１０　ロレントの計画実行前日。

　エスタディアからほど近い、とある小さな街の古ぼけた教会の一室に、ロレントは居た。

　小窓一つ無いその薄暗い部屋は、牧師がお布施金を誤魔化すには、調度良い塩梅の密室である。

「状況はどうなっている？　本当に上手くいくんだろうな？」

　ロレントを睨むような顔で、矢継ぎ早にまくし立ててくるのは、司祭服の上から灰色のローブを纏った小太りの男だった。

　その見てくれは、いかにも若い町娘が嫌いそうな、脂ぎった中年男性である。

「万事順調です。少しは落ち着いてください」

「落ち着いてなどいられるかっ。今日まで、どれだけの金を使ってきたと思ってるんだ？　もし、失敗したら……」

　そう言って、そわそわしながら額に汗を浮かべるこの男は、教会に属する大司教であり、ロレントの共謀者である。

「大丈夫ですよ。僕たちの計画は完璧です。何度も打ち合わせてきたじゃないですか？」

「……ぐっ。だが、万が一という事は無いのか？」

「ありません。魔女も魔導士も、僕の掌の上です」

　ロレントは、安心させるような穏やかな笑顔の奥で、小物の豚が、と見下すように罵ってやる。

「……本当に、その亜人が魔女に間違いないのだろうな？」　

「ええ、それは間違いなく」

「だが、どうやって気付いた？　亜人でこどもの魔女など、聞いたこともないぞ」

「わかるんですよ。僕にはね」

　ロレントの眼には、大司教の頭上に文字列が映っている。

デロン・ラットマン／アークビショップ

男／４９歳

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　ロレントのギフトは二つ。一つは、魔力の波長を打ち消す『ミスト』。そして、もう一つが、対象の簡易的な情報を可視化する事ができる『アナライズ』だ。

　ロレントは、『ミスト』を隠れ蓑にして、『アナライズ』を誰にも秘密にしている。

　その能力の価値を誰よりもわかっているので、知られれば必ずいいように利用されて、最後は殺されるだろうと踏んでいるからだ。

「こればかりは、信用して頂くしかありません」

　男は、当初交わした、能力の詮索はしない、という取り決めを思い出して、歯噛みをする。

「それよりも、邪教改め（じゃきょうあらため）の件は問題ありませんか？」

「ふん。こっちは、ぬかりない。何せ、他の大司教を三人も買収したのだからな。財産の半分が消し飛んだわ」

「そんなもの教皇になれば、いくらでも取り戻せるでしょう」

「……だが、わかっているな？　レギオン加盟国で勝手に邪教改めを行えば、魔導レギオンだけではなく、教会からもその非を問われる事になるんだぞ」

　男は、自分で言って、血の気が引いていくのを感じていた。

「勇者になってから、いくらでもねじ伏せますよ」

　ロレントは、何でもないかのように言ってのける。

　邪教改めとは、魔女の魔力を感知した時に教会が行う、抜き打ちの調査である。街の区画ごとに、教会最大の結界術式『聖域結界』で封鎖して、一人一人踏み絵や魔力の鑑定などで調べていく大掛かりなものだ。

　本来は、対象がレギオン加盟国の場合、国王と魔導レギオンへ事前に話を通さなくてはならないが、ロレントは時間稼ぎと目眩ましの為に、無断で行う事を計画していた。

「それで、魔導士の方は何かわかったか？　こちらも手は尽くしているが、情報が無くてな」

「レギオンとの繋がりが無い、という事は以前に報告した通りです。恐らくですが、はぐれの魔導士でしょう。情が移ったか、或いは他に狙いがあるのかはわかりませんがね」

　魔導レギオンも、魔女を危険な存在だと認識しているので、まさかこんな街中で暮らさせるとは到底思えない。あんな小さなこどもが魔女だと気付いているのならば、とうに監禁されている筈だ。

　なのでロレントは、アビスに対する接し方などから判断して、ロクの事をレギオンに所属していない、元魔導士であると考えている。

「どうするつもりだ？　戦って勝てるのか？」

「まあ、勝てるでしょうけど、僕は男との戦いで汗をかくのが嫌いでして……」

　ロレントは言って、不敵な笑みを浮かべる。

「何か、手を打ってあるのだな？」

「ええ。万全を期しています」

　明日、ロクには北区の職人を通して、ロレントが仕組んだ採取の依頼がいく予定になっている。

　その帰り道で、ロレントが雇った、闇の世界に生きる冒険者たちが、ロクを待ち伏せして襲う算段になっているのだ。

　雇った全員、誰一人とっても、単独で幻獣を討伐できるレベルの使い手たちである。

　最悪、殺せなかったとしても、間違いなく無傷ではいられない筈だ。

「おかげで、僕はすっからかんですよ」

　ロレントは、困ったように両手を広げて、眉を釣り上げた。

「全て計画通りですので、安心してください」

「ふん。だが、もし裏切れば、わかってるだろうな？」

「裏切れませんよ？」

　ロレントは、どこまで用心深いのだ、と辟易して手の甲を示す。

　そこには、術者だけが認識できる魔法印が刻まれていた。

　本来ならば、これを施された者は、術者に逆らう事ができなくなる。

　もちろん、ロレントはその気になればいつでも外す事ができるが、あえて首輪を付けられている振りをしてきた。

　支配しているという優位性を相手に握らせることで、この疑り深い大司教から多くの情報を引き出すそうと、耐えてきたのだ。

　男が、ロレントの顔と手の甲を交互に見て、大きく息を吐き出すのと同時に、狭い室内に小さくノックの音が響いた。

「大司教様。そろそろ」

「……わかっている。ではロレント、頼んだぞ」

「次会う時は、僕は勇者。あなたは教皇です」

　男は小さく口の端を釣り上げると、迎えの者を伴って、静かに部屋を出て行った。

「やっとだ……やっと、始まる……僕の世界だっ」

　ロレントは、一人残された薄暗い部屋の中で、堪え切れず拳を握りしめる。

　術式に時間がかかる以上、事を荒立てるわけにはいかなかったので、誰にも気付かれぬよう、細心の注意を払ってきた。

　だが、それも明日で終わり。

「……大丈夫。僕の計画は完璧だ」

　ロレントは、今更になって高鳴る鼓動に、そう言い聞かせた。

　明日、勇者に。

　しかし、ロレントは一つ、大きな誤算をしている。

　それは、ロクを平均的な魔導士の強さより、少し上程度だと想定していた事だった。