第四話　　　　『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』　　　　その九百二

「笑えよ、ノヴァーク。私は実に滑稽だと」

「さすがに笑えない。オレは、そんなイジワルなヤツじゃないと思っているよ。とくに、アンタに対してはさ。その意味、分かってるんだろ。オレ以上に、たぶん。オレは、やっぱりガキだから」

「どうすべきだったのか。私は」

「すべきことはしていたよ。警告もした。姫様だって、分かっていただろう。レヴェータ殿下は、とてつもなく危険なヤツだったと」

「そうだ。その通り。それなのに。どうしてだろう。愛情が、判断を狂わせたのか？同情めいた、愛情が……」

「……アンタがそんな言葉を吐きたくなっているなら。そうなのかもしれない」

「後悔は、本当に。まったくもって。不愉快なものだ」

「ぶん殴りたいヤツ募集中なら、殴られてもいいよ」

―――シドニア・ジャンパーみたいな人物に、冗談は通じない。

まあ、冗談でもなかったんだ。

押し倒されて、ぶん殴られていく。

血まみれになるほど、殺されかけているほどの激しさで……。

―――ノヴァークからすれば、無力な自分の使い方のひとつ。

愛しい運命の悪女さまに、殴られるのだって狂った幸せに内包されるんだ。

殴られて口の中が切れて、血の味が広がっていく。

彼はいくらでも耐えられるんだ、祭祀呪術の実験の方が痛みはあったから……。

―――祭祀呪術は『取り出されている』、シドニア・ジャンパーの研究の結果。

レヴェータとリヒトホーフェン伯爵のやり取りの一部を、掠め取りながらね。

リヒトホーフェン伯爵も、『ルファード』にいたボーゾッド対策が必要だった。

『西』から『ルファード』を探れる彼女は、強力相手として悪くなかったのさ……。

―――医療情報の共有と祭祀呪術の知識は、クロウ・ガートからレヴェータに。

レヴェータからライザ・ソナーズの仲介を経て、リヒトホーフェン伯爵に。

リヒトホーフェン伯爵から、シドニア・ジャンパーへ。

長い旅と、その中間経路での情報漏洩を伴いながら女狐の手のひらのなか……。

―――レヴェータ並みとは言い難いが、十分に大きな力を得ている。

レヴェータに気づかれないように行えたのは、彼女には幸いだった。

あの狂気の人物に気づかれていたら、とっくの昔に八つ裂きだったろう。

生贄にされて、バケモノに変えられていたかもしれない……。

「はあ、はあ。すまないな、ノヴァーク……っ。こんなことしても、意味などないのに。意味など」

「意味なんて、なくてもいいさ。そういうの、必要だから、ヒトには備わっているんだろ。矛盾してて、バカなこと。悲しいときは、そういうのを使ってもいい」

「大人みたいな言葉を、口にするんだな」

「アンタの部下をやっている。呪術の実験台にもされたし、詐欺師として、かなり大活躍しているだろ。アンタの好きな数字を、勝たせているのは、弱点だっけ。べつに、いいだろ。気づかれちゃいないさ。みんな、帝国軍の戦争が、常に勝利すると思い込んでるせいで、慎重さが消え失せている」

―――シドニア・ジャンパーの懸念は、すべて実現化していった。

学生たちの自警団が、巨大な組織として立ち上がる。

ソルジェに率いられ、レヴェータの呪術と第九師団を倒していくとは。

さすがに思っていなかったし、それが極めて短期間で行われるなんてね……。

―――メイウェイの驚異的な進軍が、世界一の記録であるのならば。

ソルジェと学生たちの蜂起成功も、世界一の記録のひとつ。

若い兵力が、あれだけの偉大な勝利をもたらしたことは稀有なものさ。

強さに欠くはずの若い兵力だけで、十大師団を倒してしまうとは……。

―――まあ、半分ぐらいはレヴェータが大きな混乱を与えた結果でもある。

殺されても亡霊のように、おぞましい怪物に化けて生き延びる。

仲間など、ヤツにはいなかったから。

グラム・シェアとも、我々からすれば無意味にもめてくれたのだ……。

―――極めて濃密な戦いの時間、その裏側でシドニア・ジャンパーは暗躍する。

そのときの行動方針が、いかなるものであるべきなのか。

彼女自身にも、まったくもって分からなかった。

熱病のように感情は思考力をぶっ壊し、自分自身の心さえ見えなくさせる……。

―――復讐すべき相手は、レヴェータであるはずだが。

それもまたソルジェに奪われている、『死貴族』たちがうらやましかった。

彼らのように死後も気高く、ライザ・ソナーズのためだけに戦えれば。

ソルジェの竜太刀に斬られても、きっと幸福でさえあっただろうに……。

―――忠誠心の行方は、どうあるべきだったのか。

哲学めいた深さの自問自答が必要となり、現実は容赦なく進んでいく。

ソルジェの勝利が、腹立たしくて仕方がなくもあった。

レヴェータの完全な消滅は、大いに喜ばしくもある……。

―――赤い竜とアリーチェを見た、それは救いではある。

ライザ・ソナーズの幻影も、伴われていたものだからだ。

そのときシドニア・ジャンパーは、自分も死んでいるべきだとまで考える。

忠誠心あふれる騎士団のように、死ねば良かったのだと……。

―――だが、シドニア・ジャンパーの本質がそれを拒んでもいる。

忠誠心あふれる戦士であれば、君主に命を捧げるように自決したのかも。

詩的で残酷な自己表現は、美しい終わり方ではあるからね。

たとえ間違っていたとしても、愛はやっぱり美しいものだから……。

―――でもね、ぶっ壊れるほどに極限を強いられると。

自分というものの本質が、現れてしまうものだよ。

シドニア・ジャンパーは生き延びてしたいし、祭祀呪術の収集者だった。

何をすべきかなど見えないまま、それでも『利益』のために動いている……。

―――詐欺師というのが、けっきょくのところ彼女の本質なのだよ。

しかも歴史上最大級の、大いなる詐欺師ではある。

詐欺師はやはり自分本位の悪党であって、自ら死ぬような真似はしない。

被害者ぶっている自分に気づいただろう、それを恥じれもしない自分にも……。

「私の本質だな。誰かのせいにして、得をしたいんだ」

「それで、いいと思うよ。そういう言葉、言って欲しくて。ぶん殴られたようなものだからね。いい部下だろ？アンタには、たぶん必要な部下だよ。いかつい傭兵部隊たちと、同じか」

「それ以上に、だよ」

「……嘘かもしれないけれど、今は嬉しいよ」

「私のような女の言葉を、信じてもいけない。疑う意味もない。詐欺師とは、信頼の逆説的利用者だ」

「信頼があるから、詐欺師も存在してしまう。アンタは誰の信頼のために生きる？死ぬのなら……道連れにしてくれても……ああ、違うな。そうじゃない」

「大きな仕事がある。大きな金もある。『西』で稼ぐ。資金と、準備があるのだ。祭祀呪術を使う。憎きレヴェータが、見せた。死んだぐらいで、終わりじゃないと」

「ああ。ほんとうに、アンタってさ。怖いよね。でも、今のクレバーな表情こそが、我らが詐欺師。信頼の逆説的利用者、シドニア・ジャンパーだ。びっくりするほど、冷たくて、熱い」