秘密の手紙

　シンシア・リンドと名乗る少女を連れて食堂に戻ると、フードを目深に被って長い杖を持った彼女は、客や店員の注目の的になってしまった。

　よっぽどフードを取れと言いたかったが、少女の浮世離れした容姿を思い出して、どっちにしろ注目を浴びるのならば、本人の好きにさせる事にした。

　店員にお願いして、室内に席を作ってもらう。そこに少女を座らせると、テラスのリリーを迎えに出た。

「マリ様何事だったんです？」

　何の説明もしていなかったので、当然事情を聞いてくるリリーに、

「ちょっとややこしい事になっちゃった。不法入国者を捕まえたんだけど、その子が自称魔法使いなんだよね。

　今から、理由を聞くんだけど、リリーちゃんの常識力を貸してね」

　と、説明もそこそこに、シンシア・リンドの座る席へ連れて行く。

「お待たせ、それではお話を聞きましょうか。あ、この妖精さんは私の友達だから気にしないでね」

「…妖精のお友達とは珍しいな。まあ、お前の存在よりは稀有でもないが」

　フードの下から、リリーの姿を確認すると、意味深な発言をするシンシアに茉莉は、自分の正体を知っているのかと思い、ドキリとした。

「私は今まで、魔法で人に劣った事はなかった。特に一人前の魔法使いになってからは初めてだ。お前本当に何者なんだ？」

「さーねっ、それよりも、私に何かいいわけするんじゃなかったの？」

　どうやら、自分の気のせいだったかと、ホッとした茉莉は、わざと横柄に聞き返した。

　別段、身分を隠す必要もないのだが、普通の旅人を装っている時に、『私闘神です』とふれて回るのもおかしな話だし、一般人と闘神として触れ合った事のない茉莉は、どんな態度でいれば正解なのか、見当もつかないので、できれば身分詐称を貫きたいと思っているのだ。

「お前は、正義感から私の不法入国が許せない。そうだな？」

「んーまあ、そうなるのかな？怪しい人をこの国に入れたくなかっただけだけど」

「確かに魔法で不法入国すれば怪しいな」

「いや、魔法ででも、何でもだめでしょう！それに別に魔法使ってる所見てないし…」

　この自称魔法使いには、困ったなーとリリーをうかがうと、物怖じしないタイプの妖精が、自分の肩に身を寄せて大人しくしているので、どうしたのかと思っていると、

「もしかして、先程見えるとおっしゃていた、『魔法使いのような人』とはこの方ですか？」

　と不安そうに聞いてくる。

「そうそう、リリーちゃんは見てないって言ってたけど…」

「本当に見えてなかったのだと思いますよ。この方は相当な魔法の使い手のようです。

　推察するに、『姿隠しの魔法』で入国されたのですね。有名ですが、とても難しい魔法のひとつです」

　怪しい少女の言う事など、信じない茉莉も、リリーの言葉には全幅の信頼を寄せる。

「ほえー、じゃあ、あの時、皆にはあんたが見えてなかったの？」

「さっきから、そう言っているだろう！だからあの時、国境を越えられたんだ」

　妖精の言うことなら、一発で納得する茉莉にシンシアは若干切れ気味に答える。

「あー、それって、ああそうか、見えちゃったのか。なかなかすごいね私」

「すごいです！さすがです！」

　うんうんと、頷きあう１人と１妖精の変な会話に、シンシアは茉莉の正体を知る手がかりを得ようとしたが、果たせず、降参した。

「そうだよ。お前はすごいんだよ。言っておくが、私はさっき、お前に死に物狂いで抵抗したんだ。

　でも、お前ときたら、私の攻撃魔法を全く受け付けないし、逃げる隙もくれない。

　死を覚悟したし、今もお前に勝てる気がまったくしない。

　せもてもの救いは、お前が案外話がわかる奴のようだという事だな」

「じゃあ、さっさと言っちゃいなさい。不法入国しても、許されるような理由が、あるのならね」　

　シンシアはそう促されると、姿勢を正してフードの下から紅い瞳で茉莉を見つめた。

「隠密にと依頼を受けて密書を運んでいる。これにはちゃんとした理由があるし、謀略の類を画策するものでもない。今この身を調べられて、事が公になれば、私も私の依頼主も面子まるつぶれだ。この秘密を話す前に、どうか私にお前を信じる縁をくれないか？」

「よすがって、どうゆう意味？」

　言葉が難しすぎて、リリーにこっそり聞くが、目の前なのでバレバレだ。

「手がかりですよ。この場合、こちらにもそれなりの誠意が欲しいという事ですね」

「えー、この人が悪いのに？」

　口では文句を言いつつも、シンシアの瞳は、不吉な色に反して、誠実な光を湛えているように見える。

　もっと単純な話だと思っていた茉莉は、困った事になったもんだと思いつつも、ここで投げ出すわけにもいかないので、相手の望みを叶える事にした。

「私は正当な理由があるなら、ちゃんと入国するべきだと思うよ。それができないのは、後ろ暗い所がある証拠だよね。

　でも、そうだなー、例え、その密書が私の基準で持ち込み禁止と思えるものでも、お役人さんに引き渡す前に燃やすなり、読めないように裁断するなりしてあげるよ。約束する」

　茉莉がそう言うと、シンシアの肩から、目に見えて力が抜けるのが分かった。

「ありがとう…ところで名前位は教えてくれないか。偽名でもいいんだ、礼を言うのに不便だ」

　リリーと顔をつき合わせて確認を取る。どうやら、妖精さん的にもＯＫのようだ。

「私の名前は茉莉だよ」

「ありがとう。マリ………ってええっ？マリ？」

　シンシアが整いすぎたその白い顔に似合わない、ぽかんとした顔を見せたので、適当な偽名でも言っておいた方がよかったかもと思った。外国人ながら、茉莉の名前だけで、その正体に思い至ったらしい。

「そうか、そういう事か、そうだよな、私がその辺の小娘に負けるわけがない…ふふ、ふはは、あははは！」

　十分自分も小娘な年齢に見えるシンシアは、ぶつぶつと呟いていたかと思うと、心底可笑しそうに、高笑いを始めた。

「ちょっ、皆見てるから、隠密行動中じゃなかったの？」

「ふふ、うはは、この密書か？」

　茉莉に注意されても、気にしない風のシンシアは、笑いながら、細長い箱に入った、密書らしきものを堂々と、テーブルの上に置いた。

「あの、これ、大事な物じゃないの？」

　呆れた顔をした茉莉を見て、シンシアはやっと笑いをおさめると、人形のように美しい顔を茉莉に近づけてきた。瞳の虹彩まで見て取れる距離に戸惑うが、シンシアが小さな声で話し始めたので、これが密談の距離だと気付いた。

「大事な物だとも！この密書は、コベットの国王から、イェシカの女王に宛てたものだ。

　つまり、私の仕事はここで半分終わりだ。こそこそ私が運ばなくとも、マリ様にお願いすればいいのだからな」

「クリスティーナに!?なんで王様が密書よ」

「もちろん記録に残したくない手紙だからだ。お互い、忌憚のない意見を交換したい、そこに国の利害を挟みたくないという国王のご意向だ」

　間近で見るシンシアの瞳は、ルビーのような輝きを放っている。だがその光の後ろにある影に、茉莉は気付けないでいた。

「国王と、クリスティーナ様は、イェシカ国王崩御前に、内々で婚約の約束をされていたのだ。何事もなければ、来年には御成婚されるずだった。」

　つまり、クリスティーナが女王にならなければという事だろう。

　クリスティーナと結婚という言葉に、軽く拒否反応が出た茉莉は混乱した。

「け、結婚…クリスティーナが？」

　クリスティーの笑顔を見た時とは、違う意味で力が抜けそうになる。

「マリ様、女王は王様と結婚できませんから、きっとお断りになったはずですよ」

　リリーは動揺する茉莉に落ち着いて、とフォローを入れる。

「そうそう、不可抗力で破談になったんだ。両国、なんの遺恨もない。」

「じゃ、なんで、今頃秘密のお手紙？」

　くってかかる茉莉に、シンシアは諭すように言う。

「闘神を得た女王となら、今まで不可能だった事も出来るのでは、とお考えなのだろう」

　茉莉にはなんの事かさっぱり伝わってくるものがなかったが、シンシアはかまわないようだった。

「この密書は、マリ様に託す。女王から返事をいただいて来て欲しい」

「…すぐに？」

「…ここで宿を取る。できるだけ早くでいい。私は長旅の予定だったしな。

　不法入国だが、アルモナエの町にも入る気はない。いいだろう？」

　不法入国のことなど、とうに記憶の彼方だったが、シンシアらしからぬ、おどけた言い草に、少し硬くなっていた茉莉の気持ちも幾分やわらいだ。

「シンシア、一緒に来る？」

　なんとなく、その内容が気になるだけに、自分でクリスティーナに渡すのは抵抗があるので、いっそシンシアごと、手紙を運ぶのがいいように思える。

「有難い申し出だが、闘神に伴われて入城したり、謁見するような華々しい行動は御免だ。私の存在が記録に残るのは困るからな」

「むう～仕方ない。承りましたっ」

　不法入国者をひっ捕らえたつもりが、その片棒を担ぐことになった茉莉は、とても微妙な気持ちで帰宅する事となった。