六章　「普通」になれない

　元興お兄様の手が、お姉様からの文に触れ、あたしの手もまだ、おなじようにお姉様からの文に触れている間に、あたしはお兄様に告げた。

「琴子お姉様からの恋和歌よ」

　元興お兄様は、黙って受け取った。

　あたしの心臓が、砕け散るのを待って、ドクドクドクドク、爆発寸前みたいに高鳴った。

　ドクドクドクドク。

　ドクドクドクドク。

「恋和歌じゃないわよ、それ」

　破裂寸前の実に、ぷすっと穴を開けるように、琴子お姉様の声がかかった。

「え」

　砕け散る寸前だったあたしは、「え」と言ったきり固まった。

　元興お兄様が、さっと琴子お姉様の文を取り、開く。

「青龍門の書庫から貸し出し希望の、漢詩の書及び研究書一覧表、だな」

　元興お兄様が、内容を声に出して読んだときの、あたしの気持ちわかる！？

　今すぐ床に穴掘って、永遠に隠れ住んでいたいと思ったわ、マジで。

　だって、だって、お姉様と一緒に恋和歌を渡したら、本気を出し切った上で砕け散れる。

　その時のあたしは、きっときれいだって。

　願って念じて、本気になって、本気で恋和歌をやりきったのよ！？

　本気で……、朝から晩まで、一瞬も途切れることなく、恋和歌のことを考えて、試作して、考えて、試作して、ずーと、とことんくり返して、やりきった、のは、全部。

「楽しかったか？」

　元興お兄様の問いに、あたしはコクンとうなずいた。

「楽しかった」

　朝から晩まで悩みまくって、恋和歌以外のことを考える余裕もなくて、七(しち)転(てん)八(ばっ)倒(とう)する日々は、本気になるのは、楽しかった。

「元興お兄様、あたし、もっと、恋和歌をやりたい」

　恋和歌は恋する相手に送るものだ。

　相手がいなければ、恋和歌はやれない。

　でも、あたし、こんなに楽しいこと、やめたくないよ。続けたいよ。

　お兄様の気持ちがわかったよ。

　お姉様の気持ちもわかったよ。

　特別な人たちの気持ちがわかった。

　楽しいからやめられないだけなんだ。

　なんにも特別じゃないあたしだけど、楽しいのがわかっちゃったら、もう、もっとやりたくってたまんないよ。

「やりたいか。なら、俺に送れ」

　お兄様が告げた一言に、あたしは目を見開いた。

　お兄様は、強くなるのに夢中になり続けた手を、あたしの頭にポンと置いた。

「え……？」

　あたしはポカンと、間抜けな声を上げた。

　元興お兄様は、あたしの頭に手を置いたまま言った。

「お前は恋和歌を作り続けて、俺に送れ」

　元興お兄様の口角がわずかに上がって、顔がすごく赤くなっている。

　あたしの顔は、もう、りんごより真っ赤になっちゃってる。

「なんで、お兄様、あたしの恋和歌じゃ、あたしを好きにならなかったって」

　一所懸命に問いただすと、元興お兄様は一瞬視線をそらし、そして、軽く息を吸って、言った。

「恋和歌では好きにならなかった。お前を、ずっと前から好きだったからだ」

　え、ええええええええええええ！？

　心の中で叫んだけど、実際のあたしは、言葉を出せずに口をパクパクさせただけ。

「春日野様が、俺を琴子の婿に、と言ったのを覚えているか？」

　あたしはまだ言葉も出ず、ただただうなずく。

「あのとき、琴子が迷惑そうに、冗談だとわかっててきとうに流していたにも関わらず、お前は、必死になって叫んでくれた」

『ダメ！　お兄様はあたしと結婚するの！

　お父様、お姉様、元興お兄様をあたしにちょうだい！

　そうじゃなきゃ絶対いや！　元興お兄様じゃなきゃいや！

　元興お兄様と一生一緒にいるの！　お兄様はもう帰っちゃダメーーーッ！』

　そう。あの五歳の夜。あたしは泣いて駄々をこねて、元興お兄様を無理矢理うちの屋敷に、一晩泊めさせたんだった。

「俺はお前が、『お兄様』と呼んでくれるだけで、充分すぎると思っていたのに」

　あたしは、驚いて聞き返す。

「お兄様は、お兄様よ？　それがなんで」

　あたしは途中で言葉を切った、うっすらと、お兄様の抱えていた気持ちに気づいたから。

「手向山の家では、俺は家族としてあつかわれなかった。家に住んでいる異物だったんだ。

　俺はずっと、家族がほしかった。

　春日野家の人たちはやさしい。だが、春日野家の人たちも、本当はよその人間だと、俺はよく知っていた。

　母が生きている間に、ずっとずっと言い聞かせられたからだ。

『春日野のお家に対するご恩は、生涯忘れてはなりませんよ。春日野のお家のご温(おん)情(じょう)がなければ、我々は野(の)垂(た)れ死(じ)ぬしかない身だったのですよ』

　母の教えはまっとうだと思う。

　だが、俺は、春日野の家の一員には、絶対なれないとずっと思い知っていたんだ。

　それなのに、赤子のお前は、俺を「お兄様」と呼んでくれた。

　家族になれないとはわかっていても、お前が「お兄様」と呼んでくれるたびに、家族になれた気分になれた。

　充分だと思っていた。

　だが、お前は、俺と結婚すると言ってくれた。

　俺に夢ができてしまった。

　いつか、春日野の家の婿になる夢が。

　お前はたった五歳だった。だから、最初は、春日野の家族になりたいだけだったんだ。

　どうせ大きくなれば、お前は忘れてしまうと、夢をあきらめるよう言い聞かせた。

　それなのに、お前は九年の間、ずっと俺を好きでいてくれた。

　俺を「お兄様」と呼び続けてくれた」

　初めて、お兄様が長く話してくれた。でも、あたしは、反論せずにいられなかった。

「それは、普通のことよ」

　小さいころから仲良しの、年上の男の人を「お兄様」と呼ぶのも、その人が「特別」な人ならずっと好きでいるのも、ぜんぜん普通の、平凡な、つまんないこと。

「俺は普通にできないんだ！」

　お兄様が、唐突に大きな声を出した。

　すぐに、しまった、と口を押さえ、あたしの頭から右手をどけて、ちょっと逡巡して、両手をあたしの肩に置いた。

「強くなるのは楽しい。でも、俺は、強くなる以外に何もできない。「普通」に笑ったり、「普通」に世間話をしたり、「普通」に周囲に溶け込めない。

　どこにいても「普通」じゃなく「異物」で、それでも、どうしても、強くなり続けるのをやめられない」

　あたしに話し続けるお兄様の声が、どんどん小さくなっていく。

「お前が、恋和歌で、よくない方向に行っているかもしれないと思っていた。

　だが、「普通」でいるためには、必要なことをしているだけかもしれないとも、思った。

　お前はちゃんと「普通」でいられるから、「普通」にできない俺には判断ができなかった。

「普通」、でいるために必要なことをやめろと言って、ちゃんと「普通」にできないと、お前に嫌われたくなかった。

　家族になりたかっただけなのに、いつの間にか、好きになってしまったんだ。

　お前が九年も俺を好きでいてくれたから、いつの間にか、家族じゃなく恋人になりたくなってしまった。

　それで、結局、俺は、お前がよくない方向に向かってるとわかったら、命を賭してお前を守ると決めて、つまり、逃げた」

　お兄様は、あたしと目を合わせて、それから、あたしの後ろのお姉様に目を合わせて、肩に手を置いたまま、頭を下げた。

「すまん。俺がもっと早く、白乃を止めていれば、危険な目に遭わせはしなかった」

　あたしの胸が、ズキズキと痛みと愛しさを同時に訴えた。

　あたしはお兄様の手を取った。

「あやまらないで、お兄様。全部あたしのせいなの。ごめんなさい、お兄様、お姉様。

　それに、怖かったのはあたしも同じ。お兄様に嫌われるのが、あたしもずっと怖かったわ」

　手に取ったお兄様の手を、あたしは自分の頬に寄せた。

「「普通」になんかならないで。「特別」なお兄様が大好きよ。強くなるため、高みを目指し続けるお兄様は、キラキラし光ってとてもきれい。

　あたしは普通の人間だけど、特別なお兄様が楽しそうだから、本気になってみようと思ったの。

　本気になるって、楽しいね。

　あたしもがんばり続けたい。

　お兄様のおかげで、つまんない人間じゃなくなったの。

　送るよ、恋和歌。あたし、一生お兄様に、恋和歌を送り続けるよ」

　あたしは、お兄様の手を握ったまま、お姉様を振り返ってあやまった。

「お姉様、ずっとずっとごめんなさい。あたし、お姉様に、迷惑ばっかりかけたわね」

　琴子お姉様は、ふうっとため息を吐いた。

「本当に迷惑だったけど、どうせ私は斎宮の巫女になるのだし。餞(せん)別(べつ)代(が)わりに許してあげるわ」

　京で一番の美人は、ため息を吐き終わるとちょっと笑った。

　あたしは、今ならお姉様は教えてくれるかもって、聞いてみた。

「お姉様、なんで送られた恋和歌を、一通たりとも読まなかったの？　あたしの代書じゃないのもあったでしょ」

　琴子お姉様は、え？　わざわざ聞く？　みたいな顔をした。

「めんどうくさかったから」

「えええええええええええええ！？」

　今度こそ、あたしは特大の大声を出した。

　だってだって、そんなんある！？　めんどうくさかったからって、ある！？　恋だよ！？　恋愛だよ！？　愛されてるんだよ！？

「あのね、白乃、恋和歌を読んでしまったら、返事を書かなくちゃいけないのよ」

「当たり前だよ！？」

「返事を書いたら、なんでフったんだって恨み言を言われたり、まだ好きなんですがってしつこく恋和歌を送られたり、周囲に傲(ごう)慢(まん)女って悪口言ってまわられたりするのよ」

「それは……あるね」

　うっすらと、また、あたしのカンが働き始めた。

「お姉様って、愛される喜びとか、もしかしたら恋人ができるかもってときめきより、フったときのめんどうくささが勝るの？」

「ちがうわ」

　お姉様は、きっぱりとあたしの言葉を否定した。

「誰かに恋心を抱かれても、喜びやときめきなんてまったく感じない」

　続いて断言した。

「興味がないことには、私の関心はゼロになるから」

　あたしは鬼との戦闘で、めちゃめちゃになった室内に、女性の部屋に必ずあるものがないのに気づき、おそるおそるお姉様に聞いた。

「お姉様が興味ないのって、恋愛に、だよね？」

　そうよ、と答えてほしい願いを、あっさりとお姉様は打ち砕いた。

「漢詩以外、森羅万象(しんらばんしょう)の九分九厘(くぶくりん)に興味がないわね」

「あ……ああああ……。やっぱり……」

　京で一番の美女と謳われ、京中の男が恋をすると噂される、憧れの的たる特別な彼女の室内には、鏡がおかれていなかった。

　なんで今まで気づかなかったのってみんなビックリするわよね？

　お姉様が誰かに鏡を借りているのを、一度も見たことなかったからよ。

　だから、自分で持ってるんだろうって思いこんじゃってたのよ。

　だってだってまさか、京で一番の美女がよ？

　誰もに褒めそやされる顔の持ち主がよ？

　自分の顔に興味がないから、鏡を見ないなんて信じられる？

　信じるしかないのよ。現実よ。リアルよ。

　自分の顔にすら興味がないのに、恋愛なんて細かい人間関係に興味関心なんか、持つわけない。

「琴子を見ていると、余計に白乃に惹かれる……」

　お兄様もお兄様で、マジで会話能力ゼロだし！

「私だって、白乃が元興様みたいな社会不適合者に早く飽きますようにって、九年祈り続けたのだからね！」

　言い返すお姉様と、言い返す言葉が思いつけないでいるお兄様を見て、しみじみとあたしは理解した。

　特別な人同士って、惹かれるどころか相性最悪じゃん……。

　お兄様がかなり長く考えて、やっとお姉様に言い返す。

「お前は『小倉百人』を一首すら、恋和歌を作れなかった。俺は一首だけできた」

　憧れの琴子お姉様は、恋和歌の基礎もできない。鈴子が聞いたらどう思うかな。

「って待って、お兄様一首作ったの！？　それってあたし宛て！？　まだある！？　ちょうだい！」