０７　魔導士と女冒険者の特訓。

「……だから、ほとんど成功する事はないが、魔女が行う術式によっては、世界を大きく変える事になる」

「昔は、一部の人しか魔法って使えなかったんだよね？　今じゃ当たり前だから、不思議な感じ。でも、何で魔女は世界を変えようと思ってるのかな？」

「……わからん。魔女と言っても色々らしいからな」

　ロクとリコベルは雑談しながら、灰色の岩壁が延々と続いていく、ひとけのない洞窟の深層部へと向かって行く。

　今日は、リコベルが突然ロクに、戦闘の特訓をして欲しいと言い出したので、冒険者の少ない不人気ダンジョンへとやって来ていた。

　リコベルは、事情を知っている身として、万が一の場合には自分でアビスを守らなくてはならない、と強い使命感を抱いている。

　正直なところ、歳もそう変わらないロクとフレアの魔力を見て、焦りを感じていたのだ。

「ふ～ん。で、アビスちゃんの事は何かわかったの？」

　ロクは最近、魔女についての情報を調べ続けている。

「何かの願掛けなのか、オルコスの血族は、代々夏に子を生んでいるらしい。だから、アビスの誕生節が夏だって事がわかった」

「へ～。そうなんだ。アビスちゃん、そんな事一言も言ってなかったなぁ」

「あいつなりに気を使ってるんだろう。ああ、でも内緒にしててくれ。少し、驚かせてやろうと思ってな」

　ロクは、珍しくにっと含みのある笑みを浮かべる。

「ぷっ」

　リコベルは、それを聞いて思わず吹き出してしまった。二人共考えている事がそっくりで、本当の親子みたいだと思ったからだ。

「なんだ？」

「ううん。何でもない。わかった。アビスちゃんには内緒にしておくね」

　リコベルは、ロクとアビスによるサプライズの板挟みになってしまった。

「じゃあ、サプライズパーティーとかやる？」

「そうだな。アゼーレに頼んでみようかと思っている」

「そっか、楽しみだなぁ～。アビスちゃん喜ぶだろうなぁ～」

「あいつには、できるだけ普通のこどもと同じように暮らして欲しい。だが、世界はそれを放っておいてはくれない。俺たちが何としてでも守ってやらなければな」

　ロクは、すっと表情を引き締め、思いを新たにする。

「……うん」

　リコベルは、その言葉を聞いて、俄然やる気が湧いてきた。

　ロクが言った、俺たち(・・)、という部分が地味に嬉しかったからだ。

「あっ！　でも、この間みたいのはもうやめてよ？　あんな事続けたら、また街の人たちに変な目で見られるわよ？」

　それは、もちろんロクが突然ロレントにした行為の事だ。

「ああ、すまん。少し気になってな」

「ったく……あ。そろそろ、この辺でいいかな」

　気が付くと、人も魔物も居ない、広いフロアにたどり着いていた。

「じゃあ、始めるか。まずは、魔力を見せてくれるか？」

「わかった」

　リコベルは、言われた通りに魔力を最大限に練り上げた。

「それが全力か？」　

「……うん。これ以上やると、魔力が暴走しちゃうから」

「そこからだな。お前、師匠は居るのか？」　

「ううん。適当に先輩の冒険者とかに教わったり、自己流で特訓したりって感じで」

「だろうな。魔力を一定に保つやり方は、教会が世界に流した嘘みたいなもんだ」

「嘘？」

「ああ。魔力ってのはな、暴走させるもんだ」

　教会は、聖騎士団より強い者たちが現れないようにと、魔力を暴走させるのは、神から授かった力を冒涜する行為だと謳っている。

「で、でも、暴走させたら、制御しきれなくて魔法も使えないし、魔力が弾けちゃったら衝撃が自分に返ってくるんじゃ？」

「まあ、見てみろ」

　ロクは言って、徐ろに魔力を解放した。

　瞬間、空間全体が張り詰めていき、敵意が無いとわかっていても、思わず後ずさりしてしまような魔力の波動だ。

「今、俺の魔力の流れは見えるか？」

　ロクは、なるべくわかりやすいように、魔力をコントロールする。

「……何か、内側でぐるぐるしてる」

　リコベルは、魔力を目に集中して、ロクの全身を注意深く観察する。

「そうだ。魔力を内に内に暴走させ留める。そうする事で、自分が本来持っている魔力量をすべて使う事ができる」

「魔力を……全部？」

「使用するスキル魔法に合わせて、魔力を一定に保つ事に慣れすぎてしまうと、その内に自身の総魔力量もそれが限界となってしまう。これは、早い内に修正しておいた方が良い」

「……て、言われても」

　リコベルは、これまでやってはいけない、と言われていた事をやれと言われて、戸惑っていた。

「イメージとしては、体の外側ではなく、内側に魔力を放出する感じだ。とりあえずやってみろ」

「……わかった」

　リコベルは、若干の恐怖心を感じながらも、自分の中のリミッターを外して、一気に魔力を練り上げた。

　――しかし。

　

「……わっ！？」

　数秒も経たない内に、バチッと、全身を包んでいた魔力が崩壊し、リコベルは吹き飛んでしまった。

「大丈夫か？」

「……ってて、大丈夫」

　リコベルは、驚いた表情で自身の体を確認すると、ゆっくり起き上がった。　

「こればかりは、いきなりできるもんじゃない。だが、毎日少しずつ鍛錬すれば、いずれは自然とできるようになる。要は慣れだな」

　暴走した魔力に少しでも躊躇えば、留めるための魔力が足らなくなり、その反動が自身に返ってくる。

　そう言った点から言えば、教会が言っている事もあながち間違いではない。慣れない内に魔力を暴走させると、怪我をすることもあるからだ。

　だが、同時にこれを乗り越えなければ、現状の限界を突破できないのも、また事実である。

「よしっ。もう一回っ！」

　リコベルは、気合いを入れ直し、何度も地面を転がりながら、特訓を続けた。

　ロクは、時折アドバイスをしながら、その様子を静かに見守る。

　しばらくして、少しずつではあるが、暴走した魔力を留められる時間が伸びてきていた。

　その上達の早さは、ロクの目から見ても、かなりのものだ。

　そうして、何度目かの失敗を見て、再びリコベルが尻もちをついた頃、ロクは機を見計らって切り出した。

「今日は、これぐらいにしとくか。体を壊してしまったら、元も子もないからな」

「……うん。あーっ！！　これは、しんどいわーっ」

　リコベルは、特訓を終えて、脱力するように大の字で地面に寝転がった。

「俺もフレアも、習得するまでには、相当の時間が掛かった。焦らずじっくりやる事だ」

「ん。頑張る」

　ロクは、倒れたままのリコベルに手を差し伸べ、起き上がらせてやった。

「じゃ、そろそろ戻るか」

「あっ！　ちょっと待って！　せっかくだから一応クエスト受けてきたんだ。少しだけどお金になるし、いいでしょ？」

　リコベルは、すっかり忘れていた事を思い出して、ロクを引き止める。

「構わないが……」

「あんたさ、魔物とかって戦闘してた？」

「いや、あまり経験はないな」

「そっか。まあ、私の言うとおりにしてれば間違いないから」

　リコベルは、にひひ、と不敵な笑みを浮かべる。純粋な戦闘力では劣るが、冒険者としてのダンジョン攻略に関しては、自分の方が上の筈だ。

　負けず嫌いなリコベルは、少し先輩風を吹かそうと企んでいた。

「はいっ。じゃあ、これ。今回受けたクエストの一覧だから」

「俺もやるのか？」

　ロクは、ぐっと、押し付けるように数枚の紙を手渡され、少し面倒くさそうに頭を掻いた。

「いーじゃん。たまには」

　リコベルは、強引に言うと、特訓の疲れを全く感じさせない足取りで、ダンジョンの奥へと歩き出した。

　ここのダンジョンは、魔物も少なく、人を見ても襲ってこないものがほとんどだ。

　二人は、クエストにはない魔物は無視しながら、地図を頼りに進んでいくと、少し先に巨大な亀の群れが見えた。

「ん？　あいつは、これじゃないか？」

　ロクは、紙に描かれた絵と魔物を見比べて、そう当たりをつける。

「そうそう。あれの魔石を十個が、一つ目のクエストだね」

「なるほど」

　ロクは、聞くやいなや、魔力をぐっと脚に集約する。

「あいつは、チェインタートル。防御力が凄く高いんだけど、甲羅の形の中で、赤くなってる部分があるでしょ？　あそこを狙えば――って、あれ？」

　リコベルが気が付いた時には、既にロクの姿は無かった。

　――バシュっ！

　次の瞬間には、ロクの魔力を纏った拳の一撃で、チェインタートルの群れは霧散していた。

「ん？　何か言ったか？」

　ロクは、魔物からドロップしたたくさんの黒い石を抱えて、ゆっくり戻ってきた。

「いや。あはは。まあ、今のはここのダンジョンでも最弱の奴だから」

　リコベルは、ロクの背中をぽんぽん、と叩き、受け取った小さな黒い石をポシェットに入れた。これは、魔導具作りの基本材料になる、魔石という冒険者の飯の種である。

「よし。じゃあ、次行こっ、次っ」

　リコベルに促されるまま進んでいくと、今度はフロアの天井に、夥しい数のコウモリが飛び交っているのが見えた。

　恐らく、クエスト一覧にあった、バロンバットという魔物だろう。

　ロクは、視認すると同時に魔力を掌に込めた。

「こいつらは一見すると、無茶苦茶に飛び回ってて、討伐が難しいんだけど、一定周期で地上へ――」

「ルート・ゼロ」

　ボトボトボトボト。

　ロクの術式魔法によって、動きを封じられたコウモリの群れは、牛の糞のように地に落ちてきた。

「はっ！」

　バシュっ。

　ロクの一撃により、バロンバットの群れも、瞬時に魔石へと姿を変えた。

「ああ、悪い。なんだっけ？」

「……え？　ああ、何でもない。次いこっ」

　しばらく行くと、今度は壁から生えるように、人型の魔物が出現した。

「この岩型の魔物は――」

　バシュっ。

「よし。次行くか」

「……うん」

　更に進むと、下り坂になっている通路で、地を這うように移動するトカゲの魔物が顔を覗かせた。

「こいつは火を吐くから、正面に――」

　バシュっ。

「……」

　バシュッ。

　ロクは、リコベルの存在を無視するかのように、クエストの一覧を確認しては魔物を討伐し、ダンジョン攻略を少し楽しんでいた。

　リコベルは、そんなロクの背中を覇気の無い眼で見ながら、無言であとを付いて来る。

　そして、ふと気が付くと、全てのクエストを完遂していた。

「ん？　もう、クエストの依頼品は全部手に入れたか。つい夢中になってしまったな」

　ロクは、クエストの一覧を確認して、背後に居るはずのリコベルへ言ったのだが、何故か返事が無かった。

「……なにしてんだ？」

　振り返ると、リコベルは膝を抱えて地べたに座り、口を尖らせていた。

「……つまんない」

「えっ？」

「つまんない、つまんない、つまんなーいっ！！　私の方が冒険者として先輩なのにぃっ！　もっと、敬え、ひれ伏せよぉ～っ！！　教えを請えよーっ！！」

　リコベルは、座ったままジタバタしながらそんな駄々をこねた。

「こどもか、お前は……。よくわからんが、悪かったからもう行くぞ」

「……無理。おんぶして」

「はっ！？」

「最強の魔導士様なんでしょ？　い～じゃん。おぶって行けばい～じゃん。しがない冒険者の一人や二人抱えてたって余裕なんでしょ、どうせ」

　リコベルは、すねていた。

　ロクは、その様を無言で見つめる。

「…………」

（めんどくせえ）

　結局、ロクのダンジョン攻略にとって一番厄介だったのは、リコベルだった。