エピローグ

　春の穏やかな陽射しが、小さな村を包み込んでいた。

　桜の花びらが風に舞い、子供たちの笑い声が広場に響く。

　この平和な光景を、私は丘の上から見下ろしていた。

「アリア姫、お茶が入りましたよ」

　振り返ると、ソニルが微笑みながら二つのカップを持っていた。

　彼女の右手に宿る風の紋様は、もう隠されていない。

「ありがとう。あと、もう『姫』はいいって何度言えば」

「だって、習慣になっちゃったんだもん」

　彼女はくすりと笑い、隣に腰を下ろした。

　半年前のあの決戦から、私たちの生活は大きく変わった。

　カルホハン帝国の脅威は去り、四大元素の力を持つ私たちは、この小さな村を拠点に新たな生活を始めた。

　村の名前は「フォーシーズン」。

　四季の村——四大元素にちなんで、私たちが名付けた。

「村長が、明日の祭りの準備について相談したいって」

「もう準備の季節なのね」

　春祭りは、この村の一大イベント。

　昨年はまだ準備段階だったけれど、今年は本格的に開催される予定だ。

「ねえ、あれケアドじゃない？」

　ソニルが指さす方向を見ると、村の入り口から二人の姿が見えた。

　ケアドとメミナだ。彼らは大きな荷物を持って歩いてくる。

「買い物から帰ってきたみたいね」

　私たちは丘を下り、二人に向かって歩いた。

「お帰りなさい。重そうね」

「ああ、祭りの装飾品を買ってきた。メミナが選んだんだ」

　ケアドは優しい笑顔で妹を見た。

　メミナは照れくさそうに頬を赤らめる。

「わたし、青い飾りを選んだの。水みたいな色で素敵でしょ？」

　彼女は自慢げに荷物から青い布を取り出した。

　メミナの右手の水の紋様が、その布と同じ色で輝いている。

「とっても素敵ね」

「火の紋様の赤と、風の紋様の緑もあるのよ！」

　彼女は嬉しそうに説明する。

　四大元素の色をテーマにした祭り——それは私たちの力を恐れるのではなく、祝福として受け入れてくれた村人たちの温かさの表れだった。

「村長のところに行ってくる。荷物、持ってていい？」

「大丈夫よ。メミナと一緒に家に持って帰るわ」

　ケアドは頷き、村の中心部へと向かっていった。

「アリア姉ちゃん、お腹すいたー」

　メミナが甘えた声で言う。

　彼女はすっかりこの村に馴染み、私たちを家族のように慕ってくれている。

「じゃあ、帰りましょう。今日はソニルが特製シチューを作ってくれるって言ってたわよね？」

「本当!?　わぁい！」

　メミナが弾むように喜ぶ様子に、心が温かくなる。

　***

　夕暮れ時、私たちは共同の家で食卓を囲んでいた。

　テーブルの上には、ソニルの作った野菜たっぷりのシチューと、村からの贈り物の新鮮なパン。

「いただきまーす！」

　メミナが元気よく声を上げる。

　彼女の笑顔は、この家の太陽のようだ。

「おいしい！　ソニル姉ちゃん、最高！」

「ありがとう。実は隠し味に、ちょっとだけ風の力を使ったのよ」

「風の力でお料理？」

「ええ、材料を均一に混ぜるのに、ほんの少しだけね」

　四大元素の力は、もはや私たちの日常生活の一部になっていた。

　火を灯し、風を起こし、水を汲み、土を耕す——自然との調和の中で、力を使う方法を私たちは学んできた。

「アリア、明日の祭りの準備はどうなった？」

　ケアドが尋ねる。

　彼の眼差しには、いつも温かさがある。

「バッチリよ。火の演舞は、子供たちと一緒に練習したわ」

　祭りでは、四大元素の力を使った演舞が行われる。

　かつて恐れられた力が、今は芸術となり、人々を喜ばせるものになった。

「子供たちの反応はどうだった？」

「最初は怖がってたけど、慣れてきたみたいよ。特に小さい子たちは、炎の形が変わるのを見るのが大好きなの」

「そうか。よかった」

　ケアドの笑顔に、胸がキュンとなる。

　この半年、彼は常に私のそばにいてくれた。

　強くて優しい彼の存在が、どれほど心強かったことか。

「ねえ、お兄ちゃん。アリア姉ちゃんと結婚すればいいのに」

　突然のメミナの発言に、私たちは揃って紅茶を吹き出しそうになった。

「な、何言ってるんだ、メミナ！」

　ケアドは赤面し、慌てふためく。

　その姿が愛おしい。

「だって、二人とも好きあってるじゃん。分かるもん、わたし」

「メミナちゃん、そういうこと言っちゃダメよー」

　ソニルが慌てて制するが、彼女自身も笑いをこらえきれていない。

「ま、まあ、そのうち……その……」

　ケアドが言葉を濁す。

　彼の頬が赤く染まっているのが見える。

「そのうち？」

　私は意地悪く追及した。

「そ、そのうち……話し合おう」

「ふーん、そう」

　私はわざと残念そうな顔をしてみせた。

　実は、ケアドからすでに好意を告げられていたのだ。

　ただ、まだ村の再建や、四大元素の力を持つ子供たちの教育など、やるべきことがたくさんあって、二人の関係を深める時間があまりなかった。

「あのさ、アリア」

「なに？」

「明日の祭りの後、ちょっと話があるんだ」

　ケアドの真剣な眼差しに、私の心臓がドキドキと高鳴る。

「わかったわ」

　メミナとソニルが意味ありげに顔を見合わせている。

　きっと何かを知っているのだろう。

　***

　祭りの日、村は色鮮やかな装飾で彩られた。

　四大元素の色——赤、青、緑、茶色の旗や提灯が風に揺れ、村人たちは晴れ着を身につけて広場に集まっていた。

「皆さん、お集まりいただきありがとうございます」

　村長が壇上から声をかけると、人々は静かになった。

「今日、私たちは新たな村の誕生を祝います。フォーシーズン村——四大元素の恵みを受け、四季折々の豊かさを感じられるこの地で、私たちは新しい生活を始めました」

　彼の言葉に、村人たちは頷きながら聞き入っている。

「そして、この村を守り、導いてくれる四人の元素の使い手たちに、心からの感謝を」

　村長が私たちを指し示すと、拍手が沸き起こった。

　少し照れくさいけれど、嬉しい気持ちでいっぱいになる。

「それでは、祭りの始まりとして、四大元素の演舞をご覧ください」

　私たちは広場の中央に出ていった。

　事前に練習したとおり、まずはメミナが水の演舞を披露する。

　彼女の右手から放たれた水が、空中で美しい渦を作り、虹のような光を放つ。

　次にソニル。風の力で花びらを舞い上がらせ、小さな竜巻を作り出す。

　風に乗って舞う花びらの様子に、子供たちの歓声が上がった。

　そして私の番。

　右手から炎を生み出し、空中で様々な形に変化させる。

　獅子、鳳凰、龍——赤く輝く炎の生き物たちが、夜空を彩った。

　最後はケアド。

　彼は元素の力は持っていないが、その代わりに非凡な剣術の腕前で観客を魅了した。

　二本の短剣を舞わせる姿は、まるで舞踊のように美しい。

　四人の演舞が終わると、大きな拍手が広場を包んだ。

「素晴らしい！」

　村人たちの歓声に、心が震える。

　かつて恐れられた力が、今は喜びをもたらしている。

　祭りは深夜まで続いた。

　食べ物や飲み物が振る舞われ、音楽が鳴り響き、村人たちは踊り明かした。

　子供たちは興奮して走り回り、大人たちは楽しそうに語り合う。

　祭りの喧騒から少し離れた場所で、ケアドが私に近づいてきた。

「ちょっと来てくれるか？」

「ええ」

　彼は私の手を取り、村の外れにある小さな丘へと導いた。

　そこからは、祭りで明るく照らされた村と、満天の星が見える。

「きれいね」

「ああ」

　しばらく無言で景色を眺めていると、ケアドが静かに口を開いた。

「アリア、俺は……」

　彼の声が少し震えている。

　緊張しているのだろうか。

「なに？」

「俺は、お前と共に歩んでいきたい」

　シンプルだけれど、真っ直ぐな言葉。彼らしい。

「私も」

「本当か？」

「ええ。あなたがいなかったら、ここまで来られなかったわ」

　ケアドの勇気、優しさ、強さ。

　彼がいなければ、私はきっと今も独りで旅をしていただろう。

　呪いだと思っていた力と向き合い、それを受け入れ、自分らしく生きる道を見つけられたのは、彼のおかげだ。

「俺もだ。お前がいなければ、妹を救えなかった。そして、こんな幸せな日々を送ることもできなかっただろう」

　彼は懐から小さな箱を取り出した。

　開くと、中には木彫りのリングがあった。

「手作りなんだ。下手くそだけど……」

「素敵…」

　シンプルなリングだけれど、丁寧に彫られた四大元素のモチーフが美しい。

「アリア、俺と結婚してくれるか？」

　月明かりの下、彼の顔は真剣そのものだった。

「ええ、喜んで」

　私の答えに、彼の顔に安堵の表情が広がる。

　そして、彼はリングを私の指にそっとはめた。

「ありがとう」

　彼が私を抱きしめる。

　温かく、力強い腕の中で、私は安心感に包まれた。

「こんな日が来るなんて、思ってもみなかったわ」

「俺もだ」

　かつては流浪の旅人だった私たち。

　呪われた力と戦い、過去の亡霊に追われ、絶望の淵に立ったこともあった。

　それが今、この穏やかな夜に、未来を誓い合っている。

「でも、まだやるべきことがたくさんあるわね」

「ああ。世界にはまだ、四大元素の力で苦しんでいる人たちがいるかもしれない」

「彼らを見つけて、救いたい」

「一緒に」

　約束の言葉を交わし、私たちは再び村を見下ろした。

　祭りの明かりが、夜空の星のように輝いている。

　***

　結婚式は、夏の訪れとともに執り行われた。

　村人たちが総出で準備してくれた式は、質素ながらも心温まるものだった。

　ソニルはメイド・オブ・オナーとして、私の衣装を整えてくれた。

　純白のドレスに、火の紋様を模した赤い刺繍が施されている。

「本当に似合うわ、アリア姫」

「ありがとう。そして、もう『姫』はいいって」

　彼女は微笑んだ。

「今日からはアリア奥様ね」

「もう、からかわないで」

　笑い合いながら、準備を整える。

「緊張してる？」

「少し。でも、嬉しい気持ちの方が大きいわ」

「ケアドさんも、朝からソワソワしてたわよ」

「そうなの？」

「うん。メミナちゃんに何度も『大丈夫？』って聞かれてたみたい」

　その光景を想像して、思わず笑みがこぼれる。

　式は村の広場で行われた

　。四大元素の色で飾られたアーチの下、ケアドが私を待っていた。

　彼は普段とは違う正装姿で、少し緊張した表情をしている。

　村長が司祭役を務め、私たちの誓いを見守った。

「二人は、互いを愛し、尊重し、共に歩むことを誓いますか？」

「はい」

「ああ」

　私たちの答えに、集まった村人たちから温かい拍手が起こった。

「それでは、指輪の交換を」

　ケアドは、あの夜に贈ってくれた木彫りのリングを、改めて私の指にはめた。

　私も、ソニルとメミナの協力で作った特別なリングを彼の指に。

　それは、四大元素の色の小さな石が埋め込まれた銀のリングだった。

「これで二人は夫婦となりました。キスで契りを交わしてください」

　ケアドが静かに私に近づき、そっと唇を重ねた。

　その瞬間、周囲から歓声と拍手が巻き起こった。

「おめでとう、お姉ちゃん！　お兄ちゃん！」

　メミナが駆け寄ってきて、私たちを抱きしめる。

　彼女の右手から水の花が舞い散った。

「メミナちゃん、制御して！」

　ソニルが慌てて声をかけるが、

　すでに遅い。私たちの周りに小さな水の滴が舞い散り、髪も服も濡れてしまった。

「あ、ごめんなさい……」

　メミナが恥ずかしそうに謝る。

　しかし、私たちは笑い出した。

「水の祝福ね。悪くないわ」

「そうだな。晴れの日に水が降るのは、幸運の印だというじゃないか」

　緊張が解け、会場は笑いに包まれた。

　その後の祝宴は、村中が一つになった楽しい時間だった。

　食べて、飲んで、踊って、歌って。

　子供たちは元素の演舞の真似をして遊び、大人たちは思い思いに語り合う。

　宴の終わり頃、ソニルがそっと私のもとに来た。

「アリア、ちょっといいかしら」

「どうしたの？」

　彼女は私を人気のない場所に連れて行った。

「実は、探索隊から連絡があったの」

　探索隊——それは私たちが組織した、四大元素の力を持つ人々を探し出し、救済するための小さな団体だ。

「何かあったの？」

「ええ。東の国で、土の元素の力を持つ少年を見つけたそうよ」

「そう……」

　新たな仲間。新たな責任。

「いつ出発する？」

「あなたの新婚旅行の後でいいわ。大丈夫、しばらくは私が見守っておくから」

「ありがとう、ソニル」

　彼女は微笑んだ。

「私たちの旅は、まだまだ続くわね」

「ええ。でも今は、もう怖くない」

　かつて孤独だった私が、今は家族や仲間に囲まれている。

　呪いだと思っていた力が、今は祝福となり、多くの人を救う希望となっている。

　***

　夏から秋へ、そして冬へ。

　季節は移り変わり、フォーシーズン村は着実に発展していった。

　私とケアドは、東の国で見つけた土の元素の少年を村に迎え入れた。

　彼の名はテロン。

　最初は怯えていたが、メミナやソニルと過ごすうちに、少しずつ笑顔を見せるようになった。

「土の元素が四大元素の最後のピースね」

　ある夜、ケアドと星空を見上げながら、私はつぶやいた。

「ああ。これで四大元素が揃った」

「不思議ね。かつては呪いだと思っていたこの力が、今は希望になっている」

「お前たちの強さのおかげだ」

　彼の言葉に、心が温かくなる。

「私たちだけじゃないわ。あなたも、村人たちも、みんな一緒に歩んできたのよ」

　そう、これは私一人の物語ではない。

　多くの人の思いが交錯し、時に傷つけ合い、時に救い合いながら紡いできた物語なのだ。

「アリア」

「なに？」

「幸せか？」

　シンプルな問いに、私は迷わず答えた。

「ええ、とても」

「俺も」

　彼の言葉に、胸がいっぱいになる。

　かつて、カルホハン帝国の第二皇女として生まれ、四大元素の呪いを受け、姉を失い、故郷を追われた私。

　そんな私が、今は新たな家族と共に、穏やかな日々を送っている。

　右手の火の紋様は、今も変わらず私の一部だ。

　しかし、それはもはや呪いではなく、私自身の力。

　私が選んだ道を照らす、導きの灯だ。

「明日からまた、新しい冒険が始まるね」

「ああ。しかし、もう独りではない」

「そうね。私たちには、帰るべき場所があるから」

　夜空には、四季を司る星座が輝いていた。

　火、水、風、土——四大元素の力を映すかのように。

　これからも困難はあるだろう。

　だが、もはや恐れることはない。

　私たちには仲間がいる。家族がいる。

　そして、何より、自分自身を受け入れる強さがある。

　流浪の少女は、ついに自分の居場所を見つけたのだ。