第二話　　　　『我が名は、ゼファー』　　　　その三

「……驚いたというか、呆れたというか。本当に、竜に勝ってしまったのね」

　すっかり死にかけているオレとゼファーの前に、弓姫リエルはやって来る。

　ゼファーは賢い。オレのにおいをわずかにその身に宿す彼女のことを、家族と認めている。ぐるる。と静かにノドを鳴らして挨拶する。

「まあ。なんだか、かわいらしいわ」

「女が好きなんだろ」

「飼い主にそっくりなんだ」

「そりゃどーも」

「……撫でてもいい？」

『……うん』

　竜の言葉は、思いのほかに幼いものであったのだろう、リエルは驚いた。

「しゃべるの！？」

「そりゃ、竜だから、しゃべるだろ？」

「知らないわよ、竜の生態なんて！！……そ、そうか。特別なモンスターなのね。でも、ほんと不思議な体験だわ……っ」

　リエルもまた警戒心を解いていた。彼女はゼファーに近づき、そのしなやで繊細な指をそろえて、傷だらけになった竜の肌を撫でてやった。

　まったく。勇敢な娘だぜ。竜に触るなんて、ちょっと出来やしない。気に入った。ストラウスのヨメにはいつでもなれるな。あの長くて細い脚が生えてる小さな腰。いいね、愛し合いたくなるわー……。

「……おい、団長。ヒトの腰を好色な目でジロジロと見るな」

「そ、そりゃ、すまない……」

「まったくもう。感心していたら、すぐにコレだもの？」

「戦いの後ってのは、そーなるんだよ。殺し終わったら、生殖本能が疼くものさ」

「動物ね」

　軽蔑の眼差しを少女はオレに向ける。

　女子には理解してもらえない衝動なのかね？

　血や傷を見て興奮する女傭兵も多いけど、リエルはそうじゃないのかも。参考にしよう。

「でも、ソルジェ団長も人が悪い」

「え？人間は、君からすれば全てが悪人じゃなかったっけ？」

「そういう意味ではない。最後の魔を帯びた剣舞のことだ」

「ああ。『竜の焔演』のことか？スゲーだろ？」

「……うん。認める。口惜しいけど、遠くから見ていてのに、幻惑されてしまう。動きが読めないぐらい複雑で、読めたとしても速くて対応出来ない。そして、手数も多くて、威力もスゴい」

「惚れた？」

「……そういうトコロがマイナスね」

　口は災いの元ってことか。オレ、たまに言われるね。無口な方がモテそうって。おしゃべりなのはガルフ・コルテスの教えのせいだ。でも、無口だった頃のオレは、死神って言われていたよ。

　その頃よりは、今の方が愛するに足る生き物になっているんじゃないかな。

「いい技だわ。三系統の魔術を同時に展開しながら、剣舞を踊るなんて、スゴい。これがソルジェが竜に勝てると考えていた根拠なのね？……それなら、初めから教えておいて欲しかったわ」

　あはは。コイツ、オレのこと本気で心配してくれてたんだな。なんか、ちょっと……ていうか、かなり照れるぜ。オレの死は、彼女の心に悲しみの雨を降らすことぐらい出来るのかもな。

「―――でも。それだけの奥義なのに、全く無名なのは変かも……シャーロンあたりが宣伝に利用したがりそうなものだけど」

「ハハハ！うちの『広報部長』の詩人さまだって、知りゃしねえよ。『竜の焔演』は、さっき初めて出来たんだからよ」

「……え？」

「……ストラウスの奥義だぜ？オレみたいな若輩が、おいそれと使えるかよ！……まあ、長年の修行で、そろそろ使えるとは踏んでいたが、マジで使えるとはなぁ」

「……なによ。偶然なの？」

「いいや。血が覚えた。これからは、何度でも使える―――ゼファー。お前のおかげだぞう。お前が、想像以上に強くて、オレを死に追い込んでくれたから、開眼出来た！」

　オレはゼファーにじゃれつく。撫で回すのさ。

『……ぼく、つよい……っ！そるじぇも、つよい！！』

「おう。二人とも、もっと強くなれるぜ、これからな！！」

「……あきれるわ。竜騎士って、本当に竜が好きなのね？」

「ああ。きっと、お前も好きになるよ、ゼファーはいい子だろ？」

「……ええ。貴方を殺さなかったから」

　ツンデレ弓姫が、笑ってくれた。

　おお。やっぱり、カワイイは強い。これだけの美少女に微笑まれると、無条件で心が温かくなるぜ。ああ、ほんと……体が動くのなら、襲いかかっていたのに。

　ゼファーに人間の邪悪な欲望についても、教えてやれたのになあ……。

　でも。今は、ダメだ。性欲よりも、体力がやべえ……死にそーだぁ。

「……なあ。ほんと、久しぶりなんだけど、団長として命令していいか？」

「……なに？」

「しばらく、オレとゼファーを守っててくれないか？……ちょっと寝ないと、二人とも死にかけちまっているし」

「……うん。了解よ。敵が来たら、足止めしておいてあげる」

「……ありがとう。助かるよ、リエル……ああ、オレの愛しい弓姫ちゃん……」

「え」

　リエルの顔が赤くなるのを見た気がする。

　怒らせたかね、ガキ扱いしちゃったから。

　はあ、オレの悪い癖だなあ……まぶたを閉じると、オレはすぐに睡魔に襲われる。

　―――間抜けな詩人シャーロンは、いつも伝説が生まれるときにいないのだ。

　才能がないわけじゃないはずで、ただヒトより不運に恵まれやすい。

　幸運に嫉妬されているのだと、彼は誤魔化すが。

　猟兵どもは、それはヤツの強がりだと噂して、評判狂わす歌を歌う。