387回目　異世界勇者の解呪魔法（ディスペルマジック）　191：テンペスト、聖王領メルクリウス（21）

　お別れ会の後、酒場のみんなも見送りについてきてくれると言うので、僕らはみんなで教会に続く大橋の前までやってきた。

　約束の夕刻までまだ少し早かったからか、迎えの馬車はまだ来ていないようだった。

「大きな橋だなぁ」

　1キロくらいの長さで、幅も車が五台同時に走れそうなくらいに広い。

　石畳の橋でこんなに長い橋を僕は見たことがない。

「馬車が来るまで待つしかないな」

　そう言ってブルーノは僕を抱き寄せる。

　彼も僕と離れるのを名残惜しく思ってくれているのだろうか。

　熱いくらいの彼の体温が、今日はいつもよりも心地よく感じる。

　このまま馬車が来なければ、みんなと一緒にいられるのに。そんな事を思ってしまう。

　みんなを守るために行くんだぞ、僕は自分に何度も言い聞かせていた。

「馬車なんて待たなくてもよぉ、こんな橋普通に渡っちまえばいいんじゃねえの？」

「おい！やめろっ！！」

　橋に向かって歩き出したベイルを、ブルーノは血相を変えて止めに走る。

　間に合わず、ベイルが橋に足を踏み入れた瞬間。

「うぎゃあぁあ！？」

　ベイルは見えない壁に吹き飛ばされ、ブルーノが抱き止めた。

「ベイル大丈夫？」

「うぅー頭がクラクラするぅ」

「無茶をするな、この橋は屍竜の守りがあるんだ」

　ブルーノはベイルを立たせながらそう言った。

「屍竜？」

「この島の守り神でな、魔女を守るために使った力なんだそうだ」

「それがなぜこんなとこに？」

「橋の中に埋めてあるんだとよ、魔女の亡骸の一部が」

「ヒェッ」

　ベイルは小さく悲鳴をあげ、僕の後ろに隠れた。

「ばばば、馬鹿野郎ッ。そういう事は早く言えよッ」

　ガタガタ震えながら威勢を張るベイルが可愛くて、僕は思わず彼の頭を撫でた。

「ベイルは怖いの苦手？」

「うるせーっ子供扱いすんなってんだ」

　そんな僕らのやりとりを見てへっへっと笑うと、ブルーノは説明を続けた。

「そんなわけで、同じく魔女の一部が埋め込まれた馬車しか、この橋は通れないんだ」

「そんな馬車に乗んのかよぉ、おっおっか……」

　僕がニコニコしながら見つめる視線に気づいたベイルは、怯え切っていた顔をキリッとさせて鼻を鳴らした。

「おっかなくなんてねぇ！」

「うんうん、ベイルは勇敢だからね」

「からかわれてる気がするぜ？」

　むくれっつらをしたベイルに「そんな事ないってば」と声をかけていると、ポプラが僕らのところにやってきた。

「ポプラ、来てくれたんだ」

「もちろんですよ」

　そう言いながら、ポプラは辺りを見回すと意外そうな表情をした。

「伊織さんはいらっしゃらないんですね」

「武器作り頼まれて修羅場だから、見送り行けそうにないって昨日言われたよ」

「彼女らしいですね」

　もし僕がダメだった時のために、伊織もローゼンクロイツの大量受注を引き受けたに違いない。

　あの武器があれば霧の魔獣との戦いは格段に有利になる。

　教会に行って落ち着いたら、使い方をブルーノに手紙で送らなきゃ。

「あの、雄馬くん」

「どうかした？」

　ポプラは何かいいたげに悩んでいる様子で、目を伏せ胸に手を当て、深呼吸すると上目遣いに僕を見た。

「私……」

「おーい、馬車が来たゾォ！」

　ポプラの話を聞こうとしたら馬車の到着を酒場のメンバーの一人が叫んだ。

　馬車には御者がおらず、無人のそれを馬が引いてくるという奇妙な様態でやってきた。

　馬も頭が白骨化していて、どう見ても普通の馬ではない。

　馬車についた飾りのような目がギョロリと動き、僕とベイルの姿を確認した。

　ベイルが僕にしがみつき震え始め、僕は彼の背中を撫でながら馬車を警戒する。

　馬車の扉が一人でに開かれ、僕らを招いているようだった。

「こいつが教会へ向かう馬車だぜ」

　ブルーノがそう言った。彼はズロイと何度も乗っている、彼がいうのなら確かだろう。

　ブルーノはベイルの肩に手を置き、話しかける。

「あいつに何かあった時、動けるのはお前だけだ」

　その言葉にベイルはピクリと反応した。

「ゆう坊のこと頼んだぞ」

「……おう」

　ベイルは神妙な面持ちをして、僕はそんな彼に微笑む。

「それじゃ行こうか」

「ああ」

　僕ら二人が乗り込むと、扉が一人でに閉じた。

　中は貴族が乗れるような豪華な作りで、床に赤い絨毯、椅子も柔らかな敷物が敷かれていた。

　ゴトンッという振動の後に、馬車が動き始めた。

　窓から外を見るとゆっくりと馬車は橋の上に入り、教会に向かい進んでいく。

「雄馬くん！！」

　ポプラが僕を呼ぶ声に、馬車の後部の窓を開くと、彼女が橋のすれすれまで駆け寄り、振りかぶって何かを僕に投げた。

　それはなぜか屍竜の守りの影響を受けず僕の元まで飛び、僕はそれを受け取った。

　ポプラが投げたのは腰につけるタイプのポーチだ、中にはいくつかの袋と、琥珀でできたダガーが入っていた。

「ポプラ、これって一体？」

「お守りです」

「ありがとう！大切にするよ！！」

　僕のその言葉にポプラは複雑そうな表情で笑顔を返した。

「今それ通ってたよな？」

「あっダメだよベイル」

　僕が制止する間も無く、ベイルは窓か外に手を出し、「ぎにゃあぁあ！？」と叫びながらそれを弾かれた。

「いでぇ！手が凄えいでぇ！」

「もーベイルったら」

　だってよぉと泣きそうな彼を見てつい僕は吹き出してしまった。

「あばよー！」

　僕らを見送る獣頭人やモンスター達が口々にそう叫んだ。

「嫌になったら逃げてこいよ！」

「俺らが匿ってやるからな」

「こんな時にダメだった時の話しないでよぉ」

　僕の言葉にみんなが笑う。

　全部解決していつか必ずみんなのところに帰りたい、そのために全力を尽くそう。

「みんなー！また会おうね！！」

　そう言うとみんなはまたなーと口々に言いながら手を振る。

　ブルーノがポプラにハンカチを借りて涙を拭くと、笑顔で僕を見た。

「待ってるぞ！ゆう坊！！」

　そう叫んだブルーノに涙を見せないように僕は笑って、手を振って見せた。

　みんなの姿が見えなくなると、僕は椅子に深く腰を下ろし、目を閉じて深呼吸した。

「いよいよだな」

　ベイルが僕に声をかける。

「うん、ここからが頑張りどころだ」

　僕はそう答え、目を開き、近づいてくる教会の姿を見据えた。