第四話　　　　『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』　　　　その八百九十

―――ソルジェはニヤついていたらしい、スケベな北方野蛮人だからね。

ノヴァークが抱きしめるなりして、スケベな行為にならないかと期待する。

それと同時に、ノヴァークの視界の端にある資料もにらみつけてもいた。

器用なものさ、さすがは我らの猟兵団長……。

―――ノヴァークが恋心に基づく感情的な行為をするよりも先に、呪いが動く。

封筒だけじゃなくて、資料のなかそのものにも呪術を仕込んでいたのさ。

クロウ・ガートの本質は残忍であり、何よりも慎重な呪術師だった。

シドニア・ジャンパーの呪術師としての才能を、老獪なヤツは上回る……。

「あ、危ない！！」

―――ノヴァークの視界のなかで、資料の周りに黒くて深い影が生まれていた。

その影から黒い影の槍が飛び出すように伸び、シドニア・ジャンパーを狙う。

少年は抱き着いていたよ、愛しい悪女を守るためにね。

槍が彼の体をかすめて、上質で分厚い生地の服をあっさりとえぐる……。

「『クロウ・ガートの呪術は、凶暴だぞ。隠すのがやたらと上手いんだ。オレも苦心させられた。アーレスのくれた魔眼がなければ、どうにもならなかったかもしれねえ。だが、お前はよくやったぞ、ノヴァーク。クズの詐欺師ではあるが、今の行動に関しては賞賛してやれる。男として正しい。詐欺師だが、愛しい女のためには体を張った』」

―――ソルジェは女性を大切にしているタイプだ、実姉に殺されるかけるほどね。

ストラウスの竜騎士に脈々と受け継がれてきた、紳士性というか騎士道のせいさ。

ノヴァークは商人の息子で詐欺師だが、この瞬間だけは立派な騎士道の体現者だ。

傷つき激痛に苦しんでいるはずだが、危険な影から悪女を遠ざけるため動く……。

「に、逃げよう。少尉！！あれから、離れなくちゃ！！」

「ああ。そっちが、離れろ。私の背に」

「嫌だね。それ、ダサすぎるだろ」

「やれやれ。不良少年らしく、オトナの言うことを聞かないんだね。安心しろ。私は、呪術師であり、軍人なんだぞ」

―――シドニア・ジャンパーも強引だ、嫌がるノヴァークの首根っこをつかみ。

無理やり引きずり倒すようにして、彼の前へと躍り出た。

盾になるためであり、倒すためでもある。

彼女は二刀流だ、左右の小さな手にナイフを逆手と順手に握りしめていた……。

―――ソルジェは武術の達人なので、この悪女の武術の起源についても探り当てる。

ハイランド系の武術だ、フーレン族の『虎』たちの動きに似ていた。

シアン・ヴァティが見れば、もっと詳細な武術キャリアを見抜けたかもね。

『虎』ではないソルジェでも、彼女の能力を追跡は可能だ……。

「『ああ、シドニア・ジャンパー。彼女はハイランド王国に縁があるのかもしれないな。『呪法大虎』たち須弥山の者たちが管理している武術と……呪術。そのどちらとも、妙な関わりがあるようだ』」

「ほう。須弥山の呪術。管理されており、秘伝も多いとは聞きますが……」

「『武術を望む者には、解放されてはいる場所だからな。そこで、盗み出したのかもしれない。正攻法だけを使う女じゃないのは、とっくの昔に判明済みだからな』」

「詐欺師らしく、盗んだ。武術の最高峰の寺院から……なかなか、厄介そうな女性だ」

―――双刀でなくナイフなのは、シドニア・ジャンパーの筋力の問題だろう。

大きな鋼を制御し切るほど、『虎』たちに競り合うほどの筋力は彼女にないからだ。

そして左を逆手にしているのは、より防御的な運用を求めてのこと。

圧倒的な攻撃力と、死にもひるまない『虎』の勇敢な武術はそこにない……。

―――哲学の面では大きな違いがあるのさ、だがそれを差し引いてもなお。

彼女と須弥山武術には、大きな否定しがたい一致がある。

シアンの十分の一の強さもないだろうが、それでもかなりの戦士でもあった。

呪いの影から撃ち出される、鋭い槍のような影の触手たち……。

―――それらをシドニア・ジャンパーは、左右のナイフでしのいだ。

立ち回りを意識したステップワークで、回るように動きつつだったけれどね。

叩き伏せるほどの力もなければ、その意志さえもないってわけだった。

賢くはあるし、そもそもどこか観測的な動きでもあったんだ……。

―――呪術師としての同業者らしく、ソルジェは見抜いたよ。

彼女の動きの真意は、なかなか残酷な判断のもとにある。

呪いの狙いを探っていたのさ、自分なのかそれとも『ノヴァークでもいいのか』。

もしも後者の呪いであれば、どうしていたのだろうか……。

―――真に追い詰められるほどの呪術であれば、ノヴァークを犠牲にした。

ソルジェは内心、そんな評価をしていたよ。

武術の動きは、とくに危機的状況においてのそれらはね。

あまりにも素直に心の内側を、ちょっと語り過ぎてしまうものさ……。

―――そうだと言うのに、キラキラとした憧れの視線と。

心配と恋慕と、弱い自分に対しての葛藤を抱えた動きで。

ノヴァーク少年は、シドニア・ジャンパーを見つめてもいるのさ。

残酷なものだ、恋愛というものはいつも加害者と被害者を産むものだったよ……。