第二話　　　　『我が名は、ゼファー』　　　　その四

「……ん、が？」

　オレは間抜けなシャーロンがバカにされる夢を見ていたようだ。口元はにやけて、よだれが垂れ気味。まずいな。ヤツに見られたら、変な詩を書かれちまいそう……。

「起きた？」

　リエルの声が聞こえた。彼女は、スープを煮込んでいる？……あれ？変だな、コイツ、料理はそこそこ上手なはずなのに、今日のスープのにおい。食欲が萎えるんだけど……っ。

「……どうした。変な顔をして？お前たちのために森で集めた薬草をブレンドしているところだぞ？」

「ああ。血止めのヨモギに、感染症予防のモロカの根か……」

　どれも、オレの舌が苦手なものばかりだ。

　ん。そういや、オレの体からも薬草のにおいがするな……？

　おお。鎧、脱がされてるぜ……っていうか、上半身裸で包帯巻かれている。なるほど、いい部下だ。オレの傷口にあの激苦の手作り薬塗ってくれていたのかよ。

　……あれ？

　もったいなくね？

　……あの子の手で、オレ、体中に薬塗ってもらってたんだよな。

　……おい、オレ、しっかりしてくれよ！！……そんなエロいことされているのに、寝てるとか！？

　男として失格すぎる！！

「オレのバカあッッ！！」

「ついに、己を顧みることに成功したのだな」

　へへへ、エルフさんは今日も毒舌だぜ。

　ああ。でも、ほんと、ウルトラ損した気持ちなんすけど。リエルの指にやさしく治療される思い出があると無いとじゃ、女にモテないオレの人生の終わりにおいて、走馬灯の出来が違う。

　可能なら、一瞬ぐらい綺麗な愛情物語っぽいものに触れてみたいじゃないか。

　でも。リエルの治療に対しての献身は可愛いの範疇を超えていた。目の前に苦そうな香りが近づいてくる。目玉の白い部分が、痛がっている。刺激が強そうだなあ。

「ほら。コップに注いでやったぞ。ドロドロに煮込んで、薬草たちが溶け合ってる。効能が良い部分だ」

「うわー。緑色でドロドロしてるぜー……ッ」

　舌を使わないのに味が分かる。苦くてざらついてるに決まっているよ。これを飲んでしまうと、喉の奥までざらつく苦味がしばらくのあいだ残留しながら、オレの味覚を痛め付けることになるんだ……。

「一気に飲め。体力を回復させれば、治りも早まる」

　ぐいっと。少女はその薬品汁を、オレの目の前に出してくる。寝起きでコレはキツい。ていうか、寝起きじゃなくてもダメだよ？ガルーナの野蛮人は、肉食動物だもん。

　草を煮込んだ汁なんてもの、口にしたくなーい。

「……いいよ。手当してもらっただけで、十分だぜ」

「いや。せっかく作ってやったのだぞ。この私がだぞ。遠慮せずに、飲め。もはや、義務だ」

　うおお。圧倒的な善意がプレッシャーだよ。苦手なんだよね、こういうヘルシーのために味とか度外視したモン。死にかけているとき以外は飲みたくない。

「だいじょうぶ。もう、だいじょうぶ」

「そんなわけあるか？死にかけていたんだぞ？竜の打撃を食らったりしたんだぞ？骨がボキボキ折れていたではないか！」

「いや。竜騎士が人間離れして頑丈なのは、竜と魔力で結ばれているからでもあるんだ。オレとゼファーはもう契約している。共に在るだけで傷の回復は早まるんだよ」

「む。そうなの？……森とエルフのような関係だな」

「そうそう。だから、大丈夫」

「……でも。せっかく、作ったんだぞ？」

　リエルが不満げにほほを膨らませる。なんだ、コイツ。リスさんみたいでカワイイ……ダメだ。オレの理性という名のブレーキが壊れて、セクハラ発言をしてしまう！？

「―――飲ませてくれたら、飲む」

「ん？」

「……く、口移しで、飲ませてくれたら、飲む」

　ああ。オレ、ゼファーと契約出来たせいで、舞いあがり過ぎてる。なんてこった、折檻されるの確実なレベルのセクハラじゃないか。

　マジで学ばないのか、オレという男は？……彼女は、ちょっと裸見られただけで、オレにヒトを殺せるレベルの雷を命中させる娘だぞ。

「……そうか」

　リエルの言葉に、オレはビクリとしてしまう。す、すみません。出来心だったんです。ちょっと舞いあがってて、冗談が口から出てしまって―――セクハラの慰謝料とか請求しないでくれませんかね。

　……ほんと、それだけはキツいんだ。うちの経営、楽じゃなくて。

　がしっ。

　リエルの指がオレのアゴをとらえる。うう。何されるんだろ？岩で顔面殴られるのか？ああ、でもいいや。慰謝料要求されるぐらいなら、生傷つくった方がマシ―――。

「い、いくぞ」

「え？」

　エルフ少女はオレの目の前で、コップに入った薬液をグイッと飲む。そして、それを口に含んだまま、オレの唇に自分の唇を押し当てていた。

　なんか、下手なキスだったな。勢いよすぎるというか。歯と歯が衝突して痛めるところだったそ、オレがポカンと口を開けてなければ、ガキくさいキスになっていた。

　少女が、ゆっくりとオレに体重をかけるようにしてくる。オレはそれに導かれて、地面に頭を落としていく。仰向けに寝たオレの唇に、死ぬほど苦いあの汁が垂れてくる。

　苦い。はずなのに、全然平気だった。オレ、変態かも？……薬師のお姉さんとかが、毎回、こんなやり方でお薬飲ませてくれるんだったら、毎日でも病院に行きたいッ。

　……リエルの唾液が混じった薬液を、オレは罪悪感を覚えながらも呑み込んでいた。なにこれ、エロい夢？……ほほをつねるけど、痛い。

　リエルの唇が、オレから離れていく。少女の顔は赤い。赤いけど、オレをじっと見下ろしたまま、訊いてくる。

「……ちゃんと、飲んだか？」

「……ああ。おいしかった」

「お、おいしくは、ないだろ？」

「いいや。お前の唇が、甘くて、すごく良かった」

「……へ、変態……こ、これは、ただの治療で……って？」

　オレはすくっとその場に起き上がる。体の調子を確かめるように、腕や脚を動かして、腰をひねり背骨を前後に曲げるのだ。

　うむ。快調だ。薬液は効いた。ほんと、効いた。

「何してるの？」

　地面に女の子座りしているエルフは、準備体操しているオレに訊く。

「いや。ちょっとね、体が万全かどうかをね？」

「そうなのか。大丈夫そうだな」

「う、うん。ほんと、万全そうだわ……」

　―――オレは、間違っていた。

　あの薬草汁は『メッセージ』だったのだ。オレはしゃがみ、その薬草汁が入ったコップを持ち上げると、それをひと思いに一気飲みしてしまう。

「ああ！？う、嘘つき！？ぜんぜん飲めるじゃない！？」

「……ああ。うん。ほんと、ゴメン」

「……あれ？そ、その。それは、いいとして……どうして、近づくの？」

「ん？ああ、だいじょうぶ。だいじょうぶだから」

　女の子座りしているリエルは、彼女の前にしゃがんだオレから、後ずさりしようとしている。でも、だいじょうぶ。オレ、やさしくするし？

「……理解したんだ」

「な、なにをだ！？」

「あの薬草汁の意味を」

「あ、あれは、薬で……」

「そうだよな、忘れてた。そして、思い出したんだ」

「な、なにをだと訊いている！？」

「モロカの根は、『精力剤』だもんな」

「ふぇ？……え、ええ！？ち、ちがうぞ！？そ、そっちの元気はつけなくていい！！わ、私は、ほ、ほんとに、た、ただ、元気になって欲しくて……っ」

「十分に元気だから、だいじょうぶ」

「だ、だから、さっきから、何が大丈夫なのだ？……って、きゃ、きゃあ！？」

　オレはエルフを押し倒していた。

「だ、ダメだから……異種族とは、ダメなの、掟が……っ」

「大丈夫だ。オレに無理やりされたことにすればいい」

「え……？」

　涙目のエルフがオレを見つめてくる。

「オレが無理やりしただけだから、お前は掟を破っていないことになるだろ？……悪いのは、ぜんぶオレだけ」

「そ、そういう問題かしら？」

「ああ。オレは、お前を手に入れるためなら、どんな罰でも受けてやるぞ」

「……そ、そんなコト、真顔で言うな……っ。困るだろ……」

「どうして困る？」

「わ、分からない。分からないけど、でも……そ、その……っ」

　まどろっこしい。やっちまえ。ストラウスの根性、見せてやるぜ。オレはリエルのアゴを押さえて、そのまま彼女の唇を奪う。

　リエル・ハーヴェルは瞳を閉じて、オレの行いに耐えている……いや。拒絶の少なさで、悟れることもあるな。

　しばらくそのままつながっていて、やがて唇を外す。

　息を止めていたリエルは、解放されると、はー、はー、と音を立てながら呼吸をしている。その行動を見ていたオレは、悪戯っぽく笑いながら発言する。

　悪者みたいに。いいさ、こんなときの男なんてみんな悪者の顔をしている。本気で欲しいものがあるなら、ヒトは狂暴さも選べるんだ。

「……さっきのお返しだ」

「……私のは、治療だもん。これ……そうじゃないよ」

「どうだか。すっかりと、素直になってるな。リエルちゃん、暴れないし」

「……暴れても、ソルジェには勝てないもん……っ」

「ホントにイヤなら、抵抗しろよ？……オレ、お前には残虐になれないんだ」

「ど、どーしてだ？人間は、皆、エルフに残酷だろう？」

「どうしてだろうな。オレも自分の感情を知りたいからさ、ここから先をさせてくれるか？」

「……だ、だめだよ」

　口ではそう言っているが、リエルの腕も脚もすっかり力が抜けている。オレを受け入れてしまってもいいという心が、一族の掟とやらより勝っているんだろう。

「ああ。いい子だ、リエル・ハーヴェル。人間とエルフが愛し合うと、どんな感覚なのかを、オレがお前に教えてやるからな」

「あ、愛し合うって……そ、そんな」

　リエルはたしかに怖がっている。でも、それは拒絶に根ざすモノではない。たんに、己にとって未知の行為をされるから不安なだけさ。

　オレはリエルの胸に手を伸ばしていく。リエルは近づいてくるオレの指を見たあとで、ゆっくりと瞳を閉じる……ちいさな声で、ばか、と彼女が呟いたように聞こえた。

『―――んあ？『どーじぇ』、『まーじぇ』。なにしてる？』

　無垢な言葉を浴びてしまったせいで、オレとリエルはお互いから跳び退くように離れていた。そ、そーだ。忘れていた。オレたちのすぐそばには幼竜がいるのだ。こ、子供の前でセックスなんて、しちゃダメだっつーの！？

「な、なんでもないわよ、ゼファー！？」

「そ、そうだ。ただの肉体の鍛錬だって！？な、なあ！？」

「う、うん。そーよ。貴方たちがさっきやっていたのと、同じよ？」

『……そーなの。ぼくも、またしたいなあ……でも、『どーじぇ』は『まーじぇ』より、つよいから、いじめちゃだめー！』

「あ、ああ。そーだな」

「いい子ね、ゼファー。でも、名前が間違ってるわよ？『どーじぇ』じゃなくて、ソルジェだし。私は、『まーじぇ』じゃなくて、リエルよ」

「……いや。そいつが言ってるのは、竜語だ」

「竜の言葉？どういう意味？」

「えーと。兄と姉。そういう意味」

「……そう。うん、それならいいわ。私は、えーと、『まーじぇ』のリエルよ」

『うん。りえるは、『まーじぇ』。そるじぇは、『どーじぇ』！』

「そうよ。えらい！」

　巨大な竜とエルフの少女はそんな微笑ましい語らいをしている。ああ、なんか、しれっと嘘をついちまってるな、オレ。

　うん。『ドージェ』ってのは『父親』ってこと。それで、『マージェ』は予想がついてると思うけど『母親』って意味さ。

　なんかリエルを混乱させちまうかもと思って、ソフトな感じにした。否定されてもオレが傷つきそうだったしな。

　しかし、竜にはオレたちが『夫婦』に見えるのか？ヒトとエルフなのに？……ん。まあ、人種なんか今さら関係ないわ。好きなモンは好きだし？それでいいんじゃないかな。

　実際、あのままだと間違いなく、やっちまっていたしな。

　ゼファーのヤツに邪魔されたって気持ちもなくはねえんだけど。今は、それでもいいか。なにせ、本当の邪魔モノが迫っている。

「―――オレが気づいたんだ、リエルも気づいているな？」

「……ええ。鳥が歌ってくれているから」

『ぼくもきこえた。にんげんどもが、きてる。がちゃがちゃ、かたいおと』

　ゼファーが大きな頭を持ち上げて、西の方をにらむ。

「……レッスン２だ。まずは『ドージェ』と『マージェ』の戦いを見ろ。オレたちと連携を取れるようになるために、今回はオレたちの戦い方を見ておけ、いいな、ゼファー」

『……つまんないけど、そうする。がんばれ、『まーじぇ』！』

「ええ。『まーじぇ』の強さ、見せてあげるわ」

　―――なんか、今さら、それ『母親』って意味だよ！……って、言いにくいな。リエルちゃんてば、ムチャクチャ『マージェ』あつかい気に入ってるみたいだし。

　まあ、いいか。この甘ったるい家族ごっこは、血縁者を失ったオレの孤独を癒してくれる。家族が欲しい。その衝動が、ゼファーを通じて叶えられている。性欲以上の幸せを、オレは感じられるんだよ。

　竜が、オレの人生に戻ってきてくれた。リエルとも絆を深められた。十分さ。

　さあて、竜騎士らしいことをしようじゃないか。

　オレは素早く鎧に身を包む。あちこち曲がっているな。クソ、残念だ。これで性能が下がる。まあ、ゼファーに殺されなかったのは、この鎧のおかげだから、文句は言えねえな。

　ゼファーの『マージェ』も装備を身につけ終わる。弓矢にショートソード。複数のナイフを脚に巻いて、弓姫は気迫のこもった目に戻った。

　オレを受け入れようとして従順さを見せたときの目も好きだが、戦いのときに見せるその目も好きだぜ、リエル。

「さーて、残酷なことを始めちゃおうぜ！」

「了解だ、団長」