第七話　　　　『戦場の焔演』　　　　その四

「―――敵が一人というのであれば、私は、卑怯な手は使わないッ！！皆の者、手出しは無用であるぞッ！！」

　オレのことを『卑怯者』みたいに言われているようで、ちょっと傷つくが……その心意気や良し。いいぜ。騎士同士、戦場で一対一とか、痺れるよね！！

　すっかりとオレに萎縮している兵士たちも、グレイの選択を支持しているようだ。

　グレイのヤツは、マジでこのオレさまの目の前にやって来る。ただ一人でな。

「……気に入ったぞ、グレイ・ヴァンガルズ。お前のことは、覚えておいてやるよ」

「私は、貴様のことなど、覚えてはおかん！！」

　グレイが騎士剣を抜く。なかなかの業物だ。その剣も、そして、それを振るう技術にも光るモノを感じる。

「……年齢は？」

「２３だ」

「そうか。オレより３つも下か。まだ、伸びるな……」

「うるさい！私を、その邪悪な眼で見るな！！」

「目にかけてやろうってんだがな？」

「いらん！！帝国の敵は、私が倒す！！」

　グレイ・ヴァンガルズが気合いと共に戦場を駆ける。いい動きだ。天賦の才を感じさせるし、それだけではない。鍛錬を怠ることなく、日夜、剣と共にあったのだろう。

　まっすぐな剣だ。

　シンプルであり、雑念がない。騎士らしいとは、こういうことかもしれんな。

　振り落とされた剣を受ける。うむ、重さも十分だ。剣のあいだに火花を散らせながら、騎士グレイはオレのことを全力で押してくる。

「か、片腕だとッ！？舐めているのかッ！？」

「舐めちゃいない。この軽薄な構えだからこその、柔らかさもある」

「なッ！？」

　オレは不意に力を抜いて、ヤツの突撃をいなしてしまう。バランスを崩されたヤツは、大きく前に傾き、オレの左の拳は、ヤツの顔面をブン殴っていた。

　グレイが吹っ飛ばされて大地に転がる。かぶっていた兜も抜けちまったな。

　灰色の髪に、翡翠色の瞳……ふむ。やはり、そうか。オレの眼は誤魔化せん。お前は、それなりの運命を背負っている男のようだな。

「ま、まだまだああッ！！」

　立ち上がり、グレイは再びオレへと打ち込んでくる。右、右、左、右、左、突き。なかなかのモンだ。

だが、それらの全てが竜太刀に捌かれる。その事実を、君は気に入らないらしいな。ますます激しく打ってくる。

「いい気合いだぞ。練度も十分。鋭さもあり、手数は達人並み……才能を感じさせる」

「な、なにをッ！！」

　オレの余裕が気に入らないのか？

　なるほどな。そう、まっすぐな騎士道を見せつけてくれるなよ？……気恥ずかしくなるぜ！！

「あぐっ！？」

　踏み込んでいた前足を、オレの足払いが刈り取っていた。

　グレイはまた地面へと倒れる。アゴ先を強打するが、すぐに立ち上がろうとしている。

「……グレイよ。君の視野は狭すぎる。重心を固定させすぎるな。道場剣術ではないんだぞ？戦場は整地などされていない。そんな重心移動では、たやすく転ばされる」

「う、うるさい！！」

　若き騎士は躍起になる。オレを殺そうと必死だ。

　いや、今日、殺した連中と比べても、なかなかの上位。

　一番ではないが。まあ、一番手応えがあった男は三十路の大男さ。

　グレイはまだまだ若手なんだよ。将来性を見込めば、楽しみでたまらないね。

　剣戟を響かせながら、オレはグレイ・ヴァンガルズを観察する。迷いのない殺意か。それもまた騎士として正しい。だが、君は……理解しているのか？

　自分の運命が背負っている、一種の『哀れさ』を？

「ソルジェ・ストラウスッッ！！」

　剣の鋼をぶつけ合わせながら、グレイはオレの名を叫んだ。

「どうした。オレの名前など、覚える気は無かったんじゃないのか？」

「うるさい！！揚げ足を取るな！！」

「そりゃ、すまない」

「貴様……ッ。なぜ、手加減をしている！？」

「そうすることが楽しいからだろう」

「わ、私を愚弄しているのかッ！？」

「いいや。感心しているんだ。その若さで、そこまでの腕に達する男は少ない」

「私よりも、はるかに強い貴様に、そんなことを言われても、ただただ、バカにされている気持ちだッ！！」

　グレイが一瞬だけオレの想像を超える。

　ヤツの体が、風のような軽やかさになり、バックステップを踊る。さんざんダメ出ししていた重心だが、オレの方が崩されかけたぜ。

　そして、グレイ・ヴァンガルズの肉体が、素晴らしい運動性を発揮してくる。弓から放たれた矢のように爆発的な加速を帯びた、素晴らしい突き技だ。

　うむ。どこまでも、まっすぐか。いかにも、君らしい技だな、騎士よ。

　だが。それはマズい。

　バキイイイイイイイインンンッッ！！

　オレは竜太刀を振り落とし、突き出されたヤツの剣をへし折っていた。

「なッ！？」

「―――いい突きだが、君のための技じゃないな」

「く、くそッ！？ま、まさか、あの突きが、見切られるなんて！？」

　グレイが後ずさりしながら、腰裏に下げていた予備の剣を抜いた。オレは追い打ちをかけない。

　彼には、教育しておくべきことがある。

「……『それ』は、おそらく、君の師匠の技だろう？」

「……ど、どうして、分かる！？」

「なかなかの技だが、君が使うには、やや腕が長すぎるし、重心も高すぎる。そして、力は足りていない。剣の重さと技の威力に、君は制御を奪われていたぞ？だから、反応しただけのオレの剣に、たやすく折られる」

「……う、うるさい、余計なお世話だ！？」

「君の師匠は、すばらしい人物のようだが……もう何年も会っていないな？」

「……っ」

　無言か。それが語る真実もある。

　とくに、お前のようなまっすぐな心の持ち主は、嘘が本当に下手だな。

　何も隠せない。魔眼の力さえいらないよ。

「君の師匠ならば、その技は君に合っていないと叱るだろう。君の突きは、もっと脚を開いて、沈んでから撃つべきだな。それならば、師の技にも近づける」

「……勝手なコトを言いやがって」

「模倣は止めろ。師の影を追うことから、卒業する時が来ているのさ、若鳥よ」

「私は、セイレンさまの弟子だ！！貴様の弟子などではないッ！！」

　グレイが怒り、オレに襲いかかってくる。獣のような俊敏さだ。

　悲しいことに、今の方がさっきよりも少しだけマシだ。

　師に憧れるのは勝手だが、『それ／師の真似事』に囚われて弱くなってしまうのであれば、セイレンとやらも喜ぶまい。

　怒りに満ちた、野生的なこの動きの方が、さっきまでの道場剣術より、戦場の大地をしっかりと踏んでやがるぞ？

　スピードも、パワーも、今の方が強いぜ、未熟者め。

「うおおおおおおおおおッ！！」

　グレイの怒りと斬撃を十数手ほど楽しませてもらったが、もう十分だ。

「……さて。遊びは終わりだ」

「そうだあ、ソルジェ・ストラウスううううッ！！お前が、死ねえええッ！！」

「―――それはないな」

　ガキイイイイイイイインンンッ！！

「なッ！？ま、また！？」

　振り落とされてくるグレイの剣を、横になぎ払われた竜太刀がへし折っていた。そして、そのまま剣舞はつづき―――ヤツの鎧にオレの一撃は叩き込まれていた。

　そうさ、『太刀風』……『オレの技』だ。

「が、はッ！？……あ、赤い……疾風ェ……ッ！？」

「……『太刀風』。いい技だろ？」

　でも、刃は使っていない。刀身をぶつけただけさ。

　だが、十分な破壊力だ。

　ヤツの体は大きく『く』の字に曲がって、鎧はへこみ、ヤツの腹を深く打撃している……。

「ぐ、グレイ殿おおおおおおおおおおおおッ！！」

　兵士どもが悲鳴をあげる。

「……ッ！！」

　グレイは意識を失いそうだ。オレは、ほぼ無抵抗となった彼を、そのまま剣に乗せるようにして投げ飛ばしていた。

　大地に衝突した彼は、受け身を取っていたな。

　なかなかやるね。首でも折って死ねば、それまでの男だと思って、あまり手加減はしなかったんだが。合格だぞ、グレイ。

「……ッ……ぁ……ッ」

　ヤツは呻きながらオレを見上げてる。

　なんとも、恨めしそうな目をしてやがるぜ？

　プライドが傷ついたのか。

　でも、痙攣する横隔膜があまりに痛いのだろう、呼吸もままならないはず。

　それに激しい衝撃のせいで、体のあちこちが、とっくに壊れちまっている。

　もう腕ひとつ、上げられないさ。

　そこまで壊されてしまえば、気絶していた方が幸せだったんだが。お前の才能と師の与えてくれた技巧が、それを防いでしまった。

　感心すべき能力であるが、皮肉にも、お前を苦しめてしまうな―――。

　この圧倒的なまでの実力差を見せつけられてしまい……あまりにも口惜しいのだろう。グレイの翡翠色の瞳の端に涙が浮かんで、頬を伝って流れちまう。

　分かるよ、アーレスにぶちのめされたガキの頃のオレも、そんな目をしていたんだろうな。

「……ゆ……ゆるさ、ん……ッ」

「ん。もう、しゃべれるのか？驚きだぞ」

　ほんと、驚いた。回復が早い。『血筋』ゆえの特性か？それとも、コイツの強い自意識が成せた奇跡か？……だが、もう今のヤツは冷静さを失っていた。

　怒りと屈辱に耐えかねて、グレイ・ヴァンガルズは叫んだ。

　引きつり痛む横隔膜にムチャをさせながらも、その命令を放っていたのさ。

「こ、殺せえええ！！……そ、そいつを、殺せええッ！！」