四章　「特別」になりたかったけど

　鈴子の部屋は屋敷に入ってすぐだけど、元興お兄様は、意外と一人でウロウロさせたら危なっかしい人だったから。

　そう、あたしが自分の最低さに落ちこんでたのが、今は鈴子を助けるので頭がいっぱいで、それどころじゃなくなっちゃうくらいには。

　鈴子の部屋の前に来て、室内の惨状を思いうかべ、お兄様を中に入れるのを一瞬躊(ちゅう)躇(ちょ)した。

「どうした？」

　お兄様が怪訝そうに聞く。

　几帳の向こう、部屋の中にいる鈴子には、聞こえているであろう説明を少しだけする。

「けんかしたの。全部あたしが悪いけんか」

　お兄様はいつも通り、袖の中で両手を組んで無表情に言った。

「初めてだな、お前が真っ先に自分の非を認めるのは」

　それは……。

　あたしは説明に迷う。決して、お兄様にほめられるようなことじゃないって説明を、どうしたらいいんだろうって。

　プラス、鈴子が、自分の部屋部屋がめっちゃめちゃなのを、元興お兄様に見られたら恥ずかしいんじゃないかって、こと、も……。

「開けるぞ」

「おおおおおおおお兄様ああああっ」

　あたしが迷っている間に、お兄様が几帳をがばあっと、思いっきり一番上まで持ち上げちゃったっ。

「お兄様ちがうのっ！　鈴子の部屋はいつもはきれいに片づいててっ」

　言いつのるあたしの言葉が止まった。

　部屋の真ん中に、鬼がいた。

　前に会ったちっちゃな鬼とは、大きさがちがう。

　成人女性の体つき、それも豊かな体つきをしている。

　緋色の袴に白い単。単の下にすけている肌は、青い。

　ばさばさと、おどろにのばした髪もまた、青かった。

　そして顔面は、真っ青な蜘蛛(くも)の頭がついていた。

　蜘蛛の頭の上に、二本の角。

　鬼だ。

　冬物の几帳で仕切られているから、部屋の中がまったく見えなかったけど。

　部屋一面に蜘蛛の巣が張り巡らされている。

「なに……これ……」

　あたしがポカンと見ていると、女の鬼がぐりんっと、気味の悪い動きで首を動かし、こちらを見た。

　同時にお兄様が部屋に踏み込む。

　ダンッとお兄様が床を蹴る音。

　鏡花を抜き、鬼の懐にお兄様が飛び込む。

　一閃！

　お兄様が、鏡花を横薙ぎに、女鬼の腹を斬りはらった！

「ぎえええええええ」

　女鬼が悲鳴を上げる。

「え、も、もう、勝ったの？」

　驚きの声を上げる私に、お兄様が叫んだ。

「白乃！　部屋を出ろ！」

　直後、女鬼の腹が裂け、中から蜘蛛の糸が吹き出す。

「きゃあッ」

　グロテスクな光景に、思わず悲鳴が漏れ出た。瞬間、あたしはお兄様に突き飛ばされ、廊下に転がり出る。

　女鬼の腹から出た、蜘蛛の糸があたしに襲いかかり、からめとろうとしたのだ。

「ごっげぷ」

　女鬼はまた汚い鳴き声を発すると、裂けた腹から、ズルズルと糸の塊を吐き出した。

　どうやってあんな質量が、見た目は普通の成人女性サイズだった、女鬼の腹に入っていたのだろう。

　蚕(かいこ)の繭(まゆ)のように、何かを包んでいる糸の塊。その大きさは間違いなく。

「鈴子！」

「なに？」

　聞き返すお兄様に、あたしは口早に叫んだ。

「あの糸の塊(かたまり)、中に鈴子が入ってる！」

　何度も抱きついたり抱きつかれたりしあった関係だ。鈴子の体の大きさはしっかり覚えている。

　糸の中に鈴子が閉じこめられてる、間違いない。

　あたしの口早な声を聞いて、女鬼がニタリと笑った。

　顔が笑ったんじゃない。お兄様に横薙ぎに裂かれた腹に、大きな牙が生え、あたかも口のような形に笑ったのだ。

「気持ち悪い……」

　あんな気持ち悪いのの糸に、鈴子をいつまでも閉じこめさせるわけにはいかない！

　そんなあたしの気持ちを察したように、女鬼は鈴子の入った繭を、糸をあやつってぐいんと空中に飛ばし、あたしたちがいる入り口と反対側の、部屋の壁に貼りつかせた。

　糸が貼りつく、べちゃっという音が響いた。

　お兄様はもう一度、太刀を構え直す。

　また女鬼の懐に飛び込む気だろうか。

「白乃」

　お兄様があたしに声をかけた。

「お前は屋敷の外に逃げろ。誰かその辺にいる太刀衆にかくまってもらえ」

　あたしはとっさに言い返す。

「鈴子を置いていけないよ！」

　お兄様は大声を出した。

「あいつの狙いはお前だ、白乃！　なぜなら、あの鬼は鈴子殿が呼んだからだ！」

　鈴子が、鬼を、呼んで、あたしを殺そうと、してる？

「どういうこと！？」

　お兄様は口早に答える。

「嫉妬は鬼を呼ぶ。鬼は嫉妬した者を殺そうとするのではない。嫉妬された者を殺そうとする！

　お前と鈴子殿の間に何があったかは知らん。

　しかし、嫉妬したのが鈴子殿である以上、鈴子殿はお前に嫉妬している。

　だから、鬼は、鈴子殿の嫉妬の矛先である、お前を殺しにかかっている！」

　鈴子が、あたしを殺しに？

　子どものころからずっと仲良くしてきたのに、あたしを殺そうとしている？

　あたしがした、最低な行動に怒って？

　当然だ、怒って当たり前のことを、あたしはした。

「白乃！」

　焔(ゴウ)ッ！

　唐突に、女鬼が、腹の口から青白い炎を吹き出す。炎はあたしにむかって襲いかかって来る。

　あたしはとっさに転がり、壁にぶつかって丸くなって、炎をよけた。

　お兄様に呼ばれなければ、あたしは丸焦げになっていただろう。

　炎がかすった髪があたしの焦げ、嫌な臭いをさせて、パラパラと落ちた。

「白乃！　大丈夫か！」

「お兄様、大丈夫！」

　炎が思いっきり吹きかけられたのにも関わらず、几帳の布には焦げ目すらついていない。

　もしかして、鬼の炎は、心が入っているものしか焼かない……？

　転がったあたしの視線の先、板張りの床に、鈴子がさっき作った恋和歌があった。

　床に落ちている恋和歌には、手を伸ばせば届く。

　でも、鈴子の域(いき)には、あたしの技術は届かない。

　手を伸ばそうとしなかったからだ。

　鈴子は必死に手を伸ばして、努力を積み重ねて、やっとこの域まで恋和歌を上達させた。

　それをあたしは、あたし自身がつまんない人間だからって理由で、全部無駄にしてしまった。

　最低だ。

　こんなあたしなんて――。

　こんなあたしなんかのせいで。

　お兄様の前身から、すさまじい殺気がほとばしり、室内の空気がビリビリと揺れる。

　オ、オ、オオオオ。

　獣のような、元興お兄様の咆吼。

　女鬼がぐりんっと、さっきの面のような気味の悪い動きで、今度は腹の口を動かす。

　お兄様に向かって炎を吹き付ける気だ。

　そしてお兄様は、正面から鬼に突っ込んでいく気だ。

　だめ！　それじゃ捨て身だわ！

　こんなあたしなんかのせいで！

　焔(ゴウ)ッ！

　今度はお兄様に向かって、鬼が青白い炎を吐く。さっきとは桁違いの大きさの炎だ。

　あ、きっと。

　あたしは必死に手を伸ばし。

　鈴子の恋和歌を開いた。

　波(ザブン)！

　部屋の中に、荒波が生み出された。

　おおきな音を立てて、鈴子の恋和歌が生み出した波が、鬼に寄せて襲いかかり、炎を割る。

　そして、炎と塩水が、同時に飛び散って消える。

　やっぱりだ！

　鈴子の恋和歌には、心が入ってる。

　だから、心が入っているものを焼く、鬼の炎を相(そう)殺(さい)できる！

「白乃、今のはどういうことだ！？」

　お兄様の大声に、あたしも大声で答える。

「聞いてお兄様！　鈴子の恋和歌の力で、あたしに鬼の炎は届かないわ！」

「本当か！？」

「ホントよ！　だから、あたしは、部屋の入り口に移動して、鬼が外に出られないようにする！」

「何を言ってる！　鬼の狙いはお前だぞ！」

　あたしは、ぐっと奥歯を食いしばったあと、苦しい現実をお兄様に叫んだ。

「いいえ！　鬼の狙いはあたしじゃない！」

　あたしなんか。

　あたしなんて。

「あたしなんてつまんない人間に、鈴子は怒りはするけど嫉妬なんかしないわ！」

　お兄様がハッとした表情になる。

　人間が嫉妬をするときは、相手に何か、自分より持っているものがあると感じたときだ。

　富、容(よう)姿(し)、才能、境(きょう)遇(ぐう)、生まれ、実力。「特別な何か」

　あたしが鈴子より持っているものなんて、何もない。

　あたしは鈴子の嫉妬の対象じゃない。ただひたすらに、邪魔なだけの存在だ。

　鈴子が持っていないものを持っている人。それは誰がどう考えても。

「鬼の狙いは琴子お姉様よ！　お兄様、鬼を外に出しちゃダメ！」

　元興お兄様はあたしの指示を聞いて、大きく息を吐いた。

「わかった！」

　ダンッとお兄様と鬼、両者の床を蹴る音がする。

　あたしはこけつまろびつ、入り口に移動する。

　鬼が、部屋の入り口に立ち塞がったあたしを、上から見下ろす。

　鬼に言葉は届かない。言葉が届いていたなら、さっきのお兄様との会話も聞かれていたはずだもの。

　鬼の腹の口が、大きく開いた。

　炎が口の中にたまり、吹き出そうと準備をする。

　鈴子、ごめん。謝るから。

「謝るために、今だけ生かして！」

　焔々々々々々(ゴウウウウウウッ)！

　鬼が今までで一番大きく、火炎を吐き出した。

　あたしは鈴子の恋和歌を開く。

　大波々々々々(ザブーーン)！

　恋和歌から現れた巨大な波が、鬼の吐く大火炎を防いで打ち消す。

　ふしゅうううう。

　波のしぶきの向こう、鬼の背後から、歯の隙間から吹き出す蒸気のような息の音がした。

　元興お兄様の呼吸音だ。

　元興お兄様は、抜いた太刀を自分の真上、大上段に振り上げて。

「オオオオオッ」

　雄叫びをあげ、鬼の頭に太刀を振り下ろし。

　鬼を頭から真っ二つに、唐竹割りにした。

　悲鳴を上げることすらできず、半分に切り落とされた鬼が、左右に体を半分ずつ倒し、べちゃ、べちゃ、と倒れる。

「鈴子！」

　あたしは鈴子を包んだ繭に走り寄る。

　蜘蛛の糸でできた繭は、青白い炎を吹きだす。

「鈴子、ダメ、死なないで！」

　あたしは袿を脱いで、バタバタと繭に叩きつける。

　バチン。

　いきなり繭が消えて、中の鈴子に振りかぶった布を叩きつけてしまった。

「いたッ」

　鈴子が小さく痛みの声を上げる。あちこちに蜘蛛の糸が貼りついているものの、鈴子の体には傷は見当たらなかった。

「鈴子、大丈夫！？」

　あたし目をパチパチさせている鈴子の体に、がばっと抱きついて抱き起こした。

「ごめん、ごめんね、鈴子。全部あたしのせい、全部あたしがわるかったわ。一生かけてつぐなうから。ごめんなさい！」

　鈴子は、何度も目をパチパチさせた後、ため息まじりに言った。

「アンタの一生なんかいらないわよ」

「そうよね、でも、あたしでも、こんなあたしでも、もう、つぐなう、しか」

　涙混じりに言いつのるあたしに、鈴子はまたため息を吐いた。

「あんたが私を助けてくれたの、聞こえたから」

「鈴子……！」

　鈴子の震える手が、抱きしめているあたしの背に回された。

「私が結婚するまでつぐなってよ。それで許してあげるからさ」

「鈴子！　わかった、わかった、鈴子が結婚するまで、なんでも、どんなことでも力を貸すから」

「あーもう、うっさいわね」

　そう言って鈴子は、いつも通り、ちょっと意地悪そうに笑った。

「アンタにそこまで期待してないわよ。助けてくれたんだから。それでもう、けっこう、ありがとう、よ」