０９　魔導士と小さな背中。

　小さな材料屋に穏やかな静寂が流れる。

　夕食を済ませたいつもの三人は、それぞれに本を読みながら、ささやかな団欒に身を委ねていた。

　それは、なんてことのない日常の一幕なのだが、無愛想な魔導士だけは、その安寧の中に心を落ち着かせていなかった。

　何かがおかしい。

　ロクは、木箱に座って絵本を広げるアビスを見て、言い難い違和感を感じていた。

　理由はわからないが、何かが違って見える。

　ロクは、読んでいた書物をテーブルに置くと、何を言うでもなく徐ろに立ち上がった。

　その姿が視界の端に入り、リコベルは、うん？　と、ロクを見上げる。

　ロクは、リコベルの前を素通りし、そのままアビスの方へ歩み寄ると、すっとその華奢な背中に触れた。

　やはり、魔力封印の術式は解けていない。

「……ロク？」

　アビスは、その行動の意味がわからなかったので、不思議そうにロクを見上げた。

「何やってんの？」

　その様子を見ていたリコベルも、怪訝そうに眉をひそめるが、ロクはその問いに答えることなく、突如アビスのまぶたをくわっと指で広げた。

「っ！？」

　アビスは、突然の事に、びくりと体を強張らせる。

「……」

　ロクは、無言のまま、真剣な面持ちで、じっと眼球を見つめる。

　何かに操られたり、洗脳されている様子はない。幻惑効果のある薬草などを使用していれば、必ず体のどこかに変化が現れる。だが、彼女にそういった状態は見られず、幻惑系の魔法を掛けられているような魔力の波長も感じられない。

「……どうしたの？　あびす、またびょーきになった？」

　アビスは、少し不安になって、目をこしこししながら、訊いてみる。

「いや……」

　ロクは、相変わらずの無表情のまま、アビスをじっと見据えて、

「お前、俺に何か隠してないか？」

　何の前置きもなく、そう切り出した。

「えっ！？」

　アビスは、色々な内緒の事が頭に浮かんできて、一気に心拍数が跳ね上がった。

「例えば、俺の知らない誰かに会って、それを内緒にしろとか言われてないか？」

　アビスは、ごくりと生唾を飲み込んで、震える声で小さく返す。

「言われて……ない」

　アビスは、絵本を持つ手にぎゅっと、力を込める。

「そうか。じゃあ、他には何か無いか？」

「……え、えっと――」

「何言ってんのよ、あんたはっ。そんな事あるわけないでしょっ」

　話を聞いていたリコベルが、慌てて二人の間に割り込んでくる。

「どうしたのよ、急に」

　リコベルは、ロクへのサプライズパーティーがバレないように必死だった。

「いや、何となく気になってな」

「ったく、あんたは。アビスちゃんもびっくりしちゃうでしょ？」

「ちょっと、びっくりした」

　アビスは、いつも以上に目を丸くして、尻尾を膨らませていた。

「……すまん」

　ロクは、勘違いか、と頭を掻いて二人に謝罪する。

「んじゃ、そろそろ帰るかな～。ねえ、この本持って帰っちゃダメだよね？」

　リコベルは、先ほどまで読んでいた古ぼけた本を両手で持って、駄目元で訊いてみる。

　その本は、魔導士だけに伝わる秘伝の書物であり、そこには様々な結界についての記録が記されていた。

　リコベルは、ダンジョンでの幻獣騒動があって以来、結界に興味を持っており、ロクがたまたま読んでいた本を読ませてもらっていたのだ。

　本来ならば、これを魔導士以外に見せた事がバレたら、ロクはレギオンからの懲罰対象になる。だがロクは、彼女に対して並々ならぬ借りがあるし、何より信頼している事もあって、それを許していた。

　それでも、外に持ち出すとなれば、そこには彼女にも様々なリスクが付いて回る。

「いや、済まないが、できれば外には持ち出さないでくれ」

「……だよね。でも、結界って色々あるのね。あんたたち魔導士って、こんなの全部覚えてるの？」

「全部ってわけじゃないが、大体はな」

「ほえ～。魔導士になるのって大変なのね。じゃあ、また読みにくる。アビスちゃんもまたね」

　そう言って、リコベルはアビスに分かるように目配せをした。それは、サプライズパーティーの事をバレないようにね、というリコベルなりの合図である。

「うん。リコ、またね」

　アビスは、それに尻尾をふわふわさせて応えると、リコベルはにっと笑って、月が照らす街の中へ紛れていった。

　そうして、二人きりになった狭い店内に、静かな時が流れる。

「じゃあ、そろそろ片付けて寝るか」

「うん」

　アビスは、夕食の後片付けをするため、テーブルの上のコップやお皿をまとめて、水場へと運んでいく。

　いつの頃からか、洗い物はアビスの当番となっていた。　

　ロクは、機を見計らうと、本を片付ける手を止めて、食器を洗うアビスに意を決して声をかける。

「なあ、明日は近くの山に簡単な薬草を取りに行くんだが、一緒に来るか？」

「あっ、明日も、学校……あるので、へーきっ」

　アビスは、ちらりと肩越しにロクを見て、気まずそうに尻尾を垂れさせる。

「……ああ、いや。無理にってわけじゃない。たまたま近場での仕事だったからな」

　本当は、あえて近くの場所を選んだのだが、今回も断られてしまった。

「……うん」

　最近は、アビスをどこかに誘っても、こんな風に断られる事が多くなってきた。

　リコベルは、女の子はすぐに大人になるし、色々あるんじゃない？　と言っていたが、やはり寂しいものは寂しい。

　こどもというのは、あっという間に育ち、仲の良い者たちと家族外に自分のコミュニュティーを築いていく。やがて、親に対しては、生活に必要な根源的な部分以外を必要としなくなり、巣立っていくものだ。

　だが、この未熟な保護者がそんな事を熟知しているわけもなく、まだまだ一人立ちには程遠いその幼い背中を見つめて、とある不安を感じていた。

　避けられている気がする。

　ここ最近は、話をしていてもぎこちない感じがするし、どこか心ここにあらずで、アビスの自分に対する態度が変わってきた気がする。

　何だか出会った頃に戻ったような、怖がられているような、そんな感覚だ。

　やはり、ロレントのように、いつもにこにこしているタイプの方が、こどもにとっては良いのだろうか。

　ロクは、ぼんやりとそんな自虐的な考えに嵌っていき、思わず口を開く。

「アビス。俺は……怖いか？」

「ん？　怖くないよ？　どうして？」

　アビスは、洗い物をしながら、振り返って聞き返してくる。

「いや……」

　ロクは、馬鹿か自分は、と思いつきで喋った事を後悔する。そんな事を聞かれて、素直に怖いと言える筈がない。

　思い返せばレギオンに居た頃、よくフレアから、他の魔導士から怖がられているから、もっと笑ってください、と言われていた。

　ロクは、もうちょっと自分に愛想があれば、と思い、むにっと自身の頬を摘んでみる。

　もしも、アビスが自分のことを嫌っていたら、どうすればよいのか。

　一瞬、そんな事が頭をよぎり、弱気になるが、すぐに何を馬鹿なことを、と振り払った。

　そんな事は決まっているからだ。重要なのは、アビスを幸せにする事であって、自身の保護欲を満たす事ではない。彼女が望むのならば、やはりどこか他の引取先を探して、他の魔導士を近くに配属させて、自分は遠くから見守れば……。

　それこそ、馬鹿な考えだが、ロクはアビスの事となると、冷静に状況を判断できなくなる事がある。それだけ、彼女に対する想いが強いからだ。

　今、ロクに獣耳と尻尾が付いていたなら、しゅんとしている事だろう。

　

　ロクは、自分がこんな事でどうする、と気合いを入れなおして、途中だった本の片付けを再開した。

　二人の間に、何とも言えない空気が流れていく。

　アビスは、食器の片付けを終えて、手を拭きながら、仕事道具の整理をするロクをちらりと盗み見る。

　一緒にお出かけしたい。

　手を繋いで、たくさんお話しながらお散歩して、お仕事のお手伝いで褒めてもらって、それからそれから……。

　しかし、その楽しい想像が叶わない事はよくわかっている。

　アビスは、行きたいけどロレントとの約束で、北区のあちこちに印を付けなくてはならない。その間は、ロクと少し距離を取るように言われているのだ。

　アビスは、内緒のことで苦しくて、ロクが気づかないところで、狼耳を垂れさせて、小さくため息をついた。

　でも、ロレントに指定された、印を付ける作業も、残すところあと二回だ。

　このまま頑張れば、二日後には魔女を辞められるので、その翌日には普通のこどもとして、ロクの誕生節を祝う事ができる。

　アビスは、ロクに迷惑や心配をかけたくない一心で、今日まで頑張ってくる事ができた。

　あと、ちょっとだけ我慢すれば……。

　しかし、そんな幼い少女の想いを踏みにじるかのように、ロレントの企みが、すぐそこまで迫っていたのだった。