第一話　　　　『蛇のように、静かに。その牙に毒を宿し』　　　　その九

　オレは『彼女』を腕に抱える。誰だかは知らないが、こんなヒドい場所に放置することは出来ない。家族や仲間に引き渡してやりたいが……せめて、どこか土のある場所に埋葬してやりたいな。

　オレは『彼女』を腕に抱いて、そのまま牢屋を出た。

　ガンダラが苦い顔をする。うむ、誤解を与えてしまっているな。

　説明をしなければ―――っ！

「……カミラちゃん……っ」

　ミアがいた。全くの気配を感じさせずに、ガンダラの側にいる。『フェアリー・ムーブ』、いよいよ完成してきている。だが、マズい。ミアが、泣きそうだ。

「ミア、誤解するな」

「―――ガンダラちゃんッッ！！そいつの腕、抑えてッッ！！」

「ええ」

　ガンダラもブチ切れしている。そりゃそうだが。

「痛いッ！！痛いッッ！！」

　ロンがガンダラに羽交い締めにされる。ガンダラの右腕が青年の細い首を固定して、左腕がミアの願いのままでロンの左腕を掴み、固定していた。ロンはもう動けなかった。

　泣いているミアは、それでも涙をたたえた黒い瞳でロン青年をにらみつける。そのナイフの尖端よりも研ぎ澄まされた殺意を浴びて、雑兵ロンは身動きが取れない。蛇に睨まれたカエル。そんなイメージだ。

　動物として、存在している階級が異なっているのさ。

　ミアは生態系における、絶対的な頂点であり、ロンはただの捕食されるだけの肉でしかない。立場は永遠に変わることはない。

　暗殺妖精の両手の指が、それぞれにナイフを遊ばせる。究極の技巧が、ミアの指のなかでナイフを踊らせる。銀の閃きが薄暗い地下牢のなかを切り裂いて、殺意を示していく。

「指から、切ってあげる。一本ずつじゃない。知っている？指の骨には詳しい名前があるんだよ？……末節骨、中節骨、基節骨。指一本はさ、ナイフでも三度、切断出来る。ああ、お父さん指は二度だけ」

「そ、そんなあああッッ」

「たくさん切れるよ？指はね、神経が豊富で、とても繊細。だから、痛みに敏感。良かったね、ミアは手術が上手だから、暴れても精確に刻める。手の指から、始めるよ？そのあとは、足の指。その後、お耳。それからお鼻を削いで、まぶたを切ってあげる」

　オレとガルフの『最高傑作』が、ロンの手をじっと見ている。とても嬉しそうだ。そうだ、怒りと悲しみと憎しみを、暴力に込める。それがオレのミア・マルー・ストラウス。最愛の妹さ。

「た、たすけてえええええええええッ！！」

「助けるわけないでしょう？カミラちゃんを、あんたたちは殺したんだもの。あんたを痛めつけて殺したあとは、砦にいる残りの豚さんどもを、私たちみんなで全滅させるの」

「……ええ。私も、久しぶりに暴れてやりたい気分ですよ。さあ、ミア」

「うん。ガンダラちゃん、抑えててね。精確な手術には、助手の腕もいるよ」

「もちろん。私は、いい助手をやれる自信がありますよ？」

「や、やだああああ！！しゅ、手術なんて、いやだああああああああッ！？」

「―――ミア、ガンダラ。スマンな、言い忘れてることがあるんだ」

「……なんですか、団長？」

「お兄ちゃん、いいところなんだけど？」

「そんなに邪険にするな。いいニュースなんだから。オレが抱えている『彼女』は、カミラ・ブリーズではない」

「……え？」

「……なんと」

　ミアもガンダラも驚いていた。

　うん、そうだな。すまないな、もっと明るい顔で出て来たら分かりやすかったと思うが―――まあ、『彼女』は悲惨な死に方をしている女性だし、その前で笑顔を浮かべるのも、オレには出来なくてね。

　この死体の女性に、オレは感情移入しているのさ。君たちがそうであるようにね。

「良かった……ほんとに、ちがうヒト？」

「ああ。このタトゥーも古傷も、カミラにはなかっただろう？」

　ミアが走って近寄ってきた。そして、『彼女』の右腕のタトゥーを確認する。

「ホントだ。カミラちゃんじゃないよ！！」

「……安心しました」

　ガンダラが、ふう、とため息を吐く。だが、もちろんロンの拘束を解くつもりはない。そうだ、それでいい。

「ロンよ？他に女の捕虜はいるのか？」

「い、いません！！……その子だけで……だから、みんな、その子を……はけ口に……」

　慰安婦代わりに捕虜を犯して遊ぶね。

　戦場ではよくあるが、騎士道一直線のオレさまには、たまらなく不快な現実だけどな。オレみたいに愛で結ばれた女性にのみ、セクハラとか？強引なキスとか？そうするべきだよな、リエル？ロロカ先生？

　さて。

　ここにカミラが捕らえられていないということは……消去法で選択肢が減ったな。

「……カミラは、地下にいるみたいだな」

「でしょうな。それでは、一時、拠点に戻りますか？」

「ダメだよ、そんなの！！絶対にダメだからねッッ！！」

　ミアがガンダラちゃんを叱りつける。そうだぜ、ガンダラちゃん。オレも我が妹ミアの意見に賛成だよ。

「せっかく、ここまで来たんだもん！！『ここ』から地下にもぐって、『お家』の方に向かって通路を進めばいいじゃない！！そのルートに、カミラちゃんいるっぽいじゃん！！」

「そうだな。ミアの意見には、全面的に賛成だよ。なあ、ガンダラ？お前も、久しぶりに体を動かしたいんだろう？」

「……団長の指示には従いますよ。そもそも、団長とミアだけでは、複雑なダンジョンで迷子にならないとは限らない……二重遭難は、避けるべきです。私がいて、良かったですな」

　オレとミア、無言でニヤリ。そうです。バカですもん、オレたちストラウス兄妹。

　死ぬほど鋭い勘と洞察力はあるけれど、細かな分析とか？複雑な迷路を頭脳で攻略とか？……そんなことに向いてると思えるほど、楽天家じゃありません！！

「ガンダラちゃんがいてくれて、ウルトラ助かるよう！！」

「ほんと。助かるよ。さて、ロン」

「な、なんですか、ストラウスさまあああッッ！？」

「また少しだけ長生きが出来るぜ？……ほら、ガンダラ。離してやれ」

「了解しました。さあ、どうぞ？」

　ロンは巨人に解放された腕と肩を痛そうにさすりながら、オレだけを見て言った。

「―――そ、それで、僕は、どうすればいいんですか？」

「まずは……彼女を埋めるに相応しい場所はあるかな？」

「……は、はい。貴族さまたちが、憩いの場にしていた、庭園が」

「いいところだ。そこに埋めてやろう。さっそく、案内してくれたまえ」

「は、はい！！こちらですとも！！」

　ロンは、元気できびきびと動き始める。

「……さて。ミア。お仕事頼めるかい？」

「うん。お任せ！お兄ちゃんに、この砦をプレゼント」

「頼んだ。静かにしてやらないと、『彼女』が気持ち良く眠れないもんね？」

「もちのろん」

　ろん。という語尾にロンが反応して体を凍りつかせる。そして、死の妖精は明るく微笑みながら、そんなロンを全くムシして、彼の側を駆け抜けていった。

「……怖がるな。君のことじゃないよ、ロン」

「そ、そうですか……」

　そうだ。

　君はいい労働力だから、殺さない。墓穴を掘るなんてのは、なかなかの重労働だしね。

　さて。

　オレは魔眼を用いて、ゼファーとリエルに連絡を入れる。ふたりも気になっていただろうからな。ここにいたのはカミラではない。そう連絡を入れた。そして、二人には見張りの継続を頼んだ。

　数百人もの兵士が戻ってきたら？

　あるいは、補充の兵士が東の道を大勢のぼってきたら？

　さすがに、ちょっとキツいからね。見張りってのは大事だよ。

　オレたちはロンに案内されて、この複雑怪奇な『砦』の上層部を目指した。

「……こ、ここです！」

「ほう。なるほど、これは……」

「見事なものですな……」

　オレもガンダラもドワーフの仕事にビックリだよ？……そこにあったのは、ガチに美しい庭園さ。翼の生えた女神の彫像だとか、噴水のある白い石材で作られた小さな池。

　野生の草だが、春に花を咲かせる草花たちが生えそろっている。ここなら『彼女』も静かに眠りにつくことが出来そうだな。

「上空は……ステンドグラスかよ？……空から、見えるか、ゼファー？」

　―――ううん。わからない。そこをこわしてもいい？『まーじぇ』にも、みせてあげたい。

「ゼファー。それは残念だけど、やめてくれ。ここは、『彼女』のお墓にするんだ。『彼女』はよく戦ったんだから、静かに眠らせてやれ」

　―――うん。わかったよ。いのるね、このそらから。

「……そうしてくれ。竜の祈りは……お前の祈りなら、彼女の魂は迷うことなく星に導かれるに違いない」

　そして。

　ロンとガンダラの労働が始まる。オレも手伝おうかと思ったが、『彼女』を地面に置くのも気が引けてね？……しばらくしたあとで、ミアが合流する。『砦』の連中は全滅させられたらしいな。

　ああ、ゼファーに乗ったリエルも、ミアの援護をしてくれたらしい。竜に乗ったエルフの射手に、暗殺妖精……とんでもない豪華な殺戮ユニットさ。

　ミアは可憐な乙女だな。草花たちを摘み、『彼女』のために花束をこしらえていた。

　掘り終わった穴に、オレは『彼女』を寝かせる。あとは、オレたちとロンで土をかけていった。最後に小さな石を墓石代わりにして、ミアはさっき作った花束を捧げた。

　お葬式は終わる。

　誰かも分からない女戦士の墓が、そこに出来た。

　―――それは静かな願いの時間、黒猫ミアは花束と共に。

　無言の祈りを捧げるのだ、静かに眠ってね。

　ママと同じように、苦しんで死んだ、あなたに。

　でもね、世界は苦しみだけじゃ、なかったでしょう？

　―――だからこそ、あなたは戦えたんだよね？

　わかるよ、私もそうだから。

　愛するヒトがいたの？それとも、見たい『未来』があったの？

　だいじょうぶだよ、私たちが、継いでいく。

　―――私の影に宿って、私の刃に宿って。

　私たちは、ひとつになろう。

　あなたの願いは、私とひとつに融け合って。

　私の戦いが、あなたの軌跡を継いでいく。

　―――さあ、全ての『色』が融け合う『黒』へと至ろう。

　闇色の翼に導かれ、私と共に魔王のそばで暴れよう。

　見せてあげるよ、あなたの『敵』が滅びるさまを。

　私の名前は、ミア・マルー・ストラウス。

　……世界を破壊し、『未来』を築く、『魔王』のための暗殺者だよ。