第五話　　　　『風の帰還』　　　　その九

　老若男女のドワーフが、勢揃いだな。城塞都市グラーセスの民たちが、この中央広場に集まってきていた。背の高い建物も多いから、どの窓からもドワーフの丸い顔が、オレたちを見るために突き出ている。

　ほんと、好感が持てる民族だ！！

　昼間っから、ヒトが殺し合いをするってのに？あんなに嬉しそう。赤ちゃんも連れてここに来てるよ？ドワーフ族って、面白いよなあ？

　オレ、アウェイだって分かってるよ？

　だから、調子に乗って遊ぶんだ。民衆に手を振ってみる！！

　ブーイングだ！！おお、闘技場とか、こんなイメージ！！

「引っ込め！！」

「死にやがれ！！」

「クソ人間が！！」

「オレたちの国から、出て行きやがれ！！」

　大人の口から出る言葉の八割は悪口と文句だってこと、２６年も生きてきたら理解しているけどさ？ああ、十割の悪口を浴びるのは、初めてだな！！

　世界の全てが敵だらけってカンジ！！

　はあ、たまらない。この孤高なポジションに、オレの魂がワクワクのドキドキだよ？

「―――スゴい悪口ですねえ？シャワーのような罵詈雑言ですよ……しかも排他的で差別的な言葉も多い……」

「それはそうだろう？侵略者と同じ種族だぜ？しかも外国人。彼らの怒りを買うのは、至極当然なことだ」

「おや、意外と冷静ですね？もっと、怒るかと考えていましたけど？」

「オットー。オレは２６才、妻も３人いる立派な大人だ」

「そうですねえ。過剰なぐらい大人な部分はあるみたいですが？」

「ハハハハ！大丈夫、同時に３人ぐらい抱けるっつーの！！商売女相手にさ、金払ってやったことあるだろ、男なら一度ぐらいッ！？」

「私の愛は慎ましいですから」

「ヒトの愛など、人それぞれだ。慎ましいことも素晴らしい。そして、こういう身内トークで、オレの緊張を解いてくれようとする君の配慮も素晴らしいね？」

　ああ、そういう癒やし系のところが好きだぜ、オットー・ノーラン。

　だが……今、君は不安そうな顔をした。オレが敵に負けるとでも？いいや、そんなことを考えられるほど現実を知らない男でもない。何を、懸念した？

「どうした？」

「……いいえ。団長の洞察力。磨きがかかっておりますねえ」

「ありがとう。人生経験が生きているのかね？」

「過剰な恋愛経験で磨かれたのならいいのですが……洞察力に優れすぎてきていますねえ……瞳の魔力に、呑まれないようして下さい」

　……同じ『瞳術師』としての警告なのかな。

「概念さえも、見えてしまう。団長の眼の進化は著しい……きっと、『忘れられた砦』を初めて見た瞬間……その『本質』さえ感じ取ったのでは？」

「……ああ。たしかに―――『実用的』と感じたぞ」

「それに……シャナン王の正体を見抜いたときも―――貴方は、初対面で、ほぼ情報の無い彼の正体に、気がつけた」

「ふむ……実は、シャルロン・イーグルゥの幻覚は見たよ。敵の呪いを分析していると、そいつの過去や思念まで見えたんだ。だから、シャナン王の体格と、瞳の色が兄貴に酷似していることも理解出来た」

　『荒野の風』の顔を知っているからこそ、シャナン王に気づけた……だけでも、無さそうなんだよな。自分でも分かる、このアーレスの眼は、進んでいる―――。

「……強まっていますね、魔眼の能力が」

「ああ。危険性はあるかね？うちの守護竜みたいな存在からのプレゼントだが？」

「当面はありません。ですが……注意して下さい」

「どういう風に？戦になれば、使うぞ？」

「……敵の心を覗かないように……悪い影響を受ける可能性があります」

「……了解。しばらく、尋問は君に任せる。それでいいかな？」

「ええ。そして、近いうちに、私のレクチャーを受けて貰えますか？……強くなった『瞳術』で身を滅ぼした者を、私は誰よりも多く知っています……」

「教訓に満ちた、深い言葉だね」

「はい。ですが、完全に支配できれば、貴方の強さはさらに増すでしょう」

「極めろ、されば問題ナシか」

「ええ。さて……とりあえず、魔眼についは保留」

「うん。いいカンジに悪口の津波をキャンセル出来ていたよ？ありがとうな、オットー」

「いいえ。部下として、当然のことですよ？」

「その気配りが、ガンダラやシャーロンにもあればいいのに」

「みんな違う。だからこそ、我々は結束しているのだと思いますよ？」

　ああ。癒やされる言葉だ。

　こういう癒やされる言葉を、癒やされるボイスで語れるようになりたい。

　でも……今のオレには、これが精一杯さ。

「―――待たせたね、ギュスターブ。大地の味を知る覚悟は出来たかな？」

　オレは竜太刀を肩に担いで歩き、さっきから広場の中央で戦槌を構えたまま静止している青年ドワーフに語りかけていた。

　精神集中を破り、彼の目は開く。

　うむ、いい瞳だ。殺気に満ちているではないか？……強いね。鍛錬と、実戦もこなしているな？

　……幾たびかの内戦を経たのか？同胞の血を浴びる罪深さを知り、それでもなお精進することへ怯まなかったか。戦士としての道をブレずに歩く君の愚直さを、オレはとても気に入るぞ。

「……大地の味なら、何度でも舐めてきた」

「だろうね？君は勝利しか知れないような甘い国で育ってはいないからな」

「……ああ。他国は知らないが、オレの一族、そして、ドワーフの戦士たちは皆が有能な戦士であった。何度も、負け、そして鍛えられた。戦場で散ることへ、躊躇はない」

「……ドワーフの死の美学か」

蛮勇なる戦士の誇り。彼らの誇りは無謀と同一さ。死ぬことさえ、戦いに織り込む。オレたち猟兵に似ているね。

「貴様の技量……オレよりも、わずかに上だということは、理解している」

「なるほどね。いい判断だ」

　戦士にとって、それを認めることは屈辱だろう。だが、それでも認めた？戦う前に。逃げたわけじゃない。現実を見直すことで、冷静さを帯びることで、勝率を上昇させただけのことさ。

　一流だよ、若者。

　君の経験は、君が殺して来た敵の命は……君の糧となって、強さへと至った。

　オットーが反応しているぞ？……彼も、認めてくれた。勝率０％だったはずの君は、劣等感を超えて、より真摯に現実へ挑むことを選んだおかげで。

　わずかながらに強さを上げた。

　君の勝率は、１０％はあるかもしれない。

「―――認める。赤毛の剣士よ、お前はこの国の誰よりも強いはずのオレより、優れた戦士であるのだろう」

「謙遜しても意味はない。格上の武人として、断言してやろう。そうだ、オレは君よりも優れた戦士だ」

「ああ。だからこそ、全力で行く。貴様はこの戦のために、ジャスカ姫のために……いいや、グラーセス王国のために、戦おうとしていることを、オレは疑っていない」

「疑う必要などないことだからな」

「……面白い。近所に生まれて来ていてくれれば、ヒマをしなくてすんだのにな」

「いなければ、探しに行け。待っていては、欲しいものを手にする日は来ない」

「お前は、そうして強さを磨いたのか？故郷から遠く離れて？未練はなかったのか？」

「……そうだよ。もう、『それ』は、帝国に焼かれて無いからね」

「そうか。だから、貴様は戦うか。この血の縁の無いはずの国のために」

「いいヤツだろ？」

「そうかもしれんな！！だから、無礼なオレを殺してくれても構わんぞ？こちらもそうするつもりで攻めるのだからな！！」

「……ああ。手加減をしてやるつもりはない。君の強さなら、オレに勝つ可能性ぐらいはある。もしものときは……オレの竜太刀の錆になれたことを誇るといい」

　殺すかもしれんな。

　戦士の最良の楽しみ方は、それだからな。

　悪気は無いが、強い者には……そうしてしまう。無垢な衝動があるんだよ。

　世界が、わずかに静かになった。

　ああ、さすがはドワーフの国。戦士たちよ、分かるのか？オレが本気になり、君たちにもその強さを理解させてしまったかね―――。

「……そろそろ始めるぞ、これ以上は、待ち遠しくて耐えられん！！」

「……ああ。来な。オレたちの決闘に、他人の出す合図なんてものは、不必要に決まっているよなあ、ギュスターブ！！」

「うむ！！そうだとも、ソルジェ・ストラウス！！ギュスターブ・リコッド！！参る！！」

　ハハハハ！！

　来やがるぜ！！ドワーフ王国、現役最強戦士とやらがッ！！

　ギュスターブの脚は速い！！ドワーフの水準を超越した動きだ。その１６０センチそこそこの小柄な筋肉の塊は、雷を帯びて走った。

　『チャージ』を脚に使うかよ！？

　ジャスカ姫は面白がっているだろね？自分たち父娘と同じ魔力の使い方をする戦士の姿に！

「はああああああああああッ！！」

　気合いを帯びた叫び。そして、殺気があふれる大振りだ！！竜太刀で防ぐ―――そんなことは考えない。威力を考えれば、当然のことだった。

　オレの脚はバックステップを踏む。

　そして、次の瞬間、ギュスターブの戦槌は、大地を深く破壊していた！！

　ドゴオオオオオオオオオオオオンンッッ！！

　完璧な舗装がされていた市民たちの広場が、その暴力で破壊されていた！！敷石が破裂し、その下にあった土が、弾けて宙へと舞い上がるのさ。

　とんでもない威力だ。

　『雷帝斬り』よりも魔力はないが―――威力なら、似たようなものかもしれない。

「しかし。当たらなければ、どうする？」

　そうだ。オレは避けていた。そして、反撃の準備もある。している。だが、戦士としての勘がギュスターブへ向かわせない。『罠』を気取っているからさ。

「―――こうするのさッ！！」

　ギュスターブが、土煙のカーテンの向こうから叫ぶ。

　届いたのは叫びだけではない、銀に煌めくなぎ払いさ！！

　土砂を真一文字に切り裂いて、銀色の必殺が飛来するッ！！

　ザガシュウウウウウウウウウウウウウッッ！！

「―――甘い！！」

　ガキュウイインンッッ！！

　オレの俊敏さが、『それ』を竜太刀で弾く余裕を与えてくれる。弾いた瞬間に、お互いの鋼が火花を散らし、オレの目は『それ』の姿をハッキリと見たのさ。ふむ……なんだ、『鎖』と……『刃』？