四章　鬼が鈴子を狙ってる！

「何をって……」

　何を、してるんだろう。あたし、今まで何してたんだろう。

　元興お兄様は、めずらしく少しあせった顔で言う。

「こんな天気の日に、一人で、草履も履かずに地面に座りこんで」

　あたしのひどいありさまに、お兄様はびっくりしてるみたい。

　そうだ。元興お兄様には、全部話そうって決めてたんだ。

「あの」

「まさか、もう襲われたのか！？」

「襲……？」

　襲われたって何？　と聞き返す前に、元興お兄様があたしを抱き上げる。

「ひえっ、元興お兄様！？」

　お兄様にいきなり、いわゆる姫抱きをされて、あたしは思わずへんな声を上げる。

「元興お兄様、あたしっ、ちがうのっ」

　抱き上げられたまま、あたしは叫ぶ。元興お兄様は、あたしを抱き上げたまま走り出し、聞いた。

「鬼に襲われたんじゃないのか」

「鬼っ！？」

　あたしは大声で聞き返す。

　元興お兄様が上半身を揺らさず走るため、思ったより揺れはしない。

　ただ、風を切って街中を走り抜ける速度が、全身に受ける風圧が。

「元興お兄様、こわいこわいこわいーー」

　悲鳴を上げるあたしに、元興お兄様はいつもの無表情に戻って話し出した。

「今から一方的に説明する。お前は相づちも打つな。舌を噛(か)む」

「ひゃいっ」

　噛んだ。

　軽く舌を噛んで黙ったあたしを抱えたまま、元興お兄様はさらに加速した。家々の隙間や、人の隙間をすり抜け、走り抜けながら説明を始める。

　今、元興お兄様がぶつかった牛車が、吹っとんでったんだけど……。いいのかな。

「強き鬼が現れたと占(せん)に出たゆえ、太刀衆が出動している。占にはお前がいる近辺に鬼が出たとあったので、手分けして探していた。

　お前がまだ鬼に会っていないなら、お前をめがけて鬼が襲ってくるはずだ」

　鬼がなんであたしを狙うんですか？　思わず聞きかけて、逆にあたしは歯を食いしばった。

　お兄様が小声で

「よく見えん。跳ぶぞ」

　と言ったからである。

　梅園で見たときは、タンッと軽く跳ね上がったように見えたけど。

　実際のお兄様の跳(ちよう)躍(やく)は、軽いどころか大衝撃だった。

　ドンッッと全身に響く衝撃は、暴れイノシシにでも下から突き上げられたかのようだった。

　しかし感じたのは衝撃だけで、痛みは感じない。

　元興お兄様が、あたしを抱えて跳ね上がっただけだったのだから。

「きゃああああああーーーっ」

　衝撃が去ると、あたしは食いしばった歯がゆるみ、思いっきり悲鳴を上げた。

　目の下、はるかはるかにあたしたちの下に、おもちゃみたいなサイズの家や人が見えたからだ。

「お兄様ーーーっ、高すぎるーーーっ」

　あたしの悲鳴を無視して、今度は上から暴れイノシシに飛びかかられたような衝撃が走った。

　当たり前だが、あたしたちは落下したのである。

「む。見つけた」

　お兄様が小声でつぶやいたのを聞いたのは、実際に音声が発せられたより一拍遅れて、あたしたちの着地と同時だった。

　暴れイノシシが上下から一斉に飛びかかってきたような衝撃に、あたしの悲鳴が止まったのと同時でもある。

「きゅう～」

　自分でもよくわからない音を、あたしが喉から出していると、お兄様は

「大丈夫か」

　と聞いた。

　あたしは正直に

「死にそう……」

　と答えた。

　けど。

「死なないようにはする。がんばれ」

　お兄様は端的な、そして非情な回答をして、ダン、と強く足を踏み出して、また走り出した。

「お兄様ああああ、死んじゃう、死んじゃうーーーっ」

　もはやなりふりかまわずお兄様にしがみつき、あたしは悲鳴を上げまくる。

　がっちりと自分を縛り付けるように、本体に固定して、目にもとまらぬ速さで、天地を激しく上下する乗り物。

　そんな想像上の乗り物に、唐突に乗せられた気分だ。

　もし未来にそんな乗り物が発明されたら、あたしは絶対に乗らない。

　もし乗ろうとする人を見かけたら、やめておくよう全力で説得する。

　あたしが乗っているのが、そんな想像上の拷(ごう)問(もん)乗り物でなく、最愛のお兄様なのにこんなことを叫んでいるんだから、絶対だ。

「下ろしてええええ！　お兄様、お願い、下ろしてえええええ！」

「お前から目を離すわけにもいかん。占には鬼はお前の近くに現れると出た」

「いやああああ。死んじゃうーーー」

　悲鳴を上げまくるあたしだけど、往来の人たちには見えていない。あたしを抱きかかえるお兄様の、走る速度が速すぎて見えない。

「白乃、鬼とは」

「お兄様！」

「俺ではなく、鬼の話だ」

「合ってるーーーっ」

　あたしの悲鳴を無視して、お兄様はあたしを抱えて走りながら、鬼の説明を続けた。

「鬼とは、人間の嫉(しっ)妬(と)の心から生まれる化け物だ。

　主に、恋愛に関する嫉妬の心から生まれる。

　姿は……この間梅園で見ただろう。ああいう形だ。梅園にいたのは小型の鬼だった。

　よって、鬼は嫉妬の対象に襲いかかる」

「待ってお兄様。じゃあ、また鈴子が」

「ああ、上空から見えた。花井家の屋根に、鬼がいる。……やはり、お前は置いていくか」

　今にいたって考えを変えようとしたお兄様に、あたしは必死にしがみついた。

「置いてかないでええええ。死んでも離れないいいい」

「いや、よく考えたら、鬼の居場所がわかったからには、置いていった方が安全かもしれんと」

「よく考えないでええええ！」

　お兄様がよく考えてしまうと、あたしを危険から遠ざけるため、置いてっちゃうだろう。

　今回だけはダメだ。

　今のあたしは、鈴子のピンチをほっといちゃダメ。

「絶対に鈴子を助けに行くうううう！　死んでも放さないからああああ！」

　ぎゅうぎゅうと、自分の体にしがみつくあたしを見て、お兄様はちょっとだけ微(ほほ)笑(え)んだ。

「わかった。一緒に行こう」

「うん！」

　同じように、ちょっとだけ微笑んだあたしを見て、お兄様は、さらに強くあたしを、自分の体に抱き寄せた。

　お兄様の分厚い胸板を、全身で感じてドキッとする。

「白乃」

　ドキドキしてる場合じゃないのに、お兄様の声にまで、あたしの心臓はドキドキし始めちゃう。

「加速するぞ」

「いやああああああ」

　違う方向で爆発しそうな心臓を抱えて、あたしはお兄様の急加速に耐えた。

※※※

　先ほど飛び出した花井家に舞い戻る。

　門から見た限り中は静かで、鬼が暴れている様子はない。

　お兄様に抱きかかえられたあたしを見て、花井家の下人がホッとした顔で出迎えた。

「春日野の姫様、ご心配しておりましたよ。裸(は)足(だし)で飛び出して行かれるし、鈴子様は部屋に誰も入れるなとおっしゃるし。

　手向山の若様、よくぞお連れくださいました。ああ、姫様、おみ足から血が」

「おい」

あたしの血が出ている足を見て（けがになんて気づかなかったわ）、足を洗う水を取りに行こうとする下人の肩を、元興お兄様がぐいとつかんだ。

　お兄様、ちょっと乱暴なんじゃ……。

「鈴子殿はお部屋なんだな」

「へっ、さ、さようで……」

　お兄様の聞き方と目つきが鋭すぎて、下人がびくっとしながら答える。

「わかった。入るぞ」

「いえ、手向山の若様。鈴子様はどなたにもお会いにならないと」

「入るぞ」

「あ、鈴子様のお部屋でなく、客間にご案内いたしますので、春日野の姫様のおみ足は客間で治療を」

「鈴子殿の部屋に入るぞ」

「話聞いてないのこの人！」

「どけ」

「話聞いてないよこの人！」

　悲鳴を上げる下人を無理矢理押しのけ、お兄様は花井家の敷居をまたぐ。

　屋敷の中も静かで、何かが起きている様子はない。

「手向山の若様！　何やってるんですかあなた！」

　背後でお兄様に向かって叫ぶ下人を無視し、お兄様はあたしに問うた（いいのかな……）。

「白乃、下ろすが、足は痛まないか？」

　お兄様の質問ではっと気づく。お兄様、ずっとあたしの足をかばって、ずっと抱いて走ってくれてた――。

　のも、あるかもしれない！　たぶん速く走りたかったのが一番だけど！

「痛くないよ。けがしてたのなんか気づかなかったぐらい」

　あたしの足より、今は鈴子が心配だ。鬼は鈴子をねらっている。

「そうか。お前は俺が守るが、充分に気をつけろ」

　お兄様はそう注意して、あたしの手を一瞬ぎゅっとにぎると、あたしを花井家の床に下ろした。

　だからそれどころじゃないのに、手を握られたのでドキドキしちゃうじゃない！

「鈴子殿の部屋はどっちだ」

「こっちよ。お兄様、もう家の人に乱暴しないでね」

「乱暴など、いつした？」

「どうしよう、お兄様、マジだ」

　思わず独りごちてから、今度はあたしが、お兄様の手を引いていく。