５８　出来損ないの魔導書

　朝、クロエが目を覚ますと、高い所にあるはずの天井が低く感じられた。

　圧倒的既視感。数日前にもこんなことがあった気がする。

　程なくして目のピントが合うと、ライナが顔を覗き込んでいるのが映った。

　

「おはようクロエ。今日も遅い目覚めですわね」

「……どうしたの。何か用？」

「これを見てくださるかしら」

　そう言ってライナは、黒い本を取り出してきた。

　クロエもむくっと起き上がり、その本をじっと見てみる。

　

「この本はいったいどういう本ですの？」

「うーん、分からないなぁ。ちょっと貸してみてくれない？」

　クロエは手を伸ばして本を取ろうとする。

　しかしライナは手を引っ込めて、本を取れないようにしてきた。

　

「さ、触っちゃ駄目ですわ！」

「なんで？」

「とにかく、絶対に触っちゃ駄目なんですの！」

「わ、分かったよ。触らない触らない」

「ほっ……」

　安心するライナの姿を、クロエは不思議そうに見つめる。

　他人には触らせたくないほどに大事な本なんだろうか。

　

「けど、近くで見てみないと分かる物も分からないよ。表紙は真っ黒いし、タイトルも掠れてて読めないし……」

「タイトル？　まさか貴女、この本のタイトルが見えてますの！？」

「え？　もしかしてライナには見えてないの？」

「ええ、そうですけど……」

「そっか、なるほどね」

　黒い本には心当たりはないが、タイトルが見える・見えないの特徴には心当たりがある。

　そう、魔導書だ。今は失われているが、あの魔導書には『гримойре(グリモワール)』というタイトルがあった。

　そしてそのタイトルが見えていたのはクロエだけだった。

　ライナが持っている黒い本も特徴が同じ。

　もしかしたら、その本も魔導書なのでは？

　クロエはそう考える。

　

「グリモアにも見せてみようよ。何か知ってるかもしれないしさ」

「あー、闇魔法の始祖だとか仰ってたあの……けどわたくし、あの方はどうも苦手ですわ」

　ライナはグリモアのことが苦手。

　なんというか、案の定という気がしたクロエだった。

　

　

　

　

　

「ふむ。これは闇魔法の魔導書だな」

　テーブルに置かれた一冊の黒い本。

　グリモアはそれを見てすぐに魔導書だと断言した。

　

「本当に！？」

「ああ。間違いない」

「じゃあ、もう魔導書は――」

　完成ってことでいい？

　だって魔導書そのものが見つかったわけだし。

　クロエはそう考える、が。

　

「しかしこの魔導書は恐ろしく出来が悪い」

　グリモアが言うには、この魔導書は魔導書と呼ぶことすらおこがましいとのこと。タイトルが掠れていて読めないことがいい証拠だそうだ。

　

「そういえば我が主、何か言いかけてなかったか？」

「え！　いやいや、何も言ってないよ」

「そうか？」

「そうそう」

　面倒くさがりなクロエでも、魔導書作りに掛ける情熱は本物だ。

　素材を集める手間が省けるのはもちろんいいけど、どうせなら最高の魔導書を作りたい。

　喉元まで出かけた言葉は、再び腹の奥底へと沈んでいった。

　

「さて、どのくらい酷いものか実際に読んでみようか」

　グリモアはテーブルの上の魔導書に手を伸ばす。

　だがクロエの時と同様、ライナが止めてきた。

　

「だ、駄目！　触っちゃいけませんわ！」

「む？　なぜだ？」

「それは、そのぅ……」

「話さなければ何も分からないぞ？」

「そうだよ。一人で抱え込んでちゃ駄目だよ」

「わ、分かりましたわ……」

　クロエにも促され、ようやくライナは話す気になってくれた。

　

「実はその本、呪われていますの。何度捨てても、何度燃やしても……元通りになって必ず返ってくるんですわ！　最後に触れた人の元へ！」

「……へぇ」

　それを聞いたクロエは感心するような声を漏らす。

　

「ということはライナが絶対触らせようとしなかったのって、ボク達のためだったんだね」

「うっ、実際その通りですけど……貴女に面と言われたら何だかむず痒いですわ」

「でもボク、そういうの嫌いじゃないよ」

「あーもうむず痒いですわ！　だから言いたくありませんでしたの！」

　憑き物が落ちたように声を張り上げるライナをよそに、グリモアがクロエの肩を小突く。

　振り向いてみると、グリモアは何か言いたげな様子だった。

　

「あの魔導書もどき、なかなか面白い代物だな。もしかしたら紙の素材として再利用できるかも知れないぞ」

「本当に？　中身はもう書かれてるんじゃないの？」

「少し手を加えれば大丈夫だ」

「そっか、じゃあライナからあの本を譲ってもらって……」

「いや待て、ただ頂戴するだけではもったいない。ライナは優れた炎使いなんだろう？　ついでにアレ(・・)の処理もしてもらおうじゃないか」

「ああ、アレ(・・)ね」

「二人でコソコソ何を話してるんですの？」

　ライナが怪しんできた。

　二人は話を切り上げるのと同時、ライナに話を持ちかける。

　

「ねえライナ。あの本、ボク達なら何とか出来るかも知れないんだ」

「本当ですの！？」

「うん。でもその代わりにさ、一つ頼みを聞いてくれないかな」

「ええ、いいですわよ」

「ありがと。じゃあこっち付いてきて」

　クロエとグリモアは、ライナをある場所へと連れて行く。

　そこはグロテスタスの鉢植えを置いている書物庫最奥だった。

　決して陽の光は届かず、空気は常にじめじめしている。

　だがグロテスタスはその環境を糧に――とても大きく成長(・・・・・・・・)していた。

　

「なっ……なんですの、これは……」

　ライナはこの世ならざる光景を目の当たりにし、思わず卒倒しそうになる。

　辺り一面を覆い尽くす、無数の紫色の触手。

　うねうねと蠢く様が地獄の様相を加速させている。

　最初は鉢植えにちょこんと植えられていたのが、たった数日でこうなってしまったのだ。

　

「頼みっていうのは……ライナの炎魔法でこれを燃やしてほしいんだ」

　さすがのクロエも、この時ばかりは申し訳無さそうに言っていた。