第18話　ドレスで伯爵を釣る

「テオドール様が、剣の守護者様を避ける理由って――？」

　わたしは、突然現れたオルガノさんに声をかけた。

「ふふふ、それは――」

　彼は、なんだかすごくもったいぶった言い回しをしてきた。

「それは――？」

　ごくりとわたしは唾を飲み込む――。

　オルガノさんは口を半開きにしたまま、話してくれない――。

「それは――」

　アーレス様と、剣の守護者様と女王陛下も、オルガノさんが話し出すのを待った。

　そうして、オルガノさんが口にしたのは――。

「さすがに、城では話せません！！！！」

「はい！？」

　わたしはオルガノさんの返答に拍子抜けしてしまった。

　そうして彼は、わたしに話しかけてくる。

「まあまあ、アリアさん。こういう時のテオドール様は、城の庭にある池のほとりの桟橋でたそがれていますから、ぜひ会いに行かれてください！！！」

「へ――？」

「良いからはやく――」

　そう言って。オルガノさんはぐいぐい、わたしの背中を押してきた。

　そうして、正面玄関から放り出される。

「坊ちゃんのところに、行ってらっしゃい！！！」

　そういわれて、わたしは庭にある池のほとりの桟橋に向かうことになった――。

※※※

　しばらく歩くと、オルガノさんが言った通り、中庭にある桟橋にテオドール様はもたれかかっていた。彼はぼんやりと池を眺めている。

「あの、テオドール様……」

　わたしが声をかけると、はっとした様子で彼はこちらを見てきた。

「ああ、アリアか……」

（やっぱり、テオドール様の中でわたしはマリアではなくアリアだわ……）

　そうして、少し寂しそうに彼は話し始める。

　

「お前は、剣の守護者と知り合いだったのだな……」

（やっぱり、テオドール様は剣の守護者様のことが嫌いなの？）

　わたしはテオドール様の隣に立つ。

「……その、アリアは剣の守護者のことを、どう思っている？」

　突然の予想外の質問が、彼の口から飛び出してきた。

　わたしはびっくりしてしまう。

「その、剣の守護者様はお兄ちゃんのお友達なんです……別になんとも思ってません」

（本当は、ずっと好きだったんだけど……）

　なんだか、そのことをテオドールに話すのは気が引けた。

（それに、なんだか最近は――）

　わたしは、テオドール様の綺麗な菫色の瞳に視線を奪われる。

（剣の守護者様よりも、テオドール様のことばかり考えてしまう……）

　わたしの視線に気づいたのか、彼はこちらを見た。

　そうしてぽつぽつと、彼はわたしに話を切り出した。

「私にはかつて、婚約者がいた――」

（え――？）

　なんだかわたしの胸に、ずんと重しが乗ったみたいな感覚が襲ってきた。

「彼女とは幼い頃からの政略結婚だったが、そこそこ仲は良かった。私も、将来彼女と添い遂げるのだろうと漠然と思っていた――」

　わたしと手を繋いだりする時に、涼し気な表情をしていたテオドール様のことを思い出した。

（なんだろう……胸が苦しい……テオドール様、婚約者の人と手を繋いだりしていたのかな……）

「だが、お前も知っているだろうが、私の父が他国へ武器や食料を横流ししていたことが判明して、辺境の地に飛ばされてしまった。そうしたところ、彼女と婚約破棄することになった」

（事件でテオドール様が失ったのは、家族だけじゃなくて、好きな人まで……）

　彼は話を続ける。

「彼女は私と婚約破棄になったことを悲しんでいた……私も悲しくて仕方なかった……私は彼女を少なからず想っていたから……ある時、彼女が剣の守護者と見合いをするという話を聞いた」

（テオドール様の元婚約者さんと、剣の守護者様がお見合い――）

　しかしながら、彼女と剣の守護者様の見合いがうまくいっていないのは明白だ――。

「彼女は本意ではないのではないか、いやいや見合いをさせられているんじゃないかと……私は彼女に一目会いたくて、彼女の屋敷をのぞきに行ったんだ――だが――」

　テオドール様の寂しそうな表情が、わたしの胸を苦しくさせる。

「庭で令嬢たちと会話をしていた彼女が言っていたんだ――」

「何を、ですか――？」

「『テオドールは暗くて嫌だったのよ、やっぱり剣の守護者様みたいに地位も名誉も、能力も全て持っている男性が良いわ。爵位の下がったテオドールには用はない』と――」

　テオドール様があまりにも寂しそうに話すから――。

　なんだか、わたしまで悲しくなってきてしまった。

　彼になんて声をかけて良いか分からない――。

「人と会うのが怖くなってしまって、結局城にもお前が一緒でやっと来れた始末だ――彼女の言うように、暗い人間でしかない――アリア――？」

　気づいたら、わたしはテオドール様の身体を抱きしめていた。

「テオドール様はテオドール様です。お父様が悪いことをしたとしても、お姉様が怖い人だったとしても、元・婚約者のかたからしたら暗い人に見えたのだとしても――わたしには、テオドール様はとても優しくて素敵な人に見えます――」

「アリア――」

　テオドール様の手がゆっくりと、わたしの肩に伸びる――。

　そうして、彼はわたしの身体を抱き寄せた――。

「お前は、彼女とは違うと、信じても良いだろうか――」

　私の胸のドキドキが強くなっていく――。

（人間嫌いになってしまったテオドール様……でもわたしは――）

「わたしは、主人であるテオドール様のことを裏切るような真似はいたしません」

「主人、か――」

　テオドール様がぽつりと呟く――。

「今はまだ、それで良い――」

「今、なんて仰いましたか？」

「聞こえていないなら、それで良い――」

　テオドール様が、わたしを抱き締める力が強くなる。

　そうしてしばらく、わたしはテオドール様に抱きしめられたまま過ごした。

　

　池の水が太陽の光を反射して、きらきらと輝いていて――。

　まるで、私たちの未来を祝福しているかのように、その時のわたしは思っていたのでした――。