第三話　　　　『ドワーフ王国の落日』　　　　その四

　デカく不気味な蟲の顔が、オレに迫ってくる。殺意に反応し、体が『大地獄蟲』のヤツを殺そうとしちまうのが分かる。だが、言い聞かせる。自分で言った作戦を、即座に破るわけにはいかない。

　殺すな。

　そうだよ、クソ。染みついてしまった本能とは恐ろしいもんだぜ。今、完全にロジン・ガードナーのデカい首を落としにかかるところだった。

「……チッ！！」

　オレはバックステップを連続させて、ヤツの左右のハサミの連打を躱していく。相当に速いが……本来なら苦戦するほどじゃない。雑で、技巧を感じないからな。スピードだけの単調な連打では、猟兵には当てられないさ。

「団長！！援護します！！」

　『チャージ／筋力強化』を腕につかったガンダラが、斧槍の強打を地面に叩き込む。床石が弾け飛び、石片の散弾となって『大地獄蟲』へとぶつかった。ヤツが怯む。

「……見えそうですか！？」

「……ああ。ちょっとずつ、これを繰り返せればな」

「体力も魔力も、集中も使いますね」

　そうだ。スマンな。他にいいプランを思いつけなくて……だが、さすがはガンダラ。石をぶつけるね？ダメージはさほど与えることもなく、時間稼ぎには有効か。オレは魔眼でヤツを見る。

　どこにあるんだ？呪いの中枢は？

　竜の魔力を宿す視線が、『大地獄蟲』の構造を解き明かそうとする。しかし、石つぶての散弾に驚いただけのヤツは、その動きを再開させようとしやがる。ロジン・ガードナーよ、ちょっとは協力して欲しいもんだぜ？

「ロジン！！動いちゃダメ！！貴方のことを助けようとしているっすよ、団長は！！」

　カミラの願いを込めた叫びだ。一瞬、ほんの一瞬、ヤツの動きが止まる。声が届いたのか、それとも、音に一瞬の警戒を引き起こされただけなのだろうか？残念なことに、オレにはその区別もつかなかった。

　ヤツはすぐにオレへとあの不気味なハサミで襲いかかる。竜太刀で受け流しながら、身を躍らせて回避してみせる。カミラはロジン・ガードナーに何度も話しかけてくれたが、どうにも効果は薄い……ッ。

　おい、ロジンとやらよ。彼女は君の戦友だぞ？期間こそ短かっただろうが、共に帝国軍の拠点に攻撃をしかけた仲だろ？……反応の一つぐらい、示せよ！！

「お兄ちゃん、伏せて！……詩人さん特製！！『こけおどし爆弾』ッッ！！」

「……なるほど！」

　それがあったか！！

　ミアがバックパックから取り出した『それ』を、ロジン・ガードナーに向けて、シャーロンが作った傑作を投げつけた。

　ドオオオオオオオオオオオオオンンンッッ！！

　大きな音に、閃光だよ。そうさ、『こけおどし爆弾』。殺傷能力は皆無だが、音と光で威圧する。ミアには手酷いダメージを与えられてきただけはあり、『大地獄蟲』は警戒してしまう。硬直した体で警戒を強めて、静かにミアをにらんでいる……およそ十秒。

　その貴重な時間を捻出してくれるとはな。さすがはオレの友、シャーロン・ドーチェだよ。よくやってくれる！！そして、ミアの機転もいいね。魔眼を使う。魔眼がヤツの肉体を観察する。

　不気味な形状ばかりが目につくが……その内部を走る魔力の流れは、やけに繊細で複雑なものだ。そうだ、『重なっている』のだ。ヒトとモンスターの構造が……つまり、完全な融合は出来ていない。

　……サルベージ／回収できるのか？

　ヤツの精神と肉体を、この融合から解き放つことが出来れば―――しかし、複雑だ。どこだ、『呪いの中枢』は……呪いの起点は！！とにかく、それをヤツから除去しなければ、今も一秒一秒、ロジンを蝕んでいる呪いを止められないぞ……ッ！？

『ギャルルルルウウウウ！！』

　『こけおどし爆弾』が作ってくれた時が終わる。

　ミアをヤツはにらむ。ミアは？気分悪そうにナイフを投げていた。巨体に似合わない大げさな回避運動で、その『遅く飛ぶナイフ』から逃げていた。ふむ。目を潰されたトラウマが出たな。体内の魔術の構造に、青い光が混ざったぞ。

　『地獄蟲』の恐怖ではない……これは、ヒトの感情に似ている。単純な甲虫型モンスターの心理は、攻撃、捕食、逃避、交尾。そんなシンプルなものしかないのだが……今のは、記憶と結びつけて怯えたか。

　……残っているな。アレは、わずかかもしれないが……確実に、ヒトをその身に残している。カミラの『呼びかける』は、悪くない行動かもしれない。オレも、使うか！！

「ロジン・ガードナー！！少しでも、残っているのなら！！愛する者のことを考えろ！！君の恋人を！！ジャスカ・イーグルゥ姫を、想え！！」

『ギャガガガアアアアアアアアアッ！？』

　『大地獄蟲』が暴れて、オレ目掛けて走ってくる。オレは当たりそうになる直前まで、魔眼を使いヤツの動きを観察し、その瞬間が来ると身を大地に向けて飛ばした。前転しながら、その巨体の突進を躱していた。

「声は、通じませんか！？」

「いや。一瞬、ほんの一瞬、ヤツは……愛情の光を見せた」

「……彼氏さん、まだ、生きているの？」

「……ああ。生きている。残っている……」

　そうさ。ヤツの愛情の光……それが、あの巨体のあちこちから、輝いたのさ。オレは心の光を何度も魔眼で見てきたが、今のような現れ方は知らない。

　この考えはただの直感なのだが、『大地獄蟲』に千切れて融けているロジン・ガードナーの『肉片たち』から、あの光は放たれたのではないだろうか？

　いい徴候なのか、絶望的な徴候なのか。

　千切れても、ロジン・ガードナーは姫さまのことを愛している。精神活動が、残っている。残っているんだが……千切れているな、肉体的には分断されてしまっている。それを、どう解釈すべきか？

「ロジン！！ジャスカのことを！！もっと、たくさん考えるっす！！」

「……カミラ」

「二人は、とても愛し合っていたっす！！ちがう、今でも、愛しているはず！！だから、ジャスカのことを、想うっす！！お願いっすよ、ロジン！！」

　必死な声だ。悲痛も混じったね。その涙まじりの声を、屈強な蟲の甲殻は受け付けないのだろうか。それでも、アホな娘は叫ぶ。何度だって、心をぶつけた。

『ギャアアアアアオオオオオオオオオオウウウウッッ！！』

　蟲が暴れる。オレたちは近寄ることと、遠ざかることと、うすくその甲殻を打撃することを繰り返す。なんという効率の悪さだろうな。もう三十回は殺せるチャンスを逃していた。それでも、ロジンのバラバラになった肉片を、もとに戻す発想が思いつかない。

　何よりも……『呪いの中枢』が見つけられない。

　あらゆる角度で見ようとはしているが……難しい。魔力の流れの複雑さが、ノイズとなってオレの探索を邪魔しているんだよ。『隠者』め、嫌味な男だ……だが、あきらめんぜ。そこまで巧妙に隠すのは、隠さねばならないからだ。

　弱点。

　そうでなければ、隠さないはず。

「団長！！……考えたのですが！！」

「……なんだ、ガンダラ！？」

「呪いの始まりが、ジャスカ姫との接触なら、遮断することで呪いを妨害することは？」

「……それを狙って、彼女をここに近づけさせていない」

「……なるほど。効果は、無い。すみません、もっと考えます！！」

　ガンダラも呪術の知識がなくても、必死に考えてくれているのだな。だが、そうだな。魔術の情報の遮断……？

「……ならば！！」

　知恵の回るガンダラが、槍で『大地獄蟲』を叩きながら叫ぶ。

「ジャスカ姫の左手の呪いを……カミラの術で喰らうのはどうでしょう！？」

　なるほど。二つが混じって起動する呪いなら、片一方を完全に排除すれば……いいアイデアじゃあるな。さすがはガンダラだ。スタートのスイッチが姫ならば、ストップのスイッチも姫か……。

　姫が死ねば？……おそらくだが、『隠者』の『目的』は果たされる。そんな気がするな。

「カミラ！！試してこい！！呪いを喰えたら、彼女を連れて来てくれ！！オレたちの声よりも強く、彼の心に響くはず！！」

「りょ、了解しましたッ！！」

　希望が、わずかに……そうだ。わずかだ、おそらく姫と肉体的な接触により、呪いのもつ情報量は受け継がれた―――効果は薄いかもな。だが、発想はいい。呪いを、取り除く。本体からが難しいなら……外からか。

「ミア！」

「なに！？」

「ターゲットの生死を確認する、最良の方法は？」

「自分で殺すのを、この目で見ること。可能な限り、近くから」

　そうだよな。暗殺者の発想はそうだ。やっぱりよう……いるんじゃねえか、隠者？姫さまが死ぬのを、見れる場所に……つまりは、この『隠し砦』に。視界のいい場所……そうだな。『上』だよね。

「ミア。かくれんぼをして来い。鬼はお前だ」

「え？」

「バカは高いところに隠れているはずだ。それを見つけて、引きずり出せ」

「なるほど、いい案ですな、団長。ミア、行って下さい」

「でも……」

「こっちは、オレとガンダラに任せてくれ」

「……ラジャー！！死んじゃダメだからね、お兄ちゃん、ガンダラちゃん！！」

　ミアが『こけおどし爆弾』を再びつかう。今度は、ヤツの顔面に叩きつけたぜ。あの爆弾は光と音の津波をヤツの頭にぶつけている。脳震盪を起こすまではいかないが、怯ませるには十分すぎた。

　そして、生まれた隙につけ込み、風の迅速さでミアはこの戦闘から離脱するのさ。

「団長、連携を密に！！」

「おうよ！！」

　オレたちは『大地獄蟲』の左右に回り込み、ヤツの注意を分散させる。ベテラン同士のコンビネーションだよ。オレとその副官さまの連携が、高性能を発揮しないわけがないよな？いい動きだったよ、お互いの性格、行動、そもそもの能力。それらを把握しているからね。

　効率良く立ち回る。ヤツの突撃を躱して、威嚇のための弱い攻撃で甲殻を打つ。それを繰り返しながら、オレたちは体力を削られていった。殺せない戦い。いや、そもそもどこまでダメージを許していいのかも分からない状況とは、辛い。

　ガンダラが肩で息をし始めた。

　オレより体重がずっとあるもんな。汗もかいている。そう……オレもだ。

　このまま逃げ続けることは……体力の消耗を繰り返す。その引き替えに、ちょっとずつ分析は進む。『呪いの中枢』がある場所は未だに分からないが、『無い場所』なら特定できつつある。効率は悪いが、体力を犠牲にしながら、それを続けるべきなのか？

「……さすがに、効率が悪すぎるな」

　……避けてばかりじゃ無意味だな。魔力の流れが深い意味まで掴めない。接触することが必要だな。ゼロ距離で。

　まったく、面倒な仕事だぜ。後悔はしていない。だが、困難であることは認めるよ。

　さーてと、少しキツそうだが。『受け止めてみる』かね。

　ハサミの動きを見つめる。左右のラッシュは続いている。逃げるだけなら簡単だ。だが、ヤツと接触し、少しでも魔力の流れを感じ取らなくてはな。さあて……右、右、左、右、左―――そう、ここで左だなッ！！

「来いや！！」

「団長ッ！？なるほど！！直接コンタクトすることで……ッ」

「ああ！！深く、探ってみせるぜ！！」

　オレはヤツの間合いに飛び込みながら、振り落とされてきた左のハサミを竜太刀で受け止める……ッ！！……って、さすがに、重いぜッ！！……だが、止めたぞッ！！

『ギャギャギイイイイイイイイイイッッ！？』

「さすがです！！」

「―――頼むぜ、アーレス！！」

　竜太刀を通して、ヤツの体を走る魔力を探っていく。集中する！！一瞬しか余裕はない……この一瞬で、ヤツの肉体を探らなければならない。

　呪いだ。呪いの『形式』を読めッ！！魔眼よッ！！

　オレはヤツの全てを見ようとしたのさ。

　集中力は魔術となって、オレを『ヤツ』の精神の中へと迷い込ませる……。

　……そこは素晴らしい石造りの間……。

　炎が燃えている……？

　炎を……『ヤツ』がのぞき込む。

　何をしている？

　料理か？

　……いいや、そうじゃない。

　コイツは……『占術』。

　炎を見ながら、そこに誰かの骨の欠片を落としていく。

　骨が炎を揺らすのだ。

　見ている。

　『ヤツ』は……そう、『隠者』は見ているのだ。

　ニヤリと笑う、その老いて欠けた歯列が見える。

「……地母神への裏切りを、清算するには―――その血を断たねばならん」

　血を断つ……ジャスカ姫のことか。

「そうだ……我らの王家の、伝統を愚弄し、血統をも穢した、邪悪どもを」

　血統をも穢した……ふむ、ドワーフ王族と人間族の『混血』……ジャスカ姫か。

　占いに出たのかい？

　骨の欠片なんぞを、火で焼くことで……？

　そんな下らないことで、ジャスカ姫を殺そうと決断したのかね。

　ふむ……。

　……『隠者』は、そのために『ガロリスの鷹』を協力するフリをした。

　そうだ。

　ここで、グラーセスの土地で、彼女を殺したかったのさ。

　崇拝する地母神へと、王族の血を返還しようとしているのだな。

　守護者たち……『地獄蟲』に、喰わせることで？

　あの蟲に身辺警護を任せる女神さまか……趣味が合いそうにない。

　そう。

　こいつは暗躍した。

　騙したな、彼女たちを。

　歪んだ思想をしている。

　ジャスカ姫を殺せば、この戦に地母神の加護が得られるだと？

　……なるほど、隠者らしい、世迷い言だな。

　アンタも……そうかい、王族にまつわる者だから、その血を崇拝しすぎている。

　ふむ。

　ドワーフ族の王の座を巡る戦は恐ろしいな。

　お前は１１の時に、王の候補である兄弟に……去勢されたのか。

　男ではなくする……血筋を残せない身にされることで、貴様は生かされた。

　ドワーフには珍しいほどに、魔力と呪術に長けていたからな、貴重だった。

　貴様も、ドワーフの鬼子だろうにね。

　ジャスカ・イーグルゥ姫を憎悪するのかい。

　まあ、いい……お前のことを、よく知れたよ、隠者サマ。

　なるほど。

　『呪いの中枢』……そいつは……地獄蟲の『王』の生殖針。

　無数のメスを孕ませる、その邪悪な器官。

　そんなモノを、死にかけのロジン・ガードナーの腹に埋めたか。

　……去勢への劣等感が強いね。

　お前にはないそれを、『王』の生殖針で満たしていたか。

　お前が女を楽しむときは、その針でしていたのかい。

　蟲の『王』から切断して来た、それが、君のお気に入りの大人のオモチャかよ。

　歪んだ性癖だ。

　後生大事にするなよ、そんな物体をね。

　だが……分かりやすくもある劣等感だな。

　読めたぞ、貴様の繊細で根暗な呪術の構造が……。

　……貴様の妄執に満ちたその品は、呪術だけじゃない。

　貴様の下らん記憶と、呪術への設計思想も入っていた。

　貴様の劣等感と変態性のおかげで……オレは、ロジンのことを助けられそうだ。