第一話　　　　『王無き土地にて』　　　　その三

「さてと、ゼファー。ジャンも乗せてもいいな……って？」

『……』

　ゼファーが長い首を持ち上げて、何かを無言で、じーっと見つめている。その蛇や猫ちゃんにも似た金色の瞳は動いているな。

　縦に割れた瞳孔が、開いている？……ふむ。それなりの集中力を帯びているところから見るに、『ハンティング・モード』か。

「……ゼファー。ダメだぞ？」

『……え？あ、うん。わかってるよ、『どーじぇ』……』

　そうか？ゼファーよ、お前、完全にうちの狼男のコトを見ていたよな？

　こないだの戦場でも、ジャンのことを見てゼファーは口走っていた。『にく』。ジャン・レッドウッドにとっては、不利な事実がある。オレのゼファーは野生で長らく単独生活をしていたんだ。

　食事はどうしていたか？

　もちろん、自力でどうにかしていたのさ。竜の胃袋は、日々、大量のタンパク質を要求してくるからな？まして、成長期のゼファーの食欲は、森にいるあらゆる動物性タンパク質に向かっていた。

　そう。鹿とか？イノシシとか？クマとか？……あと、『狼』。

　ゼファーのノドが、ゴクリと鳴った。口の中にあふれた大量の唾液を、飲み干したようだな。『狼』ってのは、そんなに美味しかったのか？

「……ぜ、ぜ、ゼファー……ど、どうかしたのかい？」

　青ざめた表情、そして震える声で、ジャンのヤツはゼファーに質問する。オレ、なんかこれと似たような状況の童話を、お袋に読み聞かせてもらった記憶があるな。

　ばあさんに化けた狼に、孫が聞くヤツ？ねえ、どうして、そんなにお口が大きいの？

　なんか、狼の立場は逆転してるけど、似た感じの状況じゃないか？

「ぼ、僕のこと、見つめているけど？」

『……ううん。なんでもないよ、『に……』―――『じゃん』？』

　しまった。また『肉』って言いかけてた。ジャン、気づくな？気にするな？ポジティブに受け止めろ？『兄ちゃん』って呼ばれかけていた可能性もあるんだぞ？

「うわあああああああああああああああああッ！！』

　ジャンが絶叫し、その場で大きな『狼』に化けると、脱兎のごとく逃げ出す。ゼファーの目が再び獣の衝動に支配されそうになるが、オレがその鼻先を押さえてやることで、衝動は抑制される。

「……ジャンは、食べちゃダメだ？家族だから。狼っぽくても、ダメ」

『……わかってる。だいじょうぶ、わかってる』

　本当だろうか？

　だいじょうぶ。オレ、その言葉を吐きながら、リエルにセクハラかまそうとしたことがあるんだけど……？

　ある日、いきなりジャンが消えて？ゼファーが気まずそうな態度でオレに接するなんて日が来ないといいが。屋敷の隅に赤茶色の毛皮の犬が……いや、狼……ていうか、ジャンが隠れて、頭だけ突き出してこちらを見ている。

　ガチガチガチ。デカい歯が音を立ててるね？ボイスパーカッションでも練習中かな？ごめん。オレ、自分に嘘ついたわ。

　ちがうよね、魔眼を使わなくても分かる。そもそも犬って、なんかヒトに感情を伝えてくるの上手だもん？……ジャンの目が、言ってる。怖い、怖い、怖い。

　いやいや。我々は、家族だよ？結束こそが強さなんだ。団員同士の仲が悪いって？それはダメだろ？団長として、ここは彼らの仲を取り持ってやらなくちゃな。

「ジャンよ……その、ゼファーに乗るか？」

　荒療治だが、スキンシップは効果が高いだろう。怒れるリエルをどうするべきか？抱きついたりしたら、ちょっとは怒りが収まるもんだ。あれと同じさ。

『だ、だいじょうぶっす！！』

　お前も大丈夫とか言うのか？男のそれは、ときどき当てにならんのだぞ？

『ぼ、僕は、その……えーと、僕も、走りますッ！！』

「そうか。確かに、女性一人に荒野を走らせるのは紳士の道に反する。よし、ジャン。お前に、ロロカの護衛を任せた」

『は、はいッッ！！』

　狼の顔がパッと明るくなっていた。ああ、ゼファーに『肉』として認定されちまうとはなあ。今までも手がかかる部下だったのに、もっと面倒な人材になっちまったよ。

　オレはユニコーンにまたがるロロカ先生のそばに行く。ロロカ先生は大人女子。ジャンとゼファーのあいだにある関係性に気がついている。

「……あのバカ、落ち込んで君に愚痴を言ってくるかもしれないけどさ？」

「はい。お任せ下さい」

　癒やし属性の巨乳を胸に装備した大人女子は、短い一言でオレを安心させてくれる。ほんと、いい副官になってくれそうだよ。

「なら、任せた。よし、それじゃあ、行け！！」

「はい。さあ、白夜！！」

　ロロカ先生がユニコーンの手綱を引き、あの角の生えた白い馬はいななくこともなく高速で走り始めた。とんでもない速さだな。そして、その馬を追いかけて、赤茶色のジャンが走って行った。

　なんか、牧羊犬みたいだな。安心感があるね。馬を襲おうとしている狼じゃなくて、あの馬の乗り手の家来なんだろうって印象を受ける。

　ほんと、ナイフみたいに尖っていた、初対面のジャン・レッドウッドはどこに消えたんだろう。

　ああ。考えてもムダだ。とりあえず、ゼファーの背に乗りながら、資料を読むとするかね？ガキの頃に行ったきりで、現地事情にさといわけじゃないからな。

　オレは走り去ったジャンを、じーっと不穏な瞳で見つめる竜の背に飛び乗る。すでにミアもリエルも乗っていた。彼女たちは、オレの心痛など察することは出来ないんだろう。

「……狼って、そんなに美味しいのかしら？」

「今度、掴まえてよ、リエル！試してみようよ！！」

「……その計画、ジャンのいないところで実行するように」

　オレはブーツの内側をゼファーに当てて、飛べ、と合図をする。ゼファーは翼を巧みに操って、振動も少なく空へと舞い上がった。

「いい動きだ。翼に、もう痛みはないな？」

『うん。ぜんぜん、いたくないよ、『どーじぇ』！』

「私の霊薬が効いたのよね」

「それを塗ったげたのは、私！」

「そーかい。二人に感謝だぞ、ゼファー？」

『うん！！ありがとう、『まーじぇ』、みあ！』

「ふふふ。よーし、ゼファー。今日の課題は、『可能な限り揺らさないで飛ぶ』だ」

『りょーかい！ほんを、よむんだね？』

「ああ。それに、効率的に飛ぶことで、お前は今まで以上に休むことなく、長い距離を飛べるようになる。滑空を、利用してみろ？力ずくじゃない。風に乗って飛ぶんだ」

『うん。やってみるよ！！』

　素直な竜はそう言って、ルード王国の城下町の上空を旋回していく。セレモニーだな。すっかりとこの町の守護神となったゼファーの飛翔する姿を見て、喜んでくれている人々も少なくない。

　ガキは大喜びさ。それに、商人たちまでもが、仕事の手を止めて、オレたちを見送ってくれている。いや、むしろ、大人たちの方が深刻さを帯びた祈りをもって、オレたちの仕事が上手くいくことを願っているだろうな……。

「いいか、ゼファー。彼らの態度を、よく心に刻んでおけ。彼らは、オレたちに期待してくれているんだ」

『うん』

「オレたちが偉大な仕事を成せたら？……あのオレたちにやさしくしてくれる、力なき人々は、傭兵や軍隊のことなんて考えることもなく、ただただ日常を追求できるんだ」

『にちじょう？』

「そうだ。平和な日々のことだ。朝早く起きて働き、ちょっとでも稼いで、少しでもウマいモンでも食ってやろう。そして、死や、近づいてくる軍隊の気配に怯えずに、眠れる。そういう素敵な日々のことだ」

『……うん。まもる』

「そうだ。それこそが、騎士道。オレたち、竜騎士と竜が作らなくてはならない世界だ」

『うん！わかったよ！』

「ならば、歌えッ！！オレたちの強さを、ルードの民に教えてやるんだッ！！」

『ＧＨＨＨＡＡＡＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＨＨＨＨＨＨッ！！』

　ゼファーの歌が、空へと響く。ルードの民たちは、そして、ルードに残るオレの仲間たち。そして、女王陛下にも、その歌声は届いただろう。

　そうだ。これは、誓いであり決意表明。この小さな国を、守る。命にかえてもな……それが、誇り無き暗殺者の道だとしても、恥と屈辱にまみれた道だとしても、成し遂げる。

　オレは……二度と、『あらゆる者たちが共存している国』を、ファリスの豚どもに食い荒らさせたりはしないぞ。

　狼男とさえ、共に戦うことを嫌わなかった国だ。失わせるわけにはいかねえよ。

　そのためならば、オレは歌われなくともいい。

　名誉さえ捨てて、力を集めよう。

　ファリスの豚どもよ、オレは、ベリウス陛下の意志を継ぐ男になる。

　我が名を聞いて、怯えろ、ファリスの豚どもよ！！

　我が名は、ソルジェ・ストラウス！！

　ガルーナの翼将ケイン・ストラウスが四男！！

　地に落ちた名誉を自ら踏み砕き、それでも貴様らの前に立ちはだかる竜騎士だ！！

　我が名を怯え震えた声で唱えるといい……オレは、『魔王』の再来となるぞ！！

　―――歌われることをも拒み、救国の英雄は名誉を捨てる覚悟をした。

　彼は決して恥知らずな男ではなく、むしろ、騎士道の体現者。

　それでも、彼は『魔王』と呼ばれることを誇るだろう。

　ベリウス・フォン・ガルーナ……彼の主君が、かつてそうであったように。

　―――竜の歌を聴きながら、知の巨人ガンダラは悟るのだ。

　我らが団長は、この国を守るのか。

　なるほど、それならば……私は出来ることの全てをやろう。

　彼は我らの王ではないが、それよりも、はるかに偉大な男だから。

　―――竜の翼を見上げながら、詩人と女王は祈るのだ。

　賢きラミアは知っている、クラリスの背負った苦しみを。

　せめて、名誉のなかで死ねたなら？

　あの方は、笑いながら死ねたでしょうに。

　―――北へと向かう竜の背を目で追いながら、ギンドウは口を尖らせる。

　風と自在に遊んでる……飛行機械というのは、ああなのか？

　ううむ、そうではないようにも思えるし、そうなのかもしれない。

　だが、分かるのは……空を飛ぶ者に、やはりオレは心を惹かれるな。

　―――竜の影に怯えながら、それでも狼は空を見上げる。

　あこがれの眼差しだ、かつて自分を救ってくれた男を、見ている。

　だが、それじゃあ、ダメだと、狼は自分に言い聞かせた。

　僕も、なるんだ……団長みたいにッ！！若き心は、青かった。

　―――竜の歌を角に響かせながら、学者はほほえむ。

　ソルジェ・ストラウス、やはり、あなたはとても興味深い。

　命よりも名誉を求めたくせに、今度は、その名誉さえも捧げるのですね。

　それが貴方の騎士道というのなら、私は―――。

　―――竜の背中の上で、黒猫は決意する。

　いつか、大きくなったとき、兄の子供を産みたいな。

　それは、恋よりも深く、獣じみた愛だった。

　願いは未来で叶うのだが、彼女はまだ子供である。

　―――竜騎士だけを見つめたまま、エルフの弓姫は頬を赤らめる。

　そ、そうか。それが、お前の道ならば。

　私はお前の影を踏み、敵を射抜こう。

　決意は変わらない、いつか命が尽きたとしても、私はお前の背を守る。