484回目　異世界勇者の解呪魔法（ディスペルマジック）　283:荒野で生きる者たち(9)

「もうすぐ着くぞ」

　鬱蒼とした森の闇の中を歩きながら将冴が言った。

「ほんとかよ、随分おっかねぇ場所だぜ」

　ベイルが僕の背中に張り付きながら言った。

　確かに暗い闇とじめじめとした湿度、草まみれで歩きにくい地面、時折聞こえる動物達の喧騒がどことなくおどろおどろしい。

「手繋ごっか？」

「よせやい、みんな見てるぜ」

　ベイルは顔を赤らめ僕の上着の裾を掴んで身を寄せた。

「お前はその、なんだ。妙に仲がいいな」

　ドルフが複雑そうな顔でこちらを見る。

「雄馬と俺はつがいだからな」

「は？」

　ドルフを牽制する様にいうベイル、そんなベイルにドルフは鬼の様な形相をした。

　その気迫にあてられたのか、周囲の鳥達が一斉に叫び声を上げて逃げ出す。

　ベイルは体を震え上がらせながらもドルフから目を逸らさず「へへんっ」と挑戦的な笑顔をキープしている。

「まぁまぁ二人とも、どうか穏便に」

「雄馬が言うなら仕方ねぇけどよぉ、納得行かねえ」

「ははは」

　不機嫌そうにするドルフに僕は苦笑いした。

　その時、森の奥の方からゴボゴボと泡立つ様な音がした。

「どうかしたのか？」

「なんか変な音がして」

　ゴボゴボと音を立てながら、助けてと溺れる様な声がする。

　みんなの様子を見る限り聴こえているのは僕だけの様だ。

　僕はポーチから琥珀のダガーを引き抜き辺りを伺う。

　僕の様子を見ていたドルフが目つきを変えて、周辺の匂いを嗅ぎ始めた。

　風が吹き、彼の動きが止まる。

「人間の血の匂いだ」

「将冴、少し寄り道してもいいかな。向こうで誰か怪我してるみたいなんだ」

　僕はドルフが匂いを嗅ぎ当てた方法を指さし、みんなでそちらに向かった。

　

「こいつは酷いな……」

　そこには顔を布で覆った人間五人の死体があった。どれも腹部を切り裂かれ内臓を掻き出された跡がある。

「この服装キャラバンの人だ、何かに襲われたのか？」

　僕はその場の状況に違和感を覚えた。

　まずどの死体も出血が少ない、殺された後ここに集められてる。

　野生動物に襲われたのだとしたら、食べやすく栄養豊富な内臓を残しておくとは考えにくい。

　それにこの状態、わざわざ臓器を裂いて、内臓の中の何かを探している様にも見える。

　視線を上げて周囲を見ると、木の高所の枝に上半身を突き刺し、下半身を下に置いてあったり、内臓でラインを引く様に地面にばら撒いてある。

　死体を使ってそれを見た者の視線や行動を誘導している様な。

　動物にしてはやけに人間臭い、殺人鬼のような思考。

　もしこれが作為的な物で、僕らの行動が誘導されているとしたら、相手の狙いは。

　なんだか嫌な予感がして視線を移すと、死体に気を取られている陽介の向こう、闇の中に赤い目の光りが見えた。

「陽介！伏せて！！」

「なんだ？」

　反応が遅れた陽介にベイルが飛びかかり伏せさせ、さっきまで陽介が立っていた場所を青い化け物の剛腕が振り抜き、木々をへし折り、大木に大きな爪痕を残した。

　闇の中から姿を表した怪物、その姿は様々な生き物が溶けて不規則に混ざり合い、捩れ歪んだ異様な物だった。