三章　あしびきの山鳥の尾のしだり尾の

※※※

　あぐりが帰ってすぐ、あたしは屋敷を飛び出した。

　後ろから乳母が大あわてて着いてくる。

「姫様、そんなに走らないでくださいませ」

「後からゆっくりきて大丈夫よ！」

　乳母に叫ぶように答えて、あたしは一(いち)条(じょう)の方角に駆けていく。

　目指すのは、元興お兄様の住む、手向山家のお屋敷。

　二(に)条(じょう)にあるうちの屋敷とは、ほんの少しの距離なのに、心臓が爆発しそうなほど、遠くに感じる。

　つらなる屋敷を覆う板塀が続き、牛(ぎつ)車(しや)ではなく馬の足跡が、道の土に残っている。

　ああ、板塀から梅の枝が突き出している。白梅が二輪、咲いている。手向山のお屋敷だ。瞬間、元興お兄様の高い背が見えた。

「元興お兄様ーーーっ」

　大声でお兄様を呼び、大きく手を振るあたしに気づいて、お兄様は驚いたようにこちらを見た。従者に何か言って、お兄様もこちらに駆けてくる。

　狩衣姿ってことは、御所の外でお仕事だったのかな。ああ、お兄様、足が速いな。

　ちょっと的外れなことを考えていると、お兄様が目の前に立ち止まった。

「どうした、白乃」

　息を切らしているあたしに対し、お兄様は息一つ乱していない、あたしはあわてて、明るい笑顔を作って言った。

「今、うちにお汁粉があるのよ。元興お兄様も食べに来ない？」

　元興お兄様は、追いつくのをあきらめて、背後からゆっくり来る乳母と、あたしの呼吸が定まらず上下する肩を見て、言った。

「馳(ち)走(そう)になろう」

　元興お兄様の表情は、いつも通りの無表情で、あたしはすごくホッとした。

「それじゃレッツゴー」

　空元気で、あたしは家まで歩き出す。お兄様は無言で着いてきた。

※※※

　自室の火鉢はまだ片付けられてなくて、乳母は「まったく、いきなり走り出すなんて、火の始末ぐらいさせていただかなくては」と、軽くお小言を言って去って行った。

　お兄様とあたしは、火鉢をはさんで向かい合う。

「で」

　いきなりお兄様が切り出した。

「あ、お汁粉はねっ。待ってて、お姉様が今、運んできてくれるそうよっ」

　あたしが急いで答えると、お兄様はぶっきらぼうに質問し直した。

「何があった」

「……っ」

　あたしは何も言えなくなる。何を言っても、自分が何もかも全部だめだから。

　膝に手を置いて、袿をぎゅっとにぎり、ぶるぶる震えながらあたしは黙る。黙るしか、できない。

　ふいに、お兄様が動いた。

　お兄様の広い狩衣の袖が、ふわっとあたしの顔を隠す。

「言えるようになったら、言え。どんな内容でも、必ず聞く」

「必ず？　絶対？」

　何度も問い返すと、元興お兄様はしっかりと、言葉を返した。

「必ずだ。お前の話なら、どんな話でも必ず聞く」

　くちびるをぎゅっとつむって、泣くのをこらえているのを、お兄様の袖がかくしてくれて、よかった。

「あのね……」

　あたしがくちびるを開いた瞬間、お姉様の声が几帳の外からした。

「元興様、白乃、お汁粉を持ってきたわよ」

　元興お兄様が音もなく、あたしから離れる。お姉様は品良く、お汁粉をおぼんに二つのせて、部屋に入ってきた。

「寒い中よくいらっしゃいました」

　お盆を床に置くと、お姉様はいつもと違って丁(てい)寧(ねい)な仕草で、元興お兄様にお辞(じ)儀(ぎ)をした。

「元興様、長々とお世話になりました」

　元興お兄様は、めずらしく驚きを顔に出した。お姉様はお辞儀をしたまま続ける。

「この度、斎宮の巫女に任(にん)ぜられました。富勢の地にて手向山家の繁栄と、元興様の武(ぶ)運(うん)長(ちょう)久(きゅう)を、生涯お祈りいたします」

　そしてお姉様は顔を上げると、口元を袖でおおってコロコロ笑った。

「元興様の驚いた顔、ひさしぶりに見たわ」

　元興お兄様は驚いた顔のまま、固い口調でお姉様に言った。

「おめでとう」

　京で誰もが恋をするお姉様と、あたしが誰より恋をしているお兄様は、とてもお似合いに見えた。

「琴子お姉様、お汁粉食べていったら？」

「まあ、どういう風の吹き回し？」

　琴子お姉様が肩をすくめるのに、あたしは口(くち)早(ばや)におどけてみせる。

「積もる話もあるでしょうから、お汁粉と部屋、ゆずってあげる。感謝してよね」

　琴子お姉様は、安心したような息を吐いた。

「ありがとう、白乃」

　昔話を始めた二人を置いて、自室の几帳から外に出て、あたしも思わず息を吐いた。

　あたしも、安心したから。

　お姉様の部屋に向かう。途中、お母様から新しい筆と、和紙を一枚もらう。

「まさかとは思いますが、恋和歌なんか書くんじゃありませんよ」

「もちろん」

　お母様の注意にはもちろん書かないと答えたけれど。

　お姉様の部屋に入った私は、紙を床に、置き、『小倉百人』を頭の中で開いた。

　大きく深呼吸をする。

　全部話そう。全部終わったら、元興お兄様に全部話そう。

　あたしは、茂伸お兄様にも、鈴子にも、自分の思いを伝えきったのではなく、思いが届かないわけが他にあるって理由で、思いを伝えきるのをやめてほしくない。

　そうなんだって、自分に言い聞かせる。

　和紙をじっと見つめ、筆を手に取る。

　墨の香りが、立ちこめ始める。

　空中に文字を書く。

『あしびきの　山(やま)鳥(どり)の尾(お)の　しだり尾の』

　書いた文字が鳥の姿に変わる。

　頭が黒く、腹は白く、羽は灰色で長い尾になっている山鳥だ。

　山鳥は優雅に、板張りの屋根近くまで舞い上がる、

　下の句を筆先から、空中に書く。

『ながながし夜(よ)を　ひとりかも寝む』

　筆先から夜の暗闇がほとばしる。

　和歌の意味は、ひとりぼっちの夜は長い。あなたに会いたい。

　筆をすっと空中に引いたとき、筆から生み出した夜に、満月が現れた。

　和歌に描かれていない情景まで、現せたのは初めてだ。

　あわてて術者たる歌人の名を書く。

『柿(かきの)本(もとの)人(ひと)麻(ま)呂(ろ)』

　現せた夜が、床の和紙に収束され、最後に鳥がピィと鳴いて、和紙に飛び込んでいった。

　できた。さっそくあぐりに渡しに行こう。