二章　憂かりける　人を初瀬の　山おろしよ

　恋和歌が原因のけんかじゃなかったら、もっと早くに仲直りしてるはずなんだ。

　自分から言い出しにくくても、元興お兄様にお願いしてさ。

『琴子、白乃があやまってるぞ。許してやれ』

　って言ってもらって。そしたら冷たいお姉様も、あっさり許してくれるんだ。

　でも、今回はちがうから。

　お姉様と顔を合わせると、むくれっつらがやめられない。

　だって、真剣な恋なんだよ？

　真剣に相手が恋してるのに、むげにあつかっていいはずない。

　今回は絶対、お姉様が悪いんだ。

「白乃、白乃」

　いつの間にか隣に来たあぐりが、ちょ、ちょとあたしの袖を引いた。

「何、あぐり？」

「茂伸お兄様は、琴子様がお屋敷にいてくださって、安心なさってると思うわ」

「え……どういう……あ！」

　あぐりの言葉の意味に思い当たって、あたしは大声を上げた。

「今日、渡されるの！？」

　あたしの大声に、あぐりがこくんとうなずく。

　茂伸お兄様、琴子お姉様に今日、恋和歌を渡されるんだ。

「そっかそっかー！　じゃ、今日、お姉様は留守番でよかった！　逆によかったってヤツじゃん！」

「白乃、声が大きいわよ」

　鈴子が半目で注意してくるので、あたしはあわてて手で口をふさぐ。

　自分の手のひらにおおわれた、口(こう)角(かく)がつり上がるのが止まらない。今度こそ、お姉様は恋和歌を受け取られるはずだ。

「ったく、ほんっと恋和歌以外全部がさつなんだから。琴子様の爪の垢(あか)でも――」

　言いかけた鈴子の言葉が切れる。あたしとあぐりも、声も出せずに棒立ちになる。

　鈴子の真横。梅の枝の上に。

　鬼がいた。

　※※※

　鬼を見るのは初めてだ。でも、確かに鬼だと感じた。

　大人の腕一本ていどの背丈に、ぎょろぎょろと黄色い目玉と、黄色い角が頭に生えている。平たい岩のような、いびつにでこぼこした頭だ。

　首から下は裸で、水を飲み過ぎたように、いびつに腹がふくれていた。

　手足はむき出しで、小刀のように大きくするどい爪が生えている。

　鬼はにたっと口を開いた。口にも、小刀のような歯が、じゃらじゃらとたくさん生えていた。

「鈴子ッ」

　とっさに、あたしは走り、鬼が手を伸ばす前に、鈴子の体を突き飛ばした。

「白乃……」

　抱きつく形になった鈴子の体が、恐怖でガタガタ震えている。震えているのはあたしも同じだ。どっちが震えてるのか、わからなくなってる。

「白乃……」

　鈴子が真っ青な顔で。あたしを呼んだ。名前以上を口に出すことができず、鈴子はただ、小袿の袖を見せる。

　袖を見たあたしも真っ青になった。小袿の袖に染め抜かれた鼓が、真っ二つになっていたのだ。鼓の半分が、鬼の鋭い爪で布ごと切り落とされていた。

　まるで、鼓が首を落とされた罪人のように見えて、あたしの背筋がチリけだった。

「きゃあああああッ」

　やっとあぐりの悲鳴が響き渡った。鬼はまたさっきの梅の木の枝に戻っている。

　またあの爪が襲ってきたら――。

　あたしはなんとか逃げようと、鈴子を抱き起こそうとした。

「白乃、ダメッ」

　鈴子がとっさに、体を反転させ、逆にあたしに覆い被さる。

「鈴子、なんで！」

　逃げなくちゃ、と言う前に、あたしは鈴子の行動を理解した。

　鬼の黄色いぎょろぎょろした目と、あたしの目が合ったからだ。

　いつの間に切られたかわからない袖。あんな速さで追いかけられたら、鬼からは絶対逃げ切れない。

　何より、鬼の目が言っている。

『にがさない』

　でも、このままじゃ、鈴子があたしの盾になったままじゃ――。

　鬼が飛びかかってくる。鈴子の首から上が切って落とされた。あたしは思わず目をつぶった。

　でも、浴びるはずの血しぶきはふってこなかった。

　かわりに、低い声が降りてきた。

　深緋色の狩衣で、烏帽子は巻纓冠。そして右手に、太刀【鏡花】

　元興お兄様の背中が、目の前にあった。

　元興お兄様は、もう一度低い声で聞いた。

「大丈夫か」

「だい、じょう、ぶ」

　あたしが元興お兄様にようよう答えると、元興お兄様は

「そうか」

　と短く答えた。次の瞬間、梅の木が倒れた。

　元興お兄様太刀【鏡花】を抜き、梅の木を横薙(よこな)ぎに斬(き)り払ったのだ、と一(いっ)拍(ぱく)おいてわかった。

【鏡花】は太刀の中でも野(の)太(だ)刀(ち)と呼ばれる実戦用の太刀で、大ぶりな刀身は、お兄様の足ほどの長さがある。

　名前の通り、鏡のようにうつくしい刃に、血の花が咲いた。

　お兄様は、梅の木を斬ろうとしたのではない。

　梅の木ごと、鬼を両断しようとしたのだ。

　鬼の血が、刃に咲いた。

　しかし、鬼の動きは素早く、鬼の腕一本を斬り落としただけで、お兄様は鬼の追(つい)撃(げき)に移った。

　咆吼(ガァッ)。

　聞こえた咆吼は、鬼の声かと思った。

　ちがう、お兄様の咆吼だった。

　お兄様は獣のように吠え、頭上に【鏡花】をふりかぶって、鬼を頭から両断しようとした。

　お兄様、怒ってる。

　空気がお兄様の殺気に震え、肌を刺すように痛い。

　鬼がまた素早く逃げようとする、お兄様が吠える。

　一(いっ)閃(せん)！

　大きく振りかぶった鏡花を横薙ぎに斬り払い、お兄様は、辺り一帯の梅の木を、弧(こ)を描く形ですべて切り倒した。

　梅の木から梅の木へ、飛び移って逃れようとする鬼は、お兄様の一閃で首を真っ二つにされ、頭がコロコロと木の根元を転がった。

「きゃああああッ」

　おもちゃのように転がった首を見て、鈴子とあぐりがまた悲鳴を上げた。

　鬼の牙の間から、だらりと舌がたれている。

　一度悲鳴を上げた後は。あたしたちは無言だった。

　無言のうちに、鬼の骸(むくろ)に、青白い炎がともり、骸を焼き尽くしていく。

「おい」

　お兄様が、くるりと振りかえって声をかける。

　空気を震わせるような殺気は消え、お兄様の無表情には、やさしい心配の感情があった。

「けがはないか」

「へひッ」

　怯えた鈴子がよくわからない返事をして、あぐりと言えば返事もできないので、あたしがお兄様の質問をやりなおす。

「あたしはぜんぜんけが一つないけど、鈴子とあぐりはけがしてない？」

　二人はぶんぶん首を横に振る。

「けががなくてよかった。ごめんね、あたしがさそっちゃったせいで」

「し、白乃のせいじゃ……」

　あたしの謝罪に、あぐりがあわてて否定を入れてくれる。

「おい」

　お兄様がいきなりあたしの手をつかんだ。

「え、あ、な、何」

　あたしの一気に体温が上昇し、ぼふっと顔が赤くなるのを感じる。

　お兄様は平静な態度であたしの手を掴んだまま、袖を単までがばっとめくる。

「してるじゃないか、けが」

　あたしの腕には、転がったときにすりむいた傷があった。たいしたことないから、隠そうとしたのに、ソッコーバレた。

　怒ったように言うお兄様は、それでもあたしの腕をやさしく持って、腰に下げた革袋から、はまぐりの容器を取り出した。

　お兄様の、さっきまですさまじく太刀を振り回していた腕が、あたしの腕を握ってるーーー！

　固くて大きい手なわけだわ、あんな、あんな戦いをするんだから。

「しみるぞ」

　無(ぶ)骨(こつ)に警告して、片手で器用にはまぐりを開けたお兄様は、中に入っている塗り薬をあたしのすり傷に塗った。

「いだだだだだだッ」

　思わず悲鳴を上げてしまう。ほんっとにしみるよこの薬！

　でも、お兄様に手当てしてもらえて……。なんか、さっきまでのすっごく怖かった気持ちまで、じんじんしみる薬が治しちゃったみたい。

　今はなんだか、ふわふわぽわぽわ、あったかい気持ちになってる。

　お兄様はあたしの手をぱっと、放すと、鈴子に向き直って告げた。

「気をつけろ。鬼が近づく」

「えっ？　は、はいっ」

　鈴子が、めずらしくオロオロと返事をする。お兄様はうなずき、私たちに背を向けて去ろうとする。

「待って！　お兄様！」

　あたしの言葉に、お兄様が振り返る。

「なんだ」

　聞いてから、お兄様は、「ああ」と独(ひと)り合(が)点(てん)した。

「壊した梅園の件は、陰陽寮が後始末をする。お前たちが気にすることはない。ほとんど俺が壊したのだからな」

「それは実際お兄様が壊したから……。じゃなくてっ」

　あたしは、いぶかしげに「じゃあなんだ」ときいてくるお兄様に、頭を大きく下げた。

「助けてくださってありがとうございました、元興お兄様っ」

　ブンッと音を立てんばかりに下げたあたしの頭に、元興お兄様はぽんと手を置いた。

「気をつけて帰れよ」

「はいっ」

　安心とお兄様を好きな気持ちが一気にあふれて、あたしは思わずガッツポーズをする。

「そこの二人もだ。気をつけろ」

　鈴子と白乃にも、お兄様は注意すると、タンッとお兄様は軽く跳(は)ねた。

　瞬間、お兄様の姿が消える。

　目をこらすと、遠くまで一瞬で飛び跳ね、走り去っていくお兄様の残像が見える。

「え、あ、えーっ」

　お兄様の身体能力に、びっくりして黄色い声を上げてしまった。

　元興お兄様が戦っているところを実際に見たのは初めてだけど。

　思い返せばなんて迫力！　たくましさ！　強さ！　かっこよさ！

「絶対に元興お兄様と結婚するー！」

　黄色い声を上げ続けるあたしの背後で、あぐりがこそこそと鈴子に話しかける。

「助けてくださったのはありがたいけど、元興様って、すごくこわい方ね……。戦い方が、なんか……迫(はく)力(りよく)というか……危ないっていうか……」

　鈴子もこそこそあぐりに返す。

「元興様だけはないと思ったわ。こわすぎるもん。献花梅園をこんなに壊さないわよ、普通」

　あぐりは同意が返ってきて、ホッとした仕草をし、本当に聞きたかったことを鈴子に問うた。

「ねえ鈴子、鬼に狙われるような心当たり、あるの？」

「心当たり？　なんで？」

「だって、元興様、鈴子だけに言ったわ。「鬼が近づく」って」

　鈴子は「んー」と口元に手を当てて考えたが。

「ないわね……。っていうか、鬼なんて今日、初めて見たし」

　首を振って否定し、笑って見せた。

「まあ、心当たりがないんだから、気にしようにも気にできないわね」

　その笑顔があまりにぎこちないので、あたしは鈴子に走り寄って、彼女の両手をにぎった。

「一人で思い詰めないでよ！　さっきも盾(たて)になんかなってくれちゃってさ！」

　あたしの言葉に、鈴子はぷっと吹き出す。

「先にかばったのはあんたでしょ。自分を棚に上げちゃってさ」

「それもそうだけど、今はいいじゃん」

「よくないわよ」

　クスクスと笑い合ったあたしたちは、お互いに両手を握り合って言った。

「ありがとう」

　遠くからやっと、騒ぎを聞きつけたお父様とお母様が供と走ってきた。

「どうしたというのだ、この惨(さん)状(じょう)は！　野(や)党(とう)でもここまでは荒さんぞ！」

「ヒグマでも出たのですか！？　けがはない！？」

「旦那様、お方様、こいつぁ竜(たつ)巻(まき)ってヤツですぜ！　昔噂に聞きやした！」

　命の恩人がひっどい言われよう……。