序章　　　　『新たな任務』　　　　その三

「……びっくりしました。まさか、『あんなこと』を依頼されるなんて」

　伏せ字にしてくれて助かるね。『暗殺』。あまり聞こえのいい言葉じゃない。誤解を招くのは避けるべきだよね。ロロカ先生は、優秀な大人女子だこと。

「陛下も言っていただろ？……平和裏にすめば、それでいいってな」

「そ、それはそうですが……そうなるものですかね？」

　大人女子ロロカさんは、夢見がちな思考はしない。親ファリス帝国派のライチ氏が、オレたちの組もうとしている同盟に参加する可能性なんて、皆無だと分析してる。

　非常にシビアで現実的な考えだ。だから、彼女は信用できる。

「オレにも、そうなる方に導く自信はない。そうだとしても、全力を尽くすだけさ」

「……はあ。ソルジェ団長は、お強いですねえ」

「ストラウスさん家に産まれると、だいたいこんなカンジに育つんだよ」

　お袋の言葉を思い出す。『戦場で死んで、歌になりなさい』……へへへ。マイ・マザーよ、ムチャクチャ尖った教育方針してやがるぜ。

　オレもリエルにガキ産ませたら、そんな方に育てよう。ストラウスらしい男の子がいいよね？

「……ああ、一応、他の連中には『暗殺』については言うなよ」

「え？ああ、そうですよね、あくまでそれは最終手段ですし」

「そう。もしも、ミアに知られたら？……翌日にでも、ライチさんの頭部がオレのベッドの横に置かれていそうだからな」

　オレたちにはゼファーがいるからな。飛竜だ。

　夜中にミアをその背に乗せて、高速でザクロア地方に忍び込む。

　そして、ミアがライチさんを暗殺し、誰にも気付かれることなくその頭を持って帰る？

　我が妹、ミア・マルー・ストラウスと、我が翼ゼファーの前では、それは別に不可能なコトじゃない。ミアはヤンデレだからな。

　オレを喜ばせようとして、ライチさんだけじゃなく、下手すりゃ、ノーヴァさんの首まで持って帰ってくるかもしれん。猟兵は、そんなことだってやれるんだ。ゼファーがいればな。

「よそさまんトコの元首の頭部なんて。オレ、もう集めたくねえ……」

　バルモア連邦の首魁どもの首は集めて、セシルとお袋の墓に供えてきたけど。とりあえず、あの趣味はもうお終いだ―――皇帝ユアンダートの首は、別だけどね。

「で、ですよね。そんなの、こ、国際問題ですっ」

「……そう。まとまる交渉もまとまらなくなるかもしれない」

「わ、わかりました。お口にチャックしておきますね」

　ロロカ先生はその綺麗な指で、お口にチャックしてます。

　ほんと、この子が、角を触られそうになっただけで、何人もぶっ殺してしまう恐怖の田舎者だったとは、誰も思えないだろうなぁ。

　まあ、『成長』したのはいいことだよ。

　オレたちは城下町の外れにある、大きな屋敷に戻ってきた。

　そうさ。それがミアとの約束が、『形』となったものである。

　―――みんなと暮らせる『家』が欲しい！

　その願いをお兄ちゃんが叶えたのさ。

　つまり、この屋敷こそオレたち『パンジャール猟兵団』のルード王国でのアジト／拠点であり、もっと可愛らしく言うのなら、『素敵な我が家／マイ・スイート・ホーム』さ！！

『……あー、『どーじぇ』ぇえええええ！！おかえりいい！！』

　遙かな空の高みから、竜の言葉が降ってくる。青く澄み切った春の空を、その黒い翼は切り裂くように飛んでいた。

　こないだの戦で翼に負った傷は、完璧に治癒したようだ。さすがだな、オレのゼファーよ！！

「おおおおお！！帰ったぞおおおおおおおおおおおッッ！！」

「おっかえりいいいいいいいいいいいいいいいいいッッ！！」

「ひゃああああああああああッッ！？み、ミアちゃあああああんッッ！？」

　ロロカが絶叫する。それは、そうだろうな。１３才の女の子が、数十メートルの高さを飛んでいるゼファーの背から飛び降りてきたんだもん。ロロカは大パニックだ。

　でも、ここで経験の差が出るのさ。

　オレはミアの動きを観察する。空のなかで、ミアは踊る。

　魔術で風を呼び、その軽くて華奢な体に風をまとわせていく。

　落下速度が減速する。このまま、大地に着地してもダメージひとつ追わないだろう。すさまじい技術だからね。

　でも？

　お兄ちゃんとしては、空から飛び降りてくる妹を、受け止めてやる義務がある！！

「よっしゃ、こおおおおおおおいいいッッ！！」

　どがああああああんんんっ！！

　盛大な音と衝撃を浴びながら、オレの両腕は、ミアのことをキャッチしていた。ミアは、当然ノーダメージ。オレは？

　かなり、脚が痛い。でも、お兄ちゃんだから、ガマンしてるんだよ。

「あははははははは！！楽しかった！！」

「そーか。そりゃ、良かった。いい魔術だったぞ？」

「でしょー？」

「あれなら、何百メートルの高さから落ちてもケガひとつしやしないな」

「うん！！でも、キャッチしてくれて、ありがとー！！」

　ミアがオレのほほにキスしてくれる。いいねえ、ストラウスさん家の兄妹仲、アットホームで素敵だわ。そう。この黒髪の小さな美少女がオレの『妹』、ミア・マルー・ストラウス。

　見て分かる通り、『ケットシー』だ。その黒髪のあいだから、大きな『猫耳』が生えてるもんね？

　ケットシーは亜人のなかでも、いわゆる妖精族の一種に分類される。

　彼女の常識離れした『軽業』も、妖精ならではの体重の軽さと、風に愛された種族だからこその奥義だ。

　猟兵としての兵種は、『暗殺者』。無音で走れるし、小柄で異常に素早い。

　そして、ナイフやダガー、スリングショットに『毒爪』と、多彩なスキルを持ってる。オレの自慢の妹だ。

　ああ、血はつながっちゃいない。でも、オレと一緒に生きると誓ってくれたんで、彼女のことを『妹』として迎え入れたのさ。

　こうして、かつてセシルという妹を守れなかったオレにも、また守るべき『妹』が出来たんだ。

　ミアはセシルの代わりじゃないが。愛すべき妹であるということは一緒だよ。

「さて！！お兄ちゃん成分、補給完了！！」

「ん？」

　オレの腕のなかで、ミアはギミック満載の『手甲』を空へと向けた。次の瞬間、パシュンという音が響いて、『手甲』からは『楔』みたいなモノと、それと繋がる細い魔銀の鎖が撃ち出されていた。

「なんだ、それ？」

「新兵器！！見てて？ゼファー！！回収！！」

『りょーかいっ』

　空のなかにいる巨大な竜が、羽ばたき、空中で体勢をコントロールする。そして、その大きな口で、空中に発射されていた『楔』みたいなモノをキャッチする。

「おお、見事」

「これからが、本番！！巻き上げるうう！！」

「え？」

　しゅるるるるるるるるるうるうううう！！

　ミアが『手甲』に風の魔力を注ぎ込むと、何かが激しく回転するような音が聞こえるのと同時に、ミアの軽い肉体がオレの腕の中から空へと昇っていく。

「な、なんだ……それ？」

　唖然とするオレを尻目に、ミアはすっかりと上空に移動していた。

　そして、空中で身を回転させていた。ゼファーは首を下げて、その背にミアを乗せちまう。

「あはははは！！実験、成功！！」

『こんどは、からまなかったね！！』

「……なんだよ、あれ。オレの知らない、コンビネーションだ」

　竜騎士ストラウス一族、五百年の歴史にも、あんなアイテム無かった！！

　いや、理屈は分かるぞ？ミアの手甲から発射された『何か』は、風の魔力を用いることで『巻き取れる』。その動力を用いて、ミアは上空へと舞いあがった―――。

　でも、そんな技術、オレは知らない。歴代の竜騎士も使ったことがない技術だ。

「クソ、嫉妬するッ！！オレのも、作れ、『ギンドウ』ッ！！」

　この何とも言えないモヤモヤした気持ち……おそらく、劣等感だな。その劣等感に苛まれたオレは、そのギミックの制作者に違いない男に、八つ当たりするように叫んでいた。

「えええ？……そんなの、ムリですよ？ミアの軽い体重だから、出来たんですって？」

　『ギンドウ・アーヴィング』は双眼鏡で上空を観察しながら、オレのオーダーに色の無い返事をしてきた。ぬう。そうだろうな、オレとミアでは体重が倍以上違う。しかし。

「……一週間の断食ぐらいなら、出来るぞ？」

「……ミアの体重まで落としたら、戦士としての価値がなくなりますからやめとくべきっすねえ」

　ギンドウは技術屋らしく、冗談交じりの言葉にさえ、理論をつけて返してくる。オレだって、本当に断食などするつもりはない。自分の鍛えあげた肉体には、誇りを持っているしな。しかし……。