五章　手向山元興という男

　元興お兄様とお姉様は乳兄弟で、お姉様の乳母が元興お兄様のお母様だと、聞いたことはある。

　でも、あたしが生まれてすぐに、元興お兄様のお母様は亡くなっていて。あたしの乳母は別の乳母だ。

　なぜ、元興お兄様のお母様が、乳母としてうちに仕えていたのか。手向山家は、うちと身分は変わらないにも関わらず。

　くわしい事情は、知らない。

「元興様はね、手向山様が平民の女性に生ませた子どもなのよ」

　お姉様が、あたしの顔を見ながら、語り出した。

「平民！？」

　平民との間に子どもをもうけるなんて、貴族社会最大のタブーだ。

　あたしが知らないわけだ。きっとあたしだけではなく、周囲のほとんどの人が知らない。

　とんでもないスキャンダルだ。

「ええ。でも、手向山家には男の子がいなかったから、北(きた)の方(かた)様(さま)が産んだ設定で通そうとしたの」

「そんなの……」

　元興お兄様のお母様も、正妻の北の方様も、両方、気持ちをないがしろにされている。

「ええ。北の方様はひどくお怒りになって、子どもも母親も殺してやるって、まあ、すさまじい荒れ方をなさったそうよ。

　それで、ほとぼりが冷めるまで、元興様とお母様は、乳母としてうちに仕えることになったの。お父様が預かったに近いわね」

　なんとなく、想像がつく。お人好しのお父様には、母子をほうっておけなかったのだろう。

「それで、元興様とお母様は、あなたが赤ん坊のころまで、うちで暮らしてらしたのね。でも、お母様はあなたが産まれてすぐ、病でみまかられたの」

「それで、お兄様は」

「手向山家の家に長男として引き取られた――。でも、元興様が引き取られた後で、北の方様に男の子がお生まれになって」

　その人の話なら、聞いた。

　あたしと同い年の男性で、ちょっと奇妙に思っていた。

　なんで弟様は、元興お兄様みたいに、我が家に遊びにいらっしゃらないのかなって。

　なんでかわかった。

　弟様は、手向山家の「ほんとうの長男」として、我が家とは縁を持ちたくなかったんだ。

「元興様は、手向山のお家に居場所がなくて、うちの屋敷に入りびたっていたのよ」

　そんなこと、元興お兄様は、あたしに一言も教えてくれなかった。

　わかってるよ。子どもには話せない秘密だもん。

　わかってる、けど、さ。

　琴子お姉様は、知ってたんだよね。

「私たち、兄(きょう)妹(だい)みたいに育ったでしょ。ほら、うんと小さい頃に、お父様が元興様におっしゃったの、覚えてる？　ほら、お月見の夜よ。お父様が月見酒に酔っ払ってしまった日」

『大人になったら、琴子の婿になるといい』

　あたしは、小さい声でうなずいた。

「覚えてるよ」

　琴子お姉様は、開いていた漢詩の本をまた開き、間から、紙を取り出した。

　真っ白い和紙は封がされていて、文の形を取っている。

「白乃、元興様に、お使いをたのまれてくれない？　あたしから直接、あなた以外を使いにやるには……ちょっと、この前のあれが……」

　琴子お姉様は、白い文をあたしに手渡してきた。気まずそうに、目をそらしながら。

　きっと、この文は、恋和歌だ。

　元興お兄様に、琴子お姉様は、別れる前に思いを伝えるんだ。

　だって、琴子お姉様と元興お兄様は、ずっと一緒に生きてきたんだもの。

　だいじょうぶだよ、恋和歌を渡したって、お姉様はすぐに斎宮の巫女になるんだから。

　だいじょうぶだよ、別れるさだめの二人の恋なら、仲立ちしたって。

　だいじょうぶだよ、あたしの恋をあきらめなくても、だいじょうぶ。

「うん。わかったよ、お姉様」

※※※

　両親や使用人の目を盗んで、あたしは屋敷を抜け出した。

　手向山家のお屋敷はすぐ近くだ。正午になる前に家に帰れる。

　代々朱雀門の役職についている手向山家は、屋敷の造りもどこかいかめしい。

　門からすぐに見えるのは、花や木でなく、弓や太刀の鍛(たん)錬(れん)場(ば)所(しょ)だ。

　弓の稽(けい)古(こ)に使う的(まと)や、刀の稽古に使う巻(ま)き藁(わら)のための台が、あちこちにしつらえてある。

　鍛錬場所に、元興お兄様はいた。

　上半身の着物を脱いで、木刀で素振りをしている。

　お兄様の裸の上半身は、筋肉で盛り上がっていた。

　両腕も胸も筋肉で隆(りゅう)起(き)し、腹部の隆起は六つあった。

　胸が隆起した結果、腰がくびれていた。

　鍛え抜かれた武人の体。

　深い溝(みぞ)のようになったお兄様のおへそに、汗がたまって、落ちた。

　お兄様の足下の土は、お兄様自身が流した汗で、じっとりと濡れていた。

　肉体そのものを、一振りの刃のように鍛え上げたお兄様は。

　きれいだった。

「白乃か」

「ひゃっひゃいっ！」

　いきなりお兄様に声をかけられて、びっくりして、しゃっくりみたいな返事をしてしまった。

　お兄様は木刀を右手に持って、右手を脱力してだらりとたらしている。

　唐突にお兄様の、汗のにおいを感じた。心臓が高鳴った。

「お兄様」

　お兄様のおへそを見ながら、あたしは、ぽつりと聞いた。

「そんなにがんばらなくちゃいけなくて、つらくはない？」

「がんばらなくちゃいけなくて？」

　お兄様は怪(け)訝(げん)そうに、あたしの言葉をオウム返しする。

　代々朱雀門のお役目たる、手向山家。

　体を鍛え、強くなることは、当然のように求められるだろう。

　でも、強くなることを求められるのに、元興お兄様は、手向山家の一員と認められない。

　がんばっても、がんばっても、いくらがんばらされたところで、認められることは決してない。

　誰にも認められない努力なんて、つらいに決まって――。

「つらくはないな」

　あたしの思考が、お兄様によって吹っ切られた。

　お兄様は太刀を握り慣れた太い指をあごにあて、もう一度言った。

「つらくはない」

　あたしのキョトンとした顔を見て、お兄様は一瞬いぶかしげな顔をした後、しばらく考え、それから説明を始めた。

「俺にとって強くなるということは、山登りと同じだ」

「山登り？」

　あたしが聞き返すのに、お兄様はうなずき、続ける。

「頂(ちょう)上(じょう)がない山の、頂上を目指し続けての山登りだ」

　頂上がないのに、頂上を目指し続ける？

　そんなのつらいだけじゃない、とは、あたしには言えなかった。

　お兄様の瞳が、キラキラと輝いていたから。

「ずっと頂上を目指して登り続けられるのは、楽しいだろう」

　元興お兄様は、心から話していた。

　誰かに認められるとか、強くなったための何かを得るとか、お兄様には興味がないんだ。

　ただ、強くなることそのものが、楽しいんだ。

　どうして忘れちゃってたんだろう。

　あたし、そんなお兄様だから、好きになったんだった。

　高みを目指しつつけるお兄様の姿は、キラキラして、きれいで、純粋な楽しさだけがあったから。

　楽しそうなお兄様がまぶしくて、だからあたしも、何かに本気になってみたくて、本気で高みを目指す楽しさを感じたくて、だから、恋和歌を始めたんだった。

　それなのに、いつの間にか、周りに認められることばかり求めるようになって。

　高みを、上を見るのをやめて、基礎しかやってないくせに、誰にも負けない、なんていい気になって。

　つまんない人間になっちゃった。

「白乃、何の用だったんだ？」

　お兄様が、思い出したようにあたしに問う。

　北風が、お兄様の言葉と一緒に、あたしの心にはりついたベトベトを洗った。

「お兄様に、お礼を言いに来ただけです」

　元興お兄様は、ああ、と思い出したように言う。

「別にたいしたことじゃない」

　あたしはきっぱりと否定する。

「たいしたことだよ」

　そして、深く頭を下げた。

「助けてくれてありがとうございました」

　顔を上げたあたしは、くるりとお兄様に背を向けた。

「またね、お兄様」

　琴子お姉様の恋和歌は、まだあたしの袂にかくしてある。

　あたしも恋和歌を作ろう。

　あたし自身の、恋和歌を作ろう。

　琴子お姉様の恋和歌と一緒に、あたし自身の恋和歌を、元興お兄様にわたそう。

　わたして、きれいに砕け散ろう。

　琴子お姉様と元興お兄様は、似たもの同士だ。

　二人とも、好きなことを、高みを目指し続ける人だ。

　同じ輝きをもった、特別な人たちだ。

　あたしはつまんない人間だ。高みを目指し続ける人にあこがれて、同じように特別になりたかっただけの、つまんない人間。

　特別な人たちは、他人から特別と思われてるかどうかなんて、興味がないのにも気づかなかった人間。

　そんなつまんない人間と、特別な似たものが、同時に恋心を伝えたら、特別な似たものを選ぶに決まってる。

　それがいいの。

　あたしは初めて、言い訳をしないで、本気でやりたいの。

　本気でやって、その上で砕け散る瞬間のあたしだけは、きっと、キラキラきれいだから。