第二話　　　　『大地の底で、目覚めた暗黒』　　　　その十一

　そのベッドはヒトの心を堕落させるために作られたかのようで、オレの背骨の形に合わせて沈む。いいマットレスだ。ドワーフめ、家具作りも上手いときやがる。

　オレはその至福のベッドに背骨を預けていく。ちょっと左側が温かいな。そうか、カミラの体温か。カミラの命の温度……悪くない。

「……お疲れさまっすね？」

　こちらをのぞき込むカミラがいた。さすがは、屈強な農夫に調教されてしまった哀れなセックス・マシーンのメルウ……こと、カミラだな。なんか、こんな状況なのに余裕があるなあ。セクハラ野郎としても名高い、このソルジェ・ストラウスさまと同じベッドに寝ているのだぞ？

　まったく、スケベな女子だな……いや、ちがうな。君が悪いわけじゃない。悪いのは君のとこの村を支配し、悪逆の限りを尽くしていた『ゾルケン伯爵夫人』だよ。

「どうしたっすか？黙り込んで？」

「……ん？疲れてたんだよ」

「そ、そーっすよね？……遠くまで、自分のために、すまないっす、団長……」

「ちがうね」

「え？」

「ありがとう。その言葉の方を聞きたいな」

「あ……あ、ありがとうございます……ソルジェ団長」

　アホが、感動してるのか？

「泣くなよ、アホ娘」

「うう。アホ扱いはヒドいっすよう。こ、これは、うれし涙なんすよう」

　カミラはオレの上で泣いていた。不幸で孤独で悪女に調教されてしまった、かわいそうな少女。それがカミラ・ブリーズの一側面ではある。

　そうだ。

　不幸な事象はたくさんあるな。

　『忘れられた砦』……そんなさみしげな砦の地下で、死んでも嬲られていた女のことが頭によぎった。オレは、彼女をカミラだと思い込んでいたな。そして、彼女を屍姦していたクズを殴り殺してやった―――。

　彼女の冷たくなって久しい肉体。地下室で冷えてしまった体を抱きしめたときの絶望が、また蘇るんだ。

　永遠の眠りにある彼女は、力なく、ただ冷たかった。そうさ、知っている。怒りは熱いけれど、絶望は、底なしに冷たい。

「なあ、カミラ」

「なにっすか？」

「抱いていいか？」

「……え！？ええ！？そ、その、あ、あの……でも、団長には、リエルちゃんがいるし、ロロカ姉さまとも、その！？」

「我が団の情報網は優秀だな」

「だ、だから……その、う、浮気は、ダメっすよ」

「スマンな。そういう意味の『抱く』じゃないんだ」

「え？」

「……オレは、『忘れられた砦』で、金髪の女の死体を見つけたんだ」

「……ミリー……そ、そうっすね、ミリーは、戦死したんすね」

　やさしい娘の瞳が、また涙にあふれる。女戦士なんて、数が少ないものさ。だから、そうだな。君たちはお互いを知っていて、絆を作っていた……。

「団長、ミリーは、どんな風に死んだんすか？」

　不幸と陵辱をその身で知り尽くす女、カミラ・ブリーズはオレに訊いてくる。戦場で捕らえられた女戦士が、どんな目に遭うかなんてこと、カミラは誰よりも知っているのだろうな。

　疑っているのさ。彼女が、『ガロリスの鷹』の女戦士ミリーは、敵に陵辱されたあげく、殺されたのではないかと。彼女の尊厳が、穢されたのではないかと―――。

　オレは嘘をつくのさ。

「背後から槍で貫かれていたんだ。そのまま、砦の高いところから落ちたのだろう。中庭に、『ガロリスの鷹』の戦士たちの死体と一緒に並んでいたさ」

　……この泣いている瞳に真実を告げることは、とても出来なかった。陵辱されリンチを受けて、殺された……果ては、死体まで変態に犯されていたなんて、カミラには伝えられない。伝えなくてもいいだろう、そんなことは？

　騎士道は嘘を許さないが。

　ヒトの道は、この嘘を許してくれる。

　許されないのなら、罪として背負ってもいい。

　この嘘には、そうすべき価値があるとオレは理解している。

「そ、そうっすか……雄々しく戦って、戦死したんすねえ……っ。良かったです。ミリーは、とても気の強い女でしたから！！」

「その散り方は、彼女らしいよな？」

「はい！！」

　騙せたかは自信がない。このアホは、アホだけど生い立ちが悲惨すぎるからね。騙せていなくても、アホだから、オレのために嘘をつく。その笑顔は、誰のための笑顔かな？オレのための笑顔じゃないことを祈っているけど。

　真実を知るのが怖いコトだってある。

　オレは自分の命に関することには恐怖を抱かない。お袋のガッツあふれる教育のおかげでね？物心つく前から聞かされてきた『戦場で死んで、歌になりなさい』。あの哲学はオレの魂に根付いている。

　ありがたいことだ。傭兵稼業をしながら、己の死について悩まなくていいということはね。きっと、揺りかごにいたオレを見て、お袋は、オレが血なまぐさい運命を歩くことを知っていたのさ。

　だから、苦しみを少なくするために、『戦場で死んで、歌になりなさい』という言葉で魔法をかけてくれていたのかもしれない。最近は、そう思えるようになった。どうあれ、あの言葉はオレへの愛さ。

　だから、お袋の愛のおかげで、オレは自分の死については怖くない。

　でも。お袋は、オレ以外の者が死ぬときの苦しみについては、魔法をかけてくれなかった。

　大切な者が死ぬと、悲しい。苦しい。心が砕けてしまいそうだよ。カミラが行方不明と聞いたとき、お袋とセシルのことを思い出したよ。斬られて、殴られ、焼き殺された二人のことを―――。

　また、大切な女性が死ぬのかと思った。

　苦しくて、悲しくて、怖かった。

　そして……オレは、勇敢なミリーにあった。

　心が絶望で歪むのを感じた。この指が、その絶望の冷たさを覚えている―――。

「……カミラ」

「なにっすか？」

「オレは、ミリーのことを、君だと思ったんだ……金髪だし、女だったから」

「……そ、そうっすね……ちょっと、似ていたかもしれません」

「似ていたさ。君が死んだのだと思って、彼女のことを、抱きしめた」

「……団長」

「彼女は、当たり前だけど、とても冷たくなっていたんだ……オレは、それが、とても辛かったんだぞ。お前が、カミラが、死んだと思った……そのときの、冷たさがさ……オレの指が……覚えてるのさ」

　震える指だ。

　情けない。あのときの絶望が、まだ離れない。

「だから。抱きしめて、いいか？お前が生きているってことを、指でも確かめたい。右の目だけじゃなく、左の魔眼だけじゃなく、耳で声を聞くだけじゃなく……この指で、お前の命を確かめたいんだ」

「……は、はい……っ。もちろんっすよ。うれしいっす。こんな、穢れた自分のことを、そんなに大切に想って下さって……うれしいっすよ、団長っ」

　カミラがオレの広げた腕のあいだに飛び込んできた。オレは両腕で、彼女のことを抱きしめた。命は……温かく、オレの指は彼女の質量を識るのさ。

「―――二度と、行方不明とかになるなよ……ッ」

「はい……絶対に、そ、ソルジェ団長を、か、悲しませるようなヘマはしないっす」

「当然だ。お前は、オレの猟兵だ。オレのカミラ・ブリーズだ。戦場で、二度とドジるんじゃないぞ……次は、間に合うかどうか、オレにも自信はねえんだ」

「……もしものときは、それでも……来てくれるんすね」

「当たり前だ。そんなことも分からんのか、アホ娘が」

「……ううん。知ってます。ソルジェ・ストラウスは……きっと、そういうヒトです。自分の……『騎士サマ』ですから」

「……そうだったな……お前は、あのときも、泣いてた……」

　―――ソルジェとガルフは、邪悪に挑んだのさ。

　山村を襲っては、食い荒らしていった邪悪な『魔人』。

　村人を奴隷にし、その『血』を吸っては殺していく、おぞましき悪女。

　賞金目当てで、始めた戦いは……いつしか二人の魂を義憤に染めた。

　―――残酷だったのさ、その悪女は。

　ヒトを殺した、串刺しにして、引き裂いて、火あぶりにして。

　歪んだ性癖の持ち主は、少女たちを襲った。

　少女たちをその牙で汚染し、飽きたら殺していった。

　―――村人たちは、みんな殺されて、少女たちも死人になった。

　生きていたのは、死にかけの少女。

　大量に血を吸われ、瀕死のカミラ。

　ソルジェは騎士だから、彼女のために戦ったのさ。

　―――『闇の公爵令嬢』……『邪悪なる呪われたメルビナ』と。

　二百年生きた、魔性の悪女。

　処女たちの血を浴びた、その肌は若く。

　年齢を感じさせることはなく、その魔力は『ゼルアガ』にさえ匹敵した。

　―――傷つき、殺されかけたが、ソルジェは倒れることを知らない。

　何度倒れても、立ち上がるんだ、いつものように。

　竜太刀を魔術の茨に絡み取られた、その直後……。

　彼女の喉を、『噛みきって』いたのさ。

　―――偉大なる古き竜、アーレスの歌を聞いて育ったからね。

　山ほどに大きな『ゼルアガ／侵略神』を、その牙で喉を食い千切り屠った。

　竜の歌を継ぐ赤毛は、伝説を再現していた。

　まさか、『吸血鬼の女帝』の……その喉を、食い千切って殺すなんてね？

　―――驚愕し、君に怯えながら、処女たちから奪った赤を首から解き放ち。

　メルビナは滅びを迎える、だが彼女は呪い歌を遺した。

　彼女は『始祖』ではない、吸血鬼は受け継がれた『呪い』なのさ。

　最も才ある眷属に、『呪い』は受け継がれた。

　―――カミラ・ブリーズが、死の淵から蘇る。

　彼女は理解する、己の体にまとわりつく絶望の『闇』を。

　『闇』が体に、心の奥に、魂にまで。

　絡みついていくのが分かった、運命に囚われるのが分かった。

　―――呪われたカミラの牙が伸び、その背には吸血鬼の『翼』が生えた。

　おぞましいその姿になってしまったゆえだろう、カミラは願うのさ。

　……騎士さま、その剣で、私を殺して下さい。

　……私を、救って―――。

　―――ソルジェは言ったのさ、その哀れな娘を抱きしめながら。

　一緒に行こうぜ、大丈夫さ。

　オレたちは、仲間になれる。

　吸血鬼を牙で、食い殺したんぞ、オレは……？

　―――カミラは、その騎士を信じてみることにした。

　ソルジェの指に手を引かれ、彼女は滅びた故郷を去って行く。

　瞳の色は変わり、邪悪な『闇』は彼女に継がれた。

　バケモノだったが、赤毛の男は、バケモノよりもバケモノさ。

　―――魔王ソルジェと、その愉快で怖い仲間たち。

　呪いを気にする者はいない、吸血鬼に怯える者はいない。

　勇猛果敢、世界最強……騎士と同じ心に黒い翼を生やす者たち。

　『パンジャール猟兵団』は、彼女の『仲間』になったのさ。

　―――それでも、彼女は遠慮する。

　自分が最も後から入ったメンバーだから？それともメルビナに調教されたから？

　自分のことに自信が持てなかったのさ、自分は穢れていると思っていた。

　どうしようもない、コンプレックスがあった。

　―――だから、伝えられない言葉もあった。

　口にしては、ならないと考えている。

　あいしています、そるじぇ・すとらうす。

　あなたと、はじめてあった、あのひから。

　―――あなたが、すくってくれた、あのひから。

　あなたが、わたしのためにさけび、いかり、けんをふるってくれたあのひから。

　ずっと、すきでした。

　あいしています、そるじぇ・すとらうす―――。

　―――だが、騎士を愛する者たちが、すでに騎士の周りにはいた。

　彼に救われた弓姫と、ディアロスの才女。

　うつくしい二人だった、強く、賢く、騎士を助けて力となった。

　自分では、太刀打ち出来るわけがなかった。

　―――なにより、ふたりは、けがれていないっすよ？

　きゅうけつきに、よごされてないっすよ？

　だから、あなたにふさわしいのは、ふたりっすよ。

　じぶんじゃ、ないっすよ……。

　―――ならば、せめて、力になろう。

　この『呪い』をも、受け入れて。

　私は私の『仲間』守ろう、彼の『家族』を守るのだ。

　我が名は、カミラ・ブリーズ。

　―――『聖なる呪われた娘』と、魔王に呼ばれた女。

　魔王の敵は、私の敵だ、魔王の家族の敵は、私の敵だ。

　殺してやるぞ、敵どもを。

　それだけが、私に許された、穢れた女に許される愛情表現だ。

　―――その覚悟は気高く純粋。でもね、カミラ。ソルジェは、小さなことを気にしない男だよ。