369回目　異世界勇者の解呪魔法（ディスペルマジック）　173：テンペスト、聖王領メルクリウス（3）

「う……うーん」

「あっ目を覚ました、大丈夫？」

　酒場のテーブルに寝かされていたハイエナ獣人の男は、寝ぼけた目で僕を見ると素っ頓狂な声を上げた。

「ひっヒィッ！人間だぁ！！」

　

　ハイエナ獣人は慌てて逃げようとテーブルと一緒に盛大に転んで落ち、頭をしたたかに打ち付けた。

「いつつ……痛ぇ、ハッ人間っ」

　涙目で頭を抑えたかと思ったら、ハイエナ獣人は四つ足で器用に酒場の隅まで走り、体を丸めて震えだした。

「人間は嫌だ人間は嫌だ人間は嫌だ人間は嫌だ……」

　繰り返し呟いてる彼に困ったなと僕が頭を掻いていると、巨漢の牛獣人ブルーノが僕に話しかけてきた。

「あいつちょっと前からテンペストに連れてこられたんだけどな、異常に人間を嫌がるもんだから買い手がつかなくて、ここに捨てられたのよ」

「……そういう事情だったんだ」

　

　奴隷として商品にならず、この区域に捨てられる。

　この区域には獣の頭をした人間やモンスターの死体は珍しくない。

　つまり殺処分に近い扱いを彼はされたらしい。

「たしか名前はベイルっつったかな。奴隷狩りに発見されたときも餓死寸前だったとかで、ちょっと不安定みてえなんだ」

　そう言ってブルーノは悪く思わないでやってくれよ？と言いたげに僕の目を見る。僕は彼に微笑んで頷く。

「おいベイル、お前が怖がってる人間はお前の命の恩人だぞ。礼の一つでも言ったらどうだ」

　その言葉を聞いてベイルの震えが止まり、彼は恐る恐る僕を見る。

「お、俺を襲った奴じゃねえな。でも人間が、俺を、助けた？」

　言葉を口にしながら、なにか重要なことに気づいていくように彼は顔を青くしていく。

「いやいやいや、嘘だろ！そんなわけねえ！！」

　彼は突然立ち上がり声を荒げてブルーノに反論した。

「嘘もクソもただの事実だ、ゆう坊はお人好しだからな」

　ブルーノの言葉を無視するようにベイルは僕に向かって真っ直ぐに歩き、僕の胸ぐらを掴む。

「嘘だって言えッ！！」

　彼が僕にそう叫ぶと、ブルーノがベイルの横っ面を殴り彼を吹き飛ばした。

「わぁブルーノ！？彼死にかけてたんだよ？」

「言ってわからない奴には拳骨が一番だ」

　ベイルが頬を押えながら体を起こすのを見て、僕はほっと一安心した。

「人間は……俺の親父を殺した、従兄弟も仲間もみんな殺したんだ」

　ベイルは暗い顔でそう言うと、憎しみのこもった目で僕を見た。

「うっ……」

　彼を見ていたら頭が痛くなり、僕は頭を抑え俯いた。

　僕には関係のない話のはずなのに。酷く自己嫌悪に陥っているような嫌な気分だ。

　ブルーノが僕の肩を掴み、僕をベイルから隠すように前に出た。

　彼の大きな背中を見ていると、なんだか落ち着いてくる。

　僕は彼の背中に額をつけた。

「ベイルよ、俺はお前のことを深くは知らねえ、他人事だからあえて突っぱねた事言うんだけどな。

　てめぇのそれはちょいと身勝手じゃねえか？」

「なんだと？」

「お前らはなんのために戦争に行った？

　殺すために行った、殺されても仕方ねえと覚悟の上で行ったんだろ。

　ならよぉ、生き延びたてめえが勝手に相手を恨むのは筋違いだよなぁ」

「ぐッ」

　痛いところをつかれた、そんな感じでベイルは言葉をつまらせる。

　なぜかその時僕は、彼がなんであんな態度をとるのか少しだけ理解できた気がした。

　仲間を守れなかった自責の念、それに耐えきれず、誰かのせいにしたかったのだろう。

「今のてめえが一番死んだ連中を冒涜してんじゃねえのか」

　ブルーノの言葉はベイルだけじゃなく、僕の心にも深く刺さった。

　僕がブルーノにこんな言葉を言わせている、ベイルの心の傷をえぐるような言葉を。僕を守るために。

「ゆう坊はおめぇを助けただけだ、他はなんもしてねえ、知りもしねえんだ。

　だから恨むのはやめてくれや、俺らには大事な仲間なんでな」

　ブルーノのその言葉を聞いて堪えきれなくなった僕は、彼の背中に顔を押しつけて理由もわからず泣いた。

「ゆう坊……」

　ブルーノは肩越しに僕を見ると、僕の頭を優しく撫でてくれた。

「なんだよ……」

　僕らの様子をみて動揺したのだろうか、ベイルの震えた声が聞こえる。

「お、俺は謝らねえ。謝んねえからな！！」

「おい、待てベイル！」

　ベイルは酒場から走り去って行ってしまった。

「ごめんねブルーノ……」

「お前は悪くねえよ、ゆう坊。誰も悪くなんてねえ」

　ブルーノは僕を撫でながら、ベイルの走り去っていった方角を見る。

　その首には奴隷がつける、隷従の首輪が鈍く光っていた。