五章　お姉様の激怒と幸せと

　お兄様に屋敷に送ってもらったあたしは、びっくりして尻もちををついた。

　使用人や、お菓子よりあたしに甘い両親を押しのけて、いつもすました琴子お姉様が、裸足で飛び出してきたからである。

「バカッ！　どこで何やってたのよ！？」

　お姉様に、息せき切って大声で叱りつけられて、ようやくあたしは、心からお姉様に

「ごめんなさい」

　と言えたのだった。

　あたしの「ごめんなさい」を聞いたお姉様は、一瞬ぎゅっとくちびるをかんだ。

　泣くまいとこらえたのだ。

　そして、矢(や)継(つ)ぎ早(ばや)に、夕暮れの玄関口で、あたしに向かってまくし立てた。

「みんなに心配かけて！　どれだけ心配したと思ってるの！　この先この家には、アンタしか娘はいなくなるのよ！」

　そして大声で叫んだ。

「富勢からじゃ、あなたになんにもしてあげられないのよ！」

　門で怒鳴り続けるお姉様を、お父様もお母様も止めなかった。

　あたしたちに必要な怒鳴り声だと、二人はしっかりわかっていたのだ。

　あたしはお姉様に向かって、もう一度頭を下げた。

「心配かけてごめんなさい。恋和歌のこともごめんなさい」

「今は恋和歌なんてどうだっていいッ！」

　お姉様の大声が、再び響いた。

「何やってたの、衣はボロボロだし、髪は焦げてるし、足は血だらけだし、どうしちゃったのよ……。危ない真似をしたんでしょ……」

　お姉様の声のトーンが、少し和(やわ)らぎ、訴えるようにあたしに何があったか問い詰める。

　答えていいだろうか。鈴子があたしたちを殺そうとしたなんて、鈴子が悪く思われるに決まってる。

　あたしはお兄様をそっと振り返った。お兄様はあたし意をくんでうなずき、お姉様の前に立った。

「すまん。俺の仕事に巻き込んだ」

　バチーンッ。

　お兄様が頭を下げた瞬間、お姉様の平手打ちがお兄様に飛んだ。

　これにはあたしも、さすがの両親や使用人も、ぎょっとしてお姉様を止めにかかった。

「お姉様、ちがうの。あたしが元興お兄様の、えっと、お仕事の場に無理矢理居座っただけなの！」

　お姉様の袿の裾を引いて、必死に訴えるあたしに、元興お兄様の頬を張り飛ばした姿勢のままのお姉様は、低い声で言う。

「だまりなさい、白乃。コイツには体に教えこんでやるしかないわ」

　めずらしく元興お兄様もぎょっとして、ぶたれた左頬をおさえている。しかし、お姉様を止める様子はない。

　お兄様、罪をすべて引き受けるつもりだわ！

　あわてたあたしは、必死にお姉様の袿にすがりついた。

「待ってお姉様、ぶつならあたしをぶって」

　お姉様の反対側の袿をつかみ、お父様もお姉様をなだめる。

「白乃をなぐるなんてやりすぎだぞ。なぐるならこの父をなぐれ」

　琴子お姉様は、あたしとお父様を引き剥がそうと、大声を出す。

「放しなさい！　このウドの大(たい)木(ぼく)が、あたしの大事な妹を、よくもあぶない目にあわせたわね！」

「お姉様、ごめんなさい、悪いのはあたしなの！」

　事情が話せないばっかりに、お姉様の怒りが鎮(しず)まらない。元興お兄様は何も言わないで、お姉様にまたひっぱたかれるのを待っている。

　どうしよう！　と、お姉様にすがりつき続けるあたしたちの前、琴子お姉様と元興お兄様の間に、スッと音もなくお母様が割って入った。

「元興殿。戦いにはお勝ちになりましたか」

　あたしたちにはお母様の背中しか見えないが、元興お兄様の顔が、スーッと青くなっていく。

「はい。白乃の助けによって、勝ちました」

「ならば結構。おつとめご苦労様でした」

「はい……」

　え、お兄様、敬語がひきつってるんだけど。まさか、お母様に怯えてるの？

　いや、あたしたちも三人とも、お母様の静かなお言葉に、静まりかえってるんだけど。

「しかし、荒(あら)事(ごと)はあくまでも、あなたのお役目にございます。ゆめゆめお忘れございませんよう」

「はい。この度は大事な姫様を危険な目にあわせ、たいへん申し訳ありませんでした」

　大事な姫様！？　お兄様の口から初めてのワードが出たよ！？

「お上(かみ)からたまわったお役目ですから、いろいろご報告することもございましょう。今から向かわれれば、今日中にご報告がお済みになりますかと」

「はい……できます……」

　お兄様の顔が、ドンドン青くなっていく。お母様の口調は、冷え冷えと静かなままで、周囲に吹雪が吹き荒れているような錯覚を覚える。

「大事なお役目でございますから、わたくしどもには教えられぬこともございましょう。ご報告の際に、あますことなく、つまびらかに、何があったかを、ご報告なさってくださいませ。では、長々とお引き留めして申し訳ございません。ご武(ぶ)運(うん)長(ちょう)久(きゅう)を祈ります」

　お母様から、最後の凍てつくようなセリフが発せられ、ゆっくりと一礼をする。

　お兄様は一瞬で頭を下げて、

「こちらこそ申し訳ありません。今すぐ陰陽寮に戻ります」

　とあせった口調で言って、一瞬で消えた。

　走って陰陽寮に向かったんだな、と、お兄様の全力ダッシュを体験したあたしはわかった。

　お母様はくるりとこちらに向き直り、告げる。

「あなたたち、いつまでも玄関先でさわいでは、ご近所にみっともないですよ。さっさと夕餉をいただきましょう」

　あたしたち三人は固まったまま、使用人も一緒に、お母様にそろって。

「はい……」

　と返事をする。

　お母様は続けてあたしにだけ告げた。

「白乃、夕餉の後でお話があります」

　あたしも真っ青に青ざめながら、お母様に力なく

「はい……」

　と答えた。

　春(かす)日(が)野(の)雪(ゆき)乃(の)。

　若いころはお姉様そっくりの、細身クールビューティーで。

　しかし、お母様が若くて痩せていたころの二つ名は、京の雪女であった――。

※※※

「琴子お姉様、入ってもいい？」

　朝餉の後、お姉様の部屋に向かい、几帳越しに声をかける。

「いいわよ」

　お姉様の、昨日のブチギレはどこにいったと言いたくなるような、落ち着いた返事にホッとして、あたしは几帳を上げて部屋に入った。

　お姉様の部屋は、漢詩の書と紙でいっぱいで、京一番の美女の部屋にはとても見えない。青龍門の学者の部屋みたいだ。

　お姉様はあたしに背を向けたまま、漢詩の本をじっと読んでいた。

　いつも涼しげなお姉様の目元は、漢詩を読んでいるときはキラキラ輝いている。

　あたしはその背に向かって、もう一度謝った。

「ごめんなさい、恋和歌の代書なんてして、困らせて」

　お姉様の袿が衣擦れの音を立て、彼女はあたしの方を向いて座り直した。

「いえ、私もちょっと、言い方がきつかったわよね」

　姉妹は、どちらともなく、ふ、とくちびるをゆるめた。

「だいじょうぶ？　すごいクマだけど。目の下に墨を塗ったみたいよ」

「お母様が一晩中、寝ずのお説教だったの」

「うふふ、ふくわらいみたい」

「お姉様、言いすぎ！」

　徹(てつ)夜(や)のだるさを、仲直りできた安心感が洗い流していく。あたしはまだ笑っている、お姉様の手元の漢詩をのぞきこんだ。

「お姉様は富勢で漢詩を極めるおつもりなの？」

　女は学者にはなれない。しかし、斎宮の巫女は、女が富勢の神宮において、学問に専念できる唯一の道だ。

　お姉様は、キラキラした目のまま答えた。

「学ぶことは、極めるなんてできないの」

「できない？」

　望みが叶わない話をしているのに、お姉様の目はいっそう輝く。

「そう。学べば学ぶほど、わからないことが増えていくのよ。だから、一生かかっても、極めるなんてできないわ。だから、一生学び続けるの」

「そうなんだ」

「そうよ」

「お姉様、幸せそうだね」

「幸せよ。たぶん、私は京で一番幸せな女」

　自分を京で一番幸せだと言い切るお姉様は、京で一番の美女と他者に言われている姿より、何倍もきれいで。

　あたしは、うらやましかった。

「……幸せだから。ちょっと落ち着いて考えたら、やりすぎたような気もするのよね」

　お姉様がいつもと違って、ちょっと気まずそうな口調で言うので、あたしはすぐにピンときた。

「元興お兄様をひっぱたいたこと？」

「ええ……」

　すごいブチギレ方だったもんな……。お兄様、あたしをかばってくれたのに。

　あたしをかばったせいで。

「元興様がうちに一緒に住んでいたころのこと、覚えてる？」

　ふいにお姉様が切り出した話に、あたしは首を横に振る。

「覚えてないよ。生まれたばっかりのころだもん」