第六話　　　　『我が名は、ソルジェ・ストラウス』　　　　その三

　―――兵士たちは噂する、ああ、おそろしい、おそろしい。

　将軍殿は、狂ってしまわれたのか？

　あの方の、あんな姿は見たことがない。

　何人も斬り殺して、返り血を浴びて笑っていたぞ……？

　―――あれでは、まるで、『鬼』ではないか……。

　将軍殿は、別人のように変わってしまった。

　だが、彼は……血を吐いたと誰かが言った。

　ああ……そうか、将軍は、もうこの世の者ではないのかも……。

「……うううッ！？ゴホゴホぉッ！！」

　夜。将軍が再び咳き込む。どろりとした唾液に混じり、赤黒いモノが口から漏れている。ああ、やっぱり彼は体調が悪い。そのことは、医学的な知識のない軍人どもにも分かっただろうよ。

　第七師団の士官たちは、ルノー将軍の『病状』を心配し始めている。疑念、不安、そして『出世欲』……彼らの心は、そういった感情に染まっていた。

　軍議を執り行っているテントのなかで、帝国軍人らの欲望が渦を巻いている。彼らは将軍の正気と健康を疑っている。将軍の顔色はどす黒い。医務官に診察をすすめられたが、医務官を『スパイ』と断じた彼は、貴重な医療職をその場で斬り殺していた。

　誰もが、ルノーをおかしいと考えている……だが、彼の剣の腕を見せつけられれば、逆らうことも出来ない。医務官は縦一文字に切り裂かれている。体が左右に真っ二つ。デカいジジイだけあって、やるねえ、将軍閣下？……へへへ。

　さて、だが、コイツの頭がおかしいことはともかく―――妙な咳とクソ酷い顔色をしていることは、死期の近さを予感させる。

　いや、これ以上の体調悪化では、将軍職を実行することは難しくなるだろう。ルノーが指揮を執れなくなれば？……次の『将軍』を決めなくてはならないな。

　そうさ。『後継者』のポジションを狙って、彼らはこのテントに集まっている。

　ルノー将軍も、分かってはいるようだ。自分の健康上のリスクを……。

「……諸君。ワシは……このように声も崩れ、顔色も黒い……咳も、止まらん……ゴホゴホッ。従来なら……新たな指揮官を選ぶべきだが、この混沌とした状況下では……ルールを曲げざるをえまい」

「どういう、ことでありますか？」

「……戦場を目前に、将をすげ替えることは出来ん。とくに、どこにスパイが紛れ込んでいるのかも分からん内はな」

「スパイ……例の補給部隊への襲撃者たちが？」

「ですが、あれは討たれたと？」

「……諸君、真実を見抜ける目を持たぬようでは、第七師団を受け継ぐ器はないぞ？」

「と、申されますと？」

「アレは、嘘じゃ。アレはワシが用意させた生け贄どもよ。主犯は……まだ何処におるのやも掴めぬ―――ワシが今、最も懸念しておるのは……身内に潜むスパイについてだ。諸君らを疑いたくはないが……あの『英雄』と呼ばれたガーゼット・クラウリーまでもが、ワシの命を狙う反逆者であった……ワシに、もしもがあった時に、我が師団を継ぐべきものについては……このさい、階級には囚われぬ」

「……な、なんと申されましたか！！」

「……本来ならば、階級順じゃ。しかし……『敵』の策が、どこに潜んでいるかも分からぬ状況では……ゴホゴホッ……『通常の手段を取れば、読まれてしまう』。ならば、妨害があるかもしれんだろう」

「妨害？」

「暗殺されるということだ」

　その言葉に軍人どもは緊張を帯びたようだ。そりゃそうだな。未知の『敵』が、この中にいるのではないか？しかも……自分たちの暗殺を狙っている？そいつは、恐怖体験だよね？

「―――ワシに、『毒』を盛ったのも、指揮官の代替わりを促すためじゃろうて」

「ど、『毒』でありますか？」

「ワシの寝込みを襲っておいて、殺さなかった？……そうではない。毒を盛られ、ワシはもうすぐ死ぬのであろう」

「そ、そんな……」

「……ああ。持病の大なり小なりはいくつかあったが……この悪化ぶり、声の荒れ……そして、精神の疲れ果てよう……おそらく、『毒』だろう」

「い、いったい、だ、だれが！？」

「……クラウリーだろうな。いや……おぼろげながら、『赤い髪の男』を……見たような気もするが……？」

　その言葉に、赤毛気味の軍人たちはビクリと肩を揺らす。疑われているのではないかと思ったのだろう。そして、たしかに彼らは疑われている。

　軍人どもが、疑心暗鬼に取り憑かれてしまう。出世レースに、スパイ、暗殺者……彼らは、お互いを疑いの目で見始めているのが、オレには分かった。

「……確証は、ない。だが……慎重にならねばならぬ。どこに暗殺者が潜んでいるか、分からないのだからな？……ゆえに、私は信頼がおける者を用意した。『彼女』は軍人ではないし、その身分も『敵』に知られてはいないはず―――ラミアよ、お入り」

　かすれ果てた将軍の声が若干のやさしさを帯びて、その女の名前を呼んだ。

「はい。将軍閣下」

　凜とした声だった。そして、テントのなかに一人の美女が姿を現していた。背はすらりと高く、腰まである長い栗色の髪の美女だ。その瞳は、魔性を秘めたようなアメジスト色である……ほんと、怖いぐらいの美女っぷりだ。ええっと、彼女は……？

「―――君は、たしか……薬師の？」

　ひとりの軍人がラミアとやらに声をかける。ラミアは、静かにうなずいた。

「……はい。本来は、医師なのですが……薬師として、第七師団に従軍しておりますが、軍医ではありません。将軍とは、その……主治医と患者の関係です」

　なるほど。女医ね？優秀なお姉さんだな、ラミアちゃんは……で、どうして、ここに彼女を呼んだんだい、ルノー将軍？

「……彼女とワシには……実は、血縁関係がある。それも、極めて近いものがな。いや、ハッキリと宣言しておこう。彼女は、『ワシの娘』だ」

「な、なんですと！？」

「ど、どういうことです！？」