第七話　　　　『戦場の焔演』　　　　その三

「―――ガレオン・デール！！ガレオン・デール！！ガレオン・デール！！」

　

　遠くから、彼の名を称える歌が響いていた。

　耳をすませてその名を聞き取った騎士は、すぐにそれが誰の名だったのかを思い出す。なかなか、嫌いになれない騎士だ。オレも、ガレオンくんのこと気に入っていました。

「……ガレオン、だと？……そうか、昨日の勇敢な志願兵？」

「そう。あのガレオンくんと６０００の仲間たちが、『あの世』から戻って来た」

「あの世？」

　好奇心旺盛でオレの説明欲を満たしてくれる男だな。いいねえ、グレイくん。

　君みたいな部下とか募集したい。若くして騎士になれただけはある、年上の男の心を掴むよ、君の未熟さと素直さはね。

「ああ。あの世から来たのさ。と言っても、もちろんニセモノだけどな？……本物は、とっくに死んでる。昨日の夜に、他の連中と一緒に焼き殺されてるよ」

「貴様らがやったのか？」

「そうだよ。でも、ガレオンくんは戻って来た。今ごろ、我が名はガレオン！！って、叫びまくりながら戦場を走っているよ」

「ニセモノが、だろう？」

「そうさ。で、『どこ』にいると思う？ガレオンくんのニセモノが？」

　クイズの時間だ。グレイ・ヴァンガルズ。君の知能はどれぐらいだ？

　オレはヒントを出しまくっている。さすがにイージーなクイズだったらしい、グレイくんの顔が曇った。

「……まさか。ルード王国の軍勢に！？」

「正解。数百人だけど、『コスプレ』してる兵士がいる」

「……コスプレ？……そうか、『ヴァイレイト』の兵装を！？」

「もちろん。そいつらがルード王国軍の左翼にいて……ああ、つまり君らの右翼側に配置している『ヴァイレイト』に見えるように、彼らはいるんだ」

「……『ヴァイレイト』の兵士たちに、同胞の英雄が……ガレオン・デールが、敵に裏切ったと思わせるためか！？」

「そうだ。でも、それだけじゃない。右翼にいる第七師団の兵士たちにも見せるためだ。彼らも騙されて、『過剰な反応』に出ている。だって、彼らの任務は―――」

「―――『ヴァイレイト』に、反乱の兆しがあれば、殲滅すること……ッ」

　言いたいところを言われちまったな。説明って、クライマックスを言うのが楽しいのに？

　先読みして言われるのって、何か、損した気持ちになるね……。

「……ああ。ここに右翼の軍勢が救援に来ないのは、それどころじゃないからさ」

「仲間同士で、殺し合わされているのか！？」

「見せてやりたいところだ」

「なんだと？」

「オレの左目は、特注品でね？遠く離れたところまで見える」

「……何が見える？」

「さっき、あっちに飛んで行ったゼファー……つまり、オレの竜が、火球をぶっ放したのはさ、第七師団の軍勢にだけ。これが決定的だな、右翼にいる『ヴァイレイト』の兵士六千は、第七師団からは『敵』に見える。もう、彼らはオレたちの『仲間』だ」

「くそ！！」

「おい、待てよ？……今から行っても遅い。君ら第七師団と『ヴァイレイト』のあいだには、大きな『憎しみ』がある。戦いになってしまえば、止まらない。分かるだろ？」

　元々が不仲な上に、オレたちの破壊工作も結構効いていたし、『ルノー将軍／オレ』にさんざんな目に遭わされ、名誉も奪われちまった。お互いに対する憎悪と不信は根強い。

「仲間割れ……もしや、補給隊を襲っていたのは、貴様なのか！？」

「ああ。ゴメンね」

「ゴメン、だと！？ふざけるな！！」

「ふざけちゃいない。これも戦略だ。でも。ずいぶん、戦力差が縮まっただろ？君たちは出発したとき五万を超えていた。こっちは一万三千。でも、クラウリーの反乱で、数千人が死に、怒ったルノー将軍の命令で、６０００の『ヴァイレイト』が消え、２４００の巨人の弓隊と、６０００の『ヴァイレイト』は、今やオレらの友達」

「……帝国軍の結束は、そう容易くは―――」

「―――『ヴァイレイト』の兵士たちには、『指導者』がいない。上層部は『ルノー将軍』に首を刎ねられたし、士官学校に通っていたはずの貴族や豪商の息子たちは、『帰還させられている』だろ？戦略を理解できる者も、指揮能力のある兵士もいないってことさ」

「……ッ！？」

「知っているか？『ヴァイレイト』の下級兵士らは、自分たちが戦場の最前線で消費される立場だって知っている。だから、彼らの多くは家を継ぐ長男じゃなく、婚約者の世話もしてもらえない四男坊とかさ」

　オレ、四男坊だから分かるよ？なんか扱い悪かった。

「彼らには、故郷へ帰らなくてはならない理由ってものが希薄なんだよ。ビミョーに捨てられている気持ちにでもなっているんだよね？……だから、兵役を果たしても、地元に帰らず、傭兵や山賊になる連中も多い。彼らは『自暴自棄』になっている。でも、死にたくはないから、襲いかかってくる『敵／第七師団』に噛みつき、『味方／ルード王国』を頼る」

　そういうヒトたちをスカウトしてたのが、オレの師匠、ガルフ・コルテス。ガルフも多分、四男坊か五男坊とかじゃね？四男坊心理に詳しすぎたもん。

「……『ヴァイレイト』の統率は、もう取れないとでも！？」

「ああ。恐怖と怒りに駆られて、右翼の軍勢は大乱戦に入っちまった。少なくとも、他の部隊へ救援を回せるほどの余力は無いな。共倒れだね」

「なんということを……ッ！……いや、待て！！左翼側はどうした！？異変があれば、ここに来てもいいはずだぞ！？」

「ムチャを言うな。左翼の軍勢はケガ人だらけだろ？」

「なぜ、それを知っている！？」

　そうだ。負傷者だらけなんだよね。『ガーゼット・クラウリーの反乱』で、『ヴァイレイト』と第七師団の兵士らは殺し合いをしたからさ。

　そのときに、大量の負傷者が出ている。その負傷者には、ムリをさせないために……って温かい気持ちからか、彼らは左翼にまとめられていた。

　コイツらの左翼を構築する兵士たちは、元々、『弱い』のさ。

「それに、『ルノー将軍』からの『命令』もあってね」

「……え？」

「君も貰っただろう？あの『密書』だ。君のは、『親衛騎士団』に留まり、本陣を死守するべし」

「なぜ！！なぜ、私への命令を知っているのだ！！」

　彼は動揺しているな、密書の中身をオレが知っていることを。でも、オレはこの問いをムシして話をつづける。全ての問いに答えが与えられると、甘えるな。オレは敵だぞ？

「左翼にいる、アイザックくんとジャンくんには、それぞれこんな命令が与えられている。アイザックくんは緊急時には、直ちに前進し、ルード王国軍の背後に回り込むべし―――そしてジャンくんには、負傷者を後退させるべし」

「左翼の軍勢を、分断したのか！？」

「そうだ。そして、アイザックくんは機動力が自慢である、『軽装騎馬隊』を引き連れて、戦場を流れる浅い川を渡ろうとするだろうね？」

「……そこにも、罠があるのか……っ」

「当然だろ。ここはルード王国のホームだぞ。色々と策がある……まあ、これはオレたちの策じゃなくて、女王陛下立案のだがな」

　女王陛下もなかなかの策士だ。彼女は賢いし、勇敢だ。そして、とても寛大で優しい心を持った女性でもある。

　けれど、戦になると容赦はしないんだよ。マジ好み。

「アイザックくんは命令通り、『最速』で敵の背後に回り込もうとする。そのためには、川を横切らなくてはならない。深い場所ではなく、当然、『浅瀬』を選ぶだろう？……進軍速度を得たいし、馬の皮膚は水に濡れると、弱くなるからな。でも、その川に入り、彼は気付いていたかな」

「何を仕掛けた！？」

「『油』が流れている。その川、上流と下流をせき止めているせいで、水の流れはほとんどないんだけど、水面には大量の油が漂っていてね？……騎馬隊が渡り終わる直前に、隠れている兵士たちが、火矢でそれに火を点けちまうのさ」

「火攻めかッ！！」

「そう。炎の川の完成だ」

　馬たちは脚を焼かれてしまう。すぐに役に立たなくなるね。そして、川の前後に仕掛けてある枯れ草の山にも火は燃え移る。

　またたく間に火の海だよ。なにせ枯れ草の下にも大量の油がまかれているからね？逃げ場は無いさ。

　平時なら臭いでバレるかもしれないが、馬で勢いよくその場所に雪崩込んじまったら、鼻が嗅ぎ取る前に、手遅れなトコロまで進んじまう。

　興奮しているし、命令に対応しようと必要以上に焦っているからな―――『ラミアちゃんの旦那／ルノー将軍の跡取り』になりたいなら、ポイント稼がなくちゃならねえもん。

　どの密書にも、『命令に従い、功績をあげた者こそが、ラミアの夫に相応しいだろう』。念を押すように、そう書いてあるもんな。

　……つまり、この戦で最大の功績をあげた男に、ラミアは捧げられる。だから、朝になっても将軍は『婿』の発表をしなかったのだと、彼らは解釈していたはずだ。

　花婿になるには、この戦で大きな手柄を立てなくてはならない。レースのように、焦っただろうよ。

「しかし……川を焼くほどの油が、一体どこから！？」

「それは君らのおかげさ」

「なに！？」

「不勉強な男だな。ルード王国の『特産品』を知らないのか？」

「何のことだ！？」

「オリーブ・オイルに菜種油にヒマワリ油。ルード王国は食用油の生産と、その取引で経済が成り立つ国なんだが、君らが『経済封鎖』なんてしてくれちまったおかげでね、商売が出来なかったのさ？……その結果？油は、国境近くの町に『捨てるほど余っている』んだよ。そいつに錬金術の薬を混ぜて、燃えやすく加工した」

「き、騎士を！！そ、そんなもので焼いたというのか、貴様らはッ！！」

「ああ。さぞや、美味しく焼けただろう」

「ふざけるな！！」

「ふざけちゃいない。軍用品だけで戦争が成り立つとでも思うのか？手元にあるモノは、何であろうと効率的に使うべきだ。魔術だろうが、油だろうが、炎は呼べる」

　まあ、皮肉でもあるんだろうけどね？帝国軍の経済封鎖で飢えまくったことへの意趣返しでもある。商売人の怒りは、すさまじいよ。

　復讐だよね、売れ残った油で、敵を焼いちまおうってんだから。

　彼らは民兵としても志願している。予想よりも千人多い兵士が集まったのは、彼らが加わったからだ。仕事を邪魔されてきた商人たちの、帝国軍への恨みは、人一倍なのさ。

「その炎に呑まれる場所に、ガンダラ……オレの副官が率いる巨人の弓兵とルード王国軍の一部が合流して、彼らの頭上から、矢を射るのさ。とどめに、竜が行く」

　再びオレたちを一瞬の影が覆った。ゼファーは南に向かったんだよ。軽装騎馬隊の馬を炎で仕留め、咆吼を浴びせて恐慌状態にするためにね。

　まあ、馬から下りた軽装歩兵の装備じゃ、巨人の戦士には敵わない、もう一方的に殺されるしかない。

「なぜ……そこまで、我々を操れたッ！？」

「オレは昨日の夜も、君に会ってたぞ？」

「なんだと！？」

「将軍に化けてた。知らないのか？ラミアちゃんが叫んでいただろ？」

「た、たしかに、貴様は閣下に化けていたらしいが……昨日の、夜からなのか！？」

「いいや。正確には、もっと前だよ」

「い、いつからだ！？」

「企業秘密。でも、色々とやらせてもらった。名演技だったろ？君らは、ずっとオレの命令のままに踊ってくれていたよ」

「……卑劣な！！」

「……たしかに。その点は謝る。だから、ほら、罪滅ぼしに、だ。オレ、わざわざ君らの陣地のど真ん中に来てやったんだぜ？」

「……なッ！？」

「卑怯なことをした分、誰よりも勇敢なことをしておきたいんだよ。そうでなければ、竜騎士としての『誇り』を回復できないからな」

「……ほ、『誇り』のために、そんなムチャをしているというのかッ！？」

　グレイが驚いている。オレの生き様に、引いてんのかよ……？

　まあ、憧れてくれとは言わない。世間を知って、オレも学んだ。ストラウスさん家の哲学は、ハード過ぎる。

　『死んで歌になりなさい！！』……オレは大好きで愛しているけど、うちのお袋は変わりモンだ。

「今さら正々堂々も無いけれど、まあ、これで許してくれないか？オレの命を奪う機会を、君らにくれてやっているんだから」

　オレはグレイ・ヴァンガルズに近づいていく。

「ほら？敵に囲まれちまったぜ、悪党のお兄さんが？」

「フン！……それぐらいで、貴様の卑劣な策が、帳消しになると思うなよ！？」

「ああ。いいぜ。それで、みんなで来るのか？……それとも、騎士らしく、一対一でもやってみるかい？」

　どちらでもいいぜ。けっきょく、全員を無事に返すつもりはねえんだしな。

　……ほんと、クソ長い話に付き合ってくれてありがとう。おかげで体力は回復したよ。

　……その礼だ。君に、死に方を選ばせてやろう。