１６ 新人聖女（３）
午後からはユノが孤児院に残るため離脱し、ライナとエリシアでの二人組で仕事をすることになった。
昼食を軽く済ませた二人は、さっそく次の仕事場所へと向かう。
午前の孤児院とは違って、結構歩く。
というか、外に出た。大聖堂の敷地内の外……つまり庭だが、それでも「外」と表現しても差し支えないくらいにはだだっ広い。
「こんな外に出て、いったい何をするつもりですの？」
ライナが思わず問いただした。
するとエリシアは、「着いたら教えるわ」とはぐらかすように答えた。
ライナはため息をつく。
「まあ別に何だっていいですわ。ちゃんとシスターらしい務めを果たせるなら、ですけども」
「あら。孤児院での務めは不満だった？」
「そうじゃありませんわ。ただほんの少し、子守なんてシスターじゃなくてもできると思っただけですわ」
「それを不満って言うのよ。……けど安心して、次はちゃんとシスターらしいことをするから」
そしてたどり着いたのが、書物庫周辺だった。
しかも、黒い大渦を見たのと同じ地点。
ライナは目眩に襲われそうになったが、なんとか耐える。
どうやら明るい昼間ならば、そこまで恐怖は感じないようだ。
「はい、これ」
唐突にエリシアが何かを渡してきた。
透明で、そこそこ厚くて、両手で持つのがやっとなくらい大きい板。
「……へ？」
それはガラスだった。
「これのどこがシスターらしい務めですの！？」
屋根の上で、ライナは叫んだ。
ガラスをいきなり渡された後、何の説明もなしにハシゴを登らされたのだ。
そりゃ叫びたくもなる。
「貴女から見て右側にある出窓が見える？」
地上で、エリシアは言う。
「ええ、見えますわッ！」
ライナがキレ気味に答えると、エリシアはさらに説明を続けた。
「そこに、ガラスをはめるの。それが今回の務めよ」
「だーかーら！ これのどこがシスターらしい務めかと聞いてるんですわ！」
「大聖堂の修繕なんて、とってもシスターらしい務めじゃない」
「な、なにか違う気がしますわ……！ こういうのって、職人さんを雇ってやってもらうことじゃありませんの！？」
「ウチではこのくらいの修繕、私達シスターがやってるわ」
「そ、そうなんですの……？」
思わず納得しかけるライナだったが、考えてみるとやはり納得はいかない。
職人を雇わず自分達でやっているということは、つまりお金に余裕がないだけでは？
……まあでも、お財布事情に関しては人よりけりなので置いておくとして。
ライナがとにかく不満に思うのは、エリシアが屋根に上がってこないことだ。
大聖堂の構造上、屋根はどこも高くて勾配も急。
油断したらすってんころりん、大怪我は免れないだろう。
自分だけ安全地帯にいるエリシアには不満しか無い。
だから、ライナは言ってやった。
「それなら貴女も屋根に上がってくださいまし！」
と。
するとエリシアは、明らかにモジモジし始めた。
「わ……、私は遠慮しておくわ。それにほら、下でハシゴを支える役目も必要でしょう？」
「いいですわよ、そんなの――」
その時、ライナはあることに気がついた。
もしかしてエリシアは――。
「――もしかして貴女、高い所が苦手ですの？」
「っ！」
エリシアは図星を突かれ、困惑した表情を見せた。
その動揺っぷりは、屋根の上からでもはっきり見て取れた。
「ち、違うわ！」
「あーいいですわいいですわ！ みなまで言わなくていいですわ！ わたくしも失礼いたしました、まさか高所恐怖症の方を屋根に上がらせるわけにはいきませんわよね～！」
ライナは勝ち誇ったように高笑いをする。
冷静沈着、完璧無比に見えたエリシアにも弱点があることが分かると、なんだか親近感が湧いた。
「＠＃＄％～～！」
地上ではエリシアがなにか言っているが、ライナの耳にはもう入らない。
さっきまであった不満も吹き飛び、ライナはようやく作業をする気になった。
「さ、とっとと終わらせてお茶にでもしましょう」
ライナがガラスを窓枠に取り付け終えたその時、窓の下――つまり書物庫の中に少女の姿を目にした。
彼女は自分と同じ法衣を着ているが、どうしても取り繕えぬ自堕落オーラを放っていた。
なんというか、書物庫の妖精？ そんな感じだ。
「……ん？」
物音に気づいた書物庫の妖精が、顔を上げてきた。
ライナは彼女と目が合ってしまう。
「あ、ガラスを取り替えてくれる人？ すごく助かるよぉ、実は昨日のアレで割れちゃってたんだよね」
「あ……。あ…………」
「ちょ、ちょっと大丈夫！？ すごく顔が青いよ！？」
この時、ライナはすべてを理解した。
――この大聖堂にいるヤバい魔法を使う聖女とは、アイツのこと！
――そしてアイツの名は、クロエ！
バラバラだったパズルのピースが、一気に埋まった。
そしてパズルの完成と共に、ライナは屋根から転げ落ち始めた。
「あっ……！」
クロエが思わず手を伸ばすが、当然それは間に合わないし、届きもしない。
やがてライナの身体は屋根の端まで到達し、落下を開始した。
「ひっ……！」
落下の途中で、ライナは我に返る。
地面はもう目と鼻の先。もう手遅れ。
ライナは、目を閉じ歯を食いしばり、地面との激突を覚悟した。
が、いつまで経っても激痛が身体を襲うことはなかった。
おかしい。落下はもうしていないはずなのに。
ゆっくり、ゆっくりと目を開けてみると、すぐ近くにエリシアの顔があった。
「……ね？ 私が下にいてよかったでしょ？」
ライナが今の状況を理解するのに、三十秒も要した。
地面に激突する寸前で、エリシアが受け止めてくれたのだ。
…………お姫様抱っこで。
「～～～～っっ！！」
瞬間、ライナの顔は髪の色と同じ真赤色に染まった。
「あ、貴女！ 早く降ろしてくださいまし！」
「あら、もう平気なの？」
「とっくに大丈夫ですわ！」
地面に降りたライナは、まるで恥ずかしさを誤魔化すかのようにそっぽを向いた。
そっぽを向いたまま、こう言う。
「あの……た、助かりましたわ。…………あ、ありがとう……」
「え？ よく聞こえなかったわ」
「ありがとう！ って言いましたの！ 三度目はないから覚えときなさい！」
そう言うとライナは、ズンズンと向こうへ歩いていった。
「……ちょっと意地悪しすぎちゃったかしら」
エリシアはその背中を見つめながら、微笑みを浮かべて呟いた。
こうして午後の仕事および、ライナの聖女就任二日目は無事に終わるのだった。
