第三話　　　　『氷獄のバロー・ガーウィック』　　　　その六

　刎ねられた『ミストラル』の首が雪原に転がり、巨大化していたヤツの肉体がその場へと静かに沈んでいった。

　しかし……。

「ほう。それでも、『死ねない』のか？」

『………『死なない』だけさ。それを、悔いているわけではない』

　刎ねられた首が、静かに語る。アンデッド。なるほど、本当に『不死者』だというのか？

　ヤツの体が己の影に呑まれるように大地へと融けていく。さっきまでアンデットの肉体があったはずの場所には、赤黒く染みついたような液体があった。いや、液体でもないのか？とにかく正体不明の赤黒い染みがあって、それはわずかに泡立っていた。

「……体は、滅びたのか？」

『……ちがうさ。まあ、見ているといい』

　染みが、まるで生き物のように動いていく。スライム？そんな感じだが……立体感はないな。とにかく、その赤黒く煮立った影が、『ミストラル』の頭部へと近づき、頭部をも呑み込んでしまう。

　オレは律儀に待ってやる。氷と骨の狼どもと、オレの『パンジャール猟兵団』の戦いは続いているんだが、明らかにウチの連中が優勢だしね？手を貸すまでもない。むしろ、ミアあたりには吹雪と雪原での戦いを経験させて、練度を確保して欲しいぐらいだしな。

　暗黒魔術の作業は継続している。

　ゴボゴボと音を立てつつ、闇色に煮立つ雪原から『ミストラル』が浮上してくる。修復は完了ってところかな？アイツめ、最初の骸骨騎士の形状に戻っていやがるな。

「たしかに、不死身のように思えるな？……だが、ずいぶんと消耗している」

『……見抜くか、その眼帯の下にある、妙な目で？』

「アンタに妙な目玉してるとか、言われたくねえよ？」

　ほんと心外である。コイツの目は青い焔に揺れていやがるのに？……不細工に不細工って言われた気持ちだ。イケメンにイケメンって言われた時とは、真逆の気持ち。ウルトラ落ち込むっつーの。

『たしかにな』

「認めんなよ、ちょっと面白えじゃねえか……っ」

　くくく。ヤツのトーク力は意外とあるのか？オレ、なんか、今、むちゃくちゃ笑いたい気持ちなんだが？……でも、『ミストラル』が真剣な『表情』してやがるから、ガマンだ。

「……で。どーする？第三ラウンド、やってみるかい？」

『火傷に裂傷、刀傷からの出血……スタミナも魔力も……貴様も消耗しているはずだ』

「ああ。だから？」

『……我の顔に、肉が残っていたら……笑ったのかもしれないぞ』

　それは共感してくれたときに、ヒトが浮かべる笑顔かな？だったら、いいね。

「そうかい。もし、そーだったら、アンタがイケメンでも不細工でも、オレはその笑みには釣られてやったよ」

『どういう意味だ？』

「オレは、アンタがけっこう気に入っちまったってことさ」

『先ほど、我の首を刎ねておいてか？』

「ああ。ソレとコレとは、ハナシが別だろ？」

『……興味深い男だな。死霊と、ここまで軽口を交わせるとは』

「話す価値があるヤツと、話せるんなら？……話すに決まってるわな」

『おかしな論法だ。だが……たしかに、我もお主を気に入ったぞ、竜騎士、ソルジェ・ストラウス』

「そりゃどーも。『冥府の風』、不死身の『ミストラル』さんよ」

『……猟犬どもよッ！！牙を閉じろッ！！撤収するぞッ！！』

　『ミストラル』はそう叫んだ。ヤツの声に氷と骨の狼どもは、完全なる忠実さで応えた。殺される仲間たちにも一瞥くれることもないまま、『ミストラル』の周りに集まってお座りしていく。

「アンタのワンちゃん、だいぶ減ってるな」

『戦場で散るのは、幸福なことだ。まして、貴殿たちが相手ならな』

「えらく気に入ってもらえてるね。それで、アンタ、『誰』に頼まれた？」

　我が主と言っていたな？……どこのどいつだ、その『スケルトンの王さま／死霊王』はよ？

『それは言えんな。『依頼主』は、名を明かされることは望んではおらん』

　なるほど。この『ミストラル』という『アガーム』は、オレたちの同業者、つまり『傭兵』ということだな。娼婦と並び、『最古の職業』とされる傭兵だ……色んなヤツがいるものだが、まさか、『ゼルアガ』の使徒である『アガーム』の傭兵がいるとはな……。

　たぶん、ガルフ・コルテスほどの器がある男ならば、コイツのことを勧誘していたんだろうね。『アガームの傭兵だと！？面白え、絶対に勧誘しやがれ！！』―――冥府から前団長サマの声が聞こえてきそうだな。

　だが、今はかなり大事な任務の最中。敵のコイツを勧誘するわけにはいかない。また、何か縁があれば？……そのときに決めればいい。

『どうかしたか、そのうるさい口を閉じて？』

「いや、ちょっとした考え事だ。でも……そうか。依頼主は望まないってか？なら、アンタは、殺されたって教えてくれないね」

『ああ、むろんそうだ』

　まったく傭兵に向いている男だな。だが、ガルフ。アンタの意見は今は聞けない。

「……なら。いいや。引いてくれるなら、今日はそれでいい。オレ、眠いしね？」

『フフフ。強がりおって』

　たしかに、強がっている。氷の狼の群れは、まだ３０匹以上も健在だ。戦って滅ぼすのは難しくはない。だが、この極寒の地で、これから『バロー・ガーウィック』までの旅を考えると……さすがにこれ以上のケガはしたくねえ。

　ケンカに勝って、野垂れ死ぬ？

　そんなクソみじめな旅をするのは、さすがにゴメンだぜ。

『……我は、これで引くぞ。『依頼』は果たしたからな』

「依頼を果たしただと……？オレは、まだ生きてるぞ？」

『……『試せ』。あの方は、そう仰った』

「試せ？……オレの、力をか？」

　―――それとも、『パンジャール猟兵団』の力をか？

　『ミストラル』は肩をすくめながら言い返してきた。

『人間性を試すのに適した役か、我は？』

「いいや。そういうジャンルのヒトじゃねえな」

『……憎まれているのではない。期待されているのだろう』

「誰にだよ？」

『教えてやることは出来んさ』

「期待されているねえ？……悪い気持ちはしないが。でも、その期待に値しなければ、斬れってか？……なかなかオレ好みの依頼主みたいだ」

『そうだろうな。仲は良さそうに見えたぞ』

「……なんだと？」

『死者に魅入られた者の腕に、抱かれたな。それゆえに、我はこの吹雪のなかで貴様を見つけることも出来たのだ』

「……オレに、『呪い』をかけたヤツがいるというのか？」

　オレを抱きしめたヤツ？

　そいつが、オレを呪って、『ミストラル』をけしかけた犯人？

　たしかに、最近は死霊どもと、よくよく縁があるけれども……さあて、どのタイミングだ？誰が、オレを呪い、それでも期待して、試した？

「……何のためだ？そいつは、何が目的だよ？」

『失言だ。忘れろ。ではな、ソルジェ・ストラウス。また、戦場で会おう』

「……おう。『おみやげ』、ありがとよ。アンタも、オレ以外に殺されるんじゃねえぞ？」

『貴様こそな』

　そう言いながら、『ミストラル』は吹雪の果てに消えて行く。リエルがこの場に走ってやって来た。彼女は、『ミストラル』の背へと弓矢を構えて、オレに問う。

「―――いいのか？」

「ああ。殺さなくていい。アレは『アガーム』らしいから、そう簡単には死なないだろ」

「……『ゼルアガ／侵略神』と契約し、不死の魔力を得た存在か？……この世界の裏切り者だぞ」

「そう大した願いじゃない。ただ、強くなりたかった。無限の時間があれば、理想の強さまで達することが出来るのに―――そんなことでも考えていただけの、そこそこ笑える男だろう」

「あの魔人を逃すのが、正しいことだと？」

「いいや。そうは言わない。だが、ここでこれ以上の消耗するのはキツい」

「……それは」

　リエルはパッと見た感じでは傷は負っていない。だが、矢はだいぶ使っているし、もちろん疲れはある。モンスターの群れと、吹雪のなかで戦うというのは、オレの一対一で強敵と戦うよりも、ずっと体力を消耗する仕事だったに違いない。

「アイツは、どうせまたやって来る。仕留めるチャンスはあるが……脚でもケガしちまえば、『バロー・ガーウィック』までの旅は、お終いだぞ？」

「……団長の命令には従うさ」

　賢いリエルちゃんはそう言って、弓を下ろした。ほんと勇敢だし、マジメだな。でも、『ミストラル』と戦ってオレには感じた。アレは、あまり世界に害を呼ぶような存在では無さそうだ。

　そこそこ、いいヤツだよ？

　だって、アイツを負かしたこのオレに、『おみやげ』をくれたんだからな。

「……リエル。オレは、どうやら呪われているらしい」

「え？……でも、そんな魔力は、感じないわよ？」

「アーレスの力でも、ゼファーの力でも感じ取れない。つまり……」

「『ゼルアガ』の……異界の力か」

「そうらしい」

　異界の力。オレたちの感知出来ない力だ。それにより作られた謎の『呪い』が、このオレにはかかっているそうだ。『ミストラル』の言葉を信じればのハナシだがな。だが、今のところ、ヤツの言葉を否定するだけの情報をオレは持っていない。

　それに……。

「……それは、憎しみによる力ではないらしいぞ？」

「どういうことだ？」

「試されているそうだ。オレや、そして、きっと『パンジャール猟兵団』の力を試している。そのために、『ミストラル』はここに来たようだ」

「試して、どうする？」

「……『何かをさせたい』ってことだろう。その仕事を与えるに相応しいか、試された」

「そして、お前と私たちは、その試験をクリアしたということか？」

「みたいだね。だから、ヤツは引いたんだろう」

「……強敵だったか」

「なかなかね。死の気配を嗅ぎ取るぐらいには、追い込まれかけたぞ」

「……そうか。とりあえず、分からないことばかりだというコトが、わかった」

　うん。リエルもオレも賢くないからな。

「ロロカ姉さまに相談しよう。それに、お前の傷の手当てもだ。あちこち、ケガしてしまっているからな」

「ああ。女子チームのテントで、癒やしてくれよ」

「セクハラしたら、縛って外に放り出すからな」

「……うん。理解してまーす」

　そして、『ミストラル』と氷の狼どもの襲撃は終わった。オレたちはテントに戻り、傷の手当てをした。ロロカと情報を共有したが、彼女にも何も分かることはなかった。

　ただし、ロロカ先生はこう告げてくる。

「……『ゼルアガ』本体だろうが、その眷属だろうが……異界の力で『呪う』ためには、接触する必要があります」

「……つまり、その犯人と、オレは？」

「出会っていますね。それだけでなく、おそらく肉体的な接触をしたことがある」

「戦勝パーティーからこっち、酒場とかで触られまくりのフリー・ハグ状態だったぞ」

「……犯人の特定は、困難そうですね」

「……オレのせいじゃないけど……スマンことです」

「誰とでも抱き合ったりするからだ」

　リエルが怒っていた。

「君とも抱き合ったから、君もこの捜査を難航させる要因なんだぞ？」

「……だ、抱き合ったとか、言うな……ばかっ」

　ツンデレ・エルフちゃんたら、オレの腕のケガに包帯を巻いてくれながら、顔を赤くしちゃっているよ。ほんと、かわいいんだから。

「……しかし。とりあえず、誰か犯人は分からねえんだ……寝るとするか」

「はい」

「そうだな。ミアは、もうグーグーだ」

　うん。ミアはもうテントのなかで寝ちまっている。そうだ、よく寝ろ、子供は寝るほど育つんだ。

「じゃあ、寝ようぜ？」

「……お前は、外か男チームのテントだろ？」

「婚前に異性と同じ床を過ごすのは、戒律で禁じられておりますので」

　意外とマトモなディアロス文化を告げられる。うん。そりゃ、そうだよね？分かっていたさ、ただ言ってみただけのこと。

　チャンスがあれば？三人で……って、少しは思ったけどさ。まあ、いいや。『ミストラル』と戦ったせいで、かなり疲れている。今夜は、もう眠っちまおうか。