第二話　　　　『ザクロアの闇の中で』　　　　その五

　―――ストラウスの歌が、流れていく。

　竜と共に在る、無敵の剣鬼。

　懐かしき歌は、人の心を揺らしていった。

　竜と共に戦うべきか、それとも、『竜の敵』になるべきか。

　―――ザクロアの人々は、迷っているのだ。

　誇りと共に、雄々しく敵と戦い、死ぬか。

　命を求めて、敵にその身と心を捧げるか。

　どちらもが……苦しい痛みを伴う道だ。

　―――それでも、その夜の酒は美味かった。

　スケルトンの群れから商隊を救い、今夜は季節外れのレイスを滅ぼす。

　過去の歌も選ばれる、皆が、まるで自分のことのように！

　赤毛の剣鬼たちのことを、歌い、杯を揺らした！！

　……北のイエスズメの歌は、ピヨ、キョ、ピキキ……なんだなあ。

　そんなことを思いながら、オレは大きなベッドのなかで目を覚ます。春だってのに、クソ寒いね。寝る前に暖炉へ大量に薪を追加していて良かったよ。酔いがすっかりと冷めた体は、かなり冷えちまっている。

　しかしよ？こんな広いベッドを独り占めなんて、バチが当たりそうだね？ああ、レイスどもの乱入のせいで、オレ、このロイヤルスイートを間違った使い方してる。

　本来なら、オレみたいなイケメンが、こんな豪華なベッドに一人で寝るもんじゃない。

　一晩経って、冷静になると、本当に勿体ないことをしたと後悔してる。なんで、あのときオレは気絶しちまったかなあ？あの３０メートルの崖を登り切ってさ？すぐ、魔力切れで気を失っちまったわけだけど。あのロスが響いた……何十分？それとも、十分ぐらい？

　精確な時間は分からないけど、その時間が、昨夜のオレにあれば？

　間違いなく、このキングサイズのベッドの上で、リエルちゃんとイエスズメの歌を聴いていたのになあ……？

　で？起きたら？

　朝っぱらからだけど、絶対にセックスしてるもん。イヤがられても？そこは、もう勢いでどうにでもなるだろ？心は愛し合ってるわけだし？肉体でも愛し合うなんてフツーのことだ。

　ああ。この素敵なロイヤルスイートを、百倍は楽しめるはずだったのにな？オレがあのとき気絶しなければ？……あるいは、悪霊どもの乱入がなければ？……ほんと、朝から愚痴っぽくてイケねえや。

「……愚痴っても仕方ねえから、起きるか。あー、そうだな、朝風呂ってのもいいよね？」

　リエルかロロカが風呂に入っていないかな？ミアでもいい。とにかく、女体とふれあって、このとんでもなく損した気持ちを頭の中から払っておきたいぜ。

　だってよ？

　今日は、ちょーっと、ハードな仕事が待ってるわけだしね……。

　この都市の代表格の二人と会うわけだ。片一方のルードとの反帝国同盟へ参加してくれそうなヴァシリ・ノーヴァとは気楽に話せそうだが……帝国との戦いに反対している、親帝国派のジュリアン・ライチ―――こっちが問題だ。

　オレは……その二人にクラリス陛下からの親書を渡す。それはいいさ。でも、それだけが仕事じゃない。ルード王国とザクロア都市連合の『軍事同盟』を成立させるのが真の仕事だ。

　さて、どうすればいいか？……クラリス陛下が口にはしなかったが、否定もしなかった行為をしなくてはならない可能性があるんだ。

　同盟を成したければ？

　……同盟に反対している人物を、『排除』すればいいだろ？そしたら、すんなりコトは運ぶよね。

　つまり、オレは『東ザクロア商業同盟』の、ジュリアン・ライチ。彼のことを、斬らなければならないかもしれない―――クソ。『ヒトを殺すこと』なんかで、こんなに悩ませられるのは初めてのことだ。

　戦争で勝つには必要な犠牲？……たしかにね。そりゃ、分かる。

　……でもよ？

　もしも、本当にそんなことしちまったら。オレは自分のために皆が歌ってくれる歌を、喜んで聞けるのかね……？毎日、楽しく暮らせていけるか？……戦場で死ぬ日に、オレは笑っていられるのか……？

　『騎士道』ってのは、何だろう。

　ルード王国を守りたいという気持ちに嘘はないし、そのためになら、どんな汚れ仕事さえもしてやるつもりだよ？

　でも……オレがライチを暗殺するのか……ヤツの弟は、ヴィクトーは、オレを見て親父の名前を呼び、オレのコトを、親戚にでも会ったかのように、抱きしめてくれたんだぞ？

　……ははは。

　……今さ、オレ、リエルがここにいなくて、良かったとか思っちまった。

　いたら、甘えそうだ。甘えたって、何も手に入られないと承知の上で、あいつに頼り、何度も何度もセックスしてただろうね。

　苦悩を、快楽で誤魔化す？

　そんなヘタレな行為のために、リエルの肉体を消費し、貪っていたかもしれん。

　あの子がオレにくれている愛情を利用しちまってね？

　情けねえ。

　オレとリエルのセックスが、そんなもんでいいはずはねえよ。だから、ほんと、良かったわ。イエスズメの歌を、ひとりぼっちで聞けてよ？

　さて。どうしたもんかね……とりあえずは、ノーヴァ代表だ。『西ザクロア鉄血同盟』の長である、自由騎士・ヴァシリ・ノーヴァ。彼と会い、東ザクロアを説得するための政治力を構築したい。話し合いで解決出来たら、それが最高だ。

　一番いいだろ？

　ノーヴァもライチもルードもザクロアも。みんなで手を組んで、帝国軍と戦争しようぜ？

　……たとえ、その先にある帝国第五師団との戦が、どれほど絶望的だったとしても、オレは笑いながらその先陣を切って、敵に突撃してやるよ―――クソ！！ああ、この世界が、オレの性格みたく、もっとシンプルで雑に出来ていればいいのによ……。

「……はあ。クラリス陛下も難しい仕事を回してくれたもんだぜ」

　彼女は、オレに何を期待しているんだろう？

　……期待？

　あれ？そう言えば、ロロカが、昨日、オレに何かを伝えかけていたな？……ジャンが、スケルトンの群れの気配を嗅ぎつける直前にさ。その後、何も言ってこないから、忘れていたが……。

　『この北の大地に、帝国と戦うための大きな力を築く』……オレにはまったく思いつけないその手段を、彼女は何か知っているようなそぶりだったな。

　……時刻は、まだ、７時か。

　でも、ロロカ先生は起きているよな？そうだ。ミーティングしよう。彼女が何かを知っているのなら、オレは聞いておくべきだろう？

　オレはベッドから起きて、服を着た。

　ちょうど、上着に腕を通し終わる頃に、ドアがノックされていた。

「……ソルジェ団長。ロロカです。その―――」

　渡りに船とは、このことか！オレは顔をほころばせて、子供みたいに部屋の中を走ったぜ。ロイヤルスイートは、なんて走りやすいだろうね？すぐにドアへとたどり着き、オレは勢いよくそれを開いていた。

「ロロカ！！丁度よかった！！実は君とミーティ……っ！？」

　ドアの向こう側には、引きつった顔のロロカ先生と……ヴィクトーにそっくりな男が立っていた。どこか気の弱そうな雰囲気のあるヴィクトーとは違って、その男は目に強い意志の光が宿っている―――。

　まちがない。

　コイツが、さっきからオレが苦悩する『原因』だ。そうさ、ジュリアン・ライチが、そこにいた。

「やあ。おはよう、ソルジェ・ストラウス殿。私は、都市代表のジュリアン・ライチだ」

　ジュリアン・ライチはロロカ先生を押しのけるようにして、オレに近づき、呆気に取られているオレの手を取りながら、そう言った。

　彼のブラウンの瞳は、じーっとオレの目を見ていた。まずいな、苦手なタイプだ。やはり、コイツ、想像通りのインテリ系……っ。

　知性の輝きにあふれる瞳は、オレを観察している。一挙手一投足をね。オレが戦場でするような視線で、こっちを分析してやがる。参ったね。オレは間抜けな苦笑いを浮かべながら、代表の手を握り返していた。

「どうも。ソルジェ・ストラウスだ。ルード王国女王、クラリス陛下の命で、貴方に会いに来ました」

「それは、遠いところをどうも。我が家の宿は、楽しめてもらえましたか？」

「ええ。それは、とても！」

「そうですか。それは良かった。ハハハ」

「ハハハ……」

　ダメだ。劣勢だ。テンパりそうだ。どうすればいい？

　……オレは、準備万端な状態で、こちらからアンタに会いに行くつもりだったのに。まさか、そっちから来るとはね。不意打ち食らったおかげで混乱しているよ。ズルいぞ、ただでさえ、そっちの方がアタマの出来がいいんだ。不意打ちまでしてくるんじゃねえよ！！

「……だ、団長！立ち話もなんですから、そ、その、お、お部屋に？」

「え？」

　ロロカ先生のフォローだ。そうだよね、大の大人が、こんな部屋の入り口なんかで話し込むってのも、おかしいよね？廊下寒いし。ああ、アンタんトコの宿をけなすわけじゃないんだよ？

「で、では。その……ライチ殿、こちらへどうぞ？」

「ええ。お招きありがとう、ストラウス殿」

　ニコニコしていて余裕があるぞ。クソ、百戦錬磨の大商人め。戦闘能力なら、オレの方が数百倍は上だと思うが、交渉力とかで勝てるような気は全くしない。

　オレとロロカ、そしてライチ代表は、ロイヤルスイートの調度品である、丸形テーブルに着席する。

　オレ史上、最もストレスに満ちたテーブルだった。ロロカ先生は仲間のはずだが、彼女も緊張している。そうだよね、賢いからって、フツーのヒトだもん。

　こういう偉いヒトと何を話すべきなのかとか、全く分からないよね？しかも、彼女はオレが彼を暗殺するかもしれないことを知っているし……そりゃ、緊張するって。

　……ちくしょう。

　がんばれ、オレ。どうにかしなくちゃ……まずは、平常心だ。深呼吸して、心を無理やりに落ち着かせろ。そうだ。これでいい。さて……バトル・スタートだ。

「そ、それで。ライチ殿。今朝はどういったご用で？」

「昨日のお礼に来たのさ」

「お礼？」

「ええ。ストラウス殿には、弟を……ヴィクトーを助けてもらったようですからな」

「ああ、そのことか。いや、竜騎士として当然のことをしたまでですよ」

「本当にありがとう。私にとって、アレは最後の肉親。死んで欲しくなかった」

「……ええ。オレも彼を助けられて、本当に良かったと思う」

「スケルトンの群れどころか、『アガーム』さえも倒したとか？」

「ええ。そこにいるロロカと協力してのことですが」

「ああ。ありがとう、ミス・シャーネル」

「い、いえ。我々は、団長に従っただけですからっ」

　ロロカもなかなか緊張が解けないらしい。そうだよな、中々、この状況は厄介だ。でも、いい加減になれないといけないな……オレは、そうだ。それなりには落ち着いてきた。

　うん。そうだな、世間話なんて時間のムダだ。突っ込んだこと聞いちまおう。

「……ライチ殿、オレがここに来た理由は、当然、お気づきですね？」