛を押し込めていたのか。ロクは、震える手でそっとその髪に触れる。

「……ごめ、なさい……」

　アビスは、掠れるような声で、謝罪の言葉を虚空へ向けてひねり出すと、その開いた口の端から、ころりと小さな黒い石を床に落とした。

　ロクは、手に取ったそれが何であるかをすぐに理解し、込み上げる激情のまま握り締める。

　こんなものを……食べさせてっ！

　掌の魔石は砕け散り、ロクの瞳が冷酷な魔導士へと堕ちる。

「ロレントっ！！」

　怒りが限界に達したロクの体から、黒い感情と禍々しい魔力が外へと溢れ出ていく。

　フレアは、何かの罠かかも知れない。冷静に。落ち着いて。と、かける筈であった幾つかの言葉を失う程、見たことがないロクの怒りに気圧されていた。

「フレア、アビスを頼む」

「……先輩は？」

「俺は、あいつを……」

　その先に続く言葉は、強く握られた拳の通りだろう。

　こうして、邪教改めにより混乱するエスタディアの片隅で、召喚者と最強の魔導士による不可避の決戦が、静かに始まろうとしていた。