００　序幕

　魔女の術式を終えた渓谷の森に、土を踏む音が静かに響く。

　木々の隙間からは、まばらに月明かりが差し込んでおり、一人の男の影を地に映しては消していた。

　男は、一見するとどこにでも居る好青年のようだが、闇に落ちる深い森を独り丸腰で行く姿は、どこかただならぬ雰囲気を感じさせる。

　それはまるで、この世界の住人ではないかのような、形容し難い風格であった。

　

　男は感覚を研ぎ澄ませ、迷うこと無く細い獣道を進んで行く。

　やがて、木々の開けた場所に出ると、男は何かを確信したかのように嗜虐的な笑みを浮かべた。

　やはり、間違いない。

　辺りには、魔女の特殊な魔力の残滓が、わかる者にだけわかるように、微かに存在している。

　男はその状況を見て、これで隠したつもりか、と呆れるように鼻で笑った。

　このまま放っておけば、教会が世界中に張り巡らせた探査術式によって、いずれ魔女の居場所は特定されてしまうだろう。

　この機会を逃すわけにはいかない。

　男が魔力を練り上げ手をかざすと、魔女の波長が、痕跡が、余韻が、そこだけ綺麗に切り抜いたように薄まり、消えていった。

　それは、男が有する稀有な術式魔法の効果である。

　残ったのは、自然な魔力粒子だけが存在する、何の変哲もない穏やかな森だけであった。

　あとは、じっくりと魔女を手中に収めれば良い。

　男は、堪え切れず喉の奥で笑うと、もうここには用がない、とばかりに踵を返し、闇に溶けるようにその姿を消した。

　それから、魔導士と魔女が暮らすエスタディアの街に、一月の時間が流れていく。