09　竜は名を呼び、夢は爪痕を残す

「あら？　ですが先程、二年前に一方的に与えられた、と仰っていましたよね」

　穏やかな声色だったが、そこにわずかな探りが混じっているのがわかる。

　柔らかく投げられた言葉ほど、逃げ場はない。

「それだけは思い出したんだ」

　咄嗟のことで機転が利かず、浅い答えしか返せない。

　セリーヌは追及せず、間を一拍置いた。

「では、どこでその力を？」

　問いは静かだった。

　けれど、その静けさが胸の奥を撫でる。

　セリーヌは一瞬、視線を伏せた。睫毛の影が頬に落ちる。

　その仕草の奥に、俺の知らない時間が確かに存在していると伝わってきた。

「夢か現実かわからないけど……故郷の街で、目の前に竜が現れたんだ」

　口にした瞬間、空気がわずかに変わった。

「故郷の街……そうですか。ちなみに、リュシアンさんの信仰されている属性は？」

「信仰している属性？」

　問いの意味が掴めない。

　戸惑って言葉を探していると、セリーヌの双眼が黄金色の光を帯びた。

　内側から磨き上げられた宝玉のように、静かで、しかし確かな光。

　体が言うことを利かなくなる。

　足元から力が抜け、意識がゆっくりと底へ引き込まれていった。

※　※　※

　温かく、柔らかく、なめらかな感触。

　甘い香りまでして、どう考えても普段使っている枕じゃない。

「きゃっ。あの……あまり触られると、くすぐったいです……」

　枕が喋った。

　そんな馬鹿な、と思う一方で、心地よすぎて手が離れない。

「あと五分だけ……」

　逃すまいと抱き寄せ、頬ずりをしながら感触を堪能する。

　指先に伝わる柔らかさが、やけに現実的だった。

「あの……本当に困ります……」

　主人を拒むとは意味がわからない。

　それにしても、本当に素晴らしい枕だ。

　後頭部を支える安定感、横を向いても耳が収まる溝。

　まさしく俺のために作られた形状だ。

　至福に浸っていると、隣で何かが暴れる気配がした。

「ちょっと、ナルシスさん」

「いい加減に起きたまえ！」

　怒号と共に頬を叩かれ、意識が跳ね上がる。

　目を開けると、隣にはナルシスが地面に寝かされていた。

「どうして君が姫の膝枕で、僕がコートなんだ。どう考えても逆じゃないか」

　見れば、丸められた白いロングコートが後頭部に敷かれている。

「膝枕？」

　恐る恐る顔を上げる。

　柔らかそうな双丘が視界いっぱいに盛り上がっている。

　その向こうから、セリーヌが静かにこちらを見下ろしていた。

　驚きと恥ずかしさが一気に込み上げ、慌てて体を起こす。

「がうっ」

　左肩へラグが舞い降りてきた。

　竜の力が消えている。

　本来なら三十分は続くはずだ。それ以上の時間、意識を失っていたらしい。

「俺は……どうして？」

　膝の感触が名残惜しくて、思考が鈍る。

　何か大事なことを忘れている気もするが、今は掴めない。

　いや。膝枕以上に大事なことなんて、あるはずがない。

　ナルシスは悔しさを隠そうともしない。

　実に愉快だ。俺は選ばれた。

　コートを脱いだセリーヌは、例のぴったりとした紺色の法衣一枚だ。

　胸元から膝上までを隠しただけの露出度。この法衣を手掛けた職人は天才に違いない。

「魔獣を退治した後、それを操っていた男性と話したことは覚えていらっしゃいますか？」

「もちろん。忘れるわけがねぇ」

　怒りが、ゆっくりと腹の底から蘇る。

「あの後、怒りに任せて魔獣の顔を斬りました。ですが、足を滑らせ、頭を打って気を失われたのです」

　説明を聞き、ようやく記憶が繋がった。

　セリーヌの援護を受け、ふたりで魔獣を追い詰めた。

　最後は必殺技を叩き込み、魔獣の半身を抉り取った。

　そこまで思い出すと、ナルシスが笑った。

「君と姫が魔獣を？　君のような駆け出し紛いにどうこうできる相手ではなかった。特に、そんな古びた剣ではね」

　品定めする視線が、やがてセリーヌへ向けられる。

「すべてお見通しだよ。姫の素晴らしい魔法で魔獣を仕留めたんだね。彼のような下民に、みすみす手柄を渡すことはない。そんな奥ゆかしさも実に眩しいね」

　魔獣を操っていた男よりも腹立たしい。

「おい。そろそろ殴ってもいいか？」

※　※　※

　街へ戻り、宿で一夜を明かした。

　翌朝、街長へ報告を済ませる。

　ナルシスはびゅんびゅん丸での帰還を主張したが、セリーヌが丁重に断った。

「馬車での移動が気に入ってしまったもので」

「仕方ない……では、ヴァルネットで」

　ナルシスはすぐに俺を睨んできた。

「くれぐれも、姫に失礼のないようにな」

「わかった、わかった。さっさと行け」

　肩を落としたナルシスを見送り、ひとりほくそ笑む。

　これでようやく、セリーヌとふたりきりだ。

　意気揚々と馬車に乗る。

　向かい合わせに設置された木製ベンチに、並んで腰を下ろした。

「そういえば、セリーヌの目的は達成できたのか？」

「はい。お陰様で滞りなく」

　魔獣のリーダーを取り逃がした。

　俺には中途半端な結果だが、手は打ってある。

　彼女が満足しているなら、それでいい。

「そもそも、なんでこの依頼にこだわったんだ？」

「それは……秘密です」

　口元へ人差し指を立てる仕草に、思わず笑みがこぼれた。

　さらに親しくなる絶好の機会だと思っていたが、安堵したのか、急に睡魔が押し寄せる。

　視界が白み、意識がふっと浮いた。

　その瞬間、これは夢だと理解した。

※　※　※

　視界が真っ白になった直後、我が家よりも巨大な塊が目の前に現れた。

　は虫類のような鱗。いぶし銀に輝く皮膚。背中に広がる一対の翼。

　紛れもなく、竜だ。

　見上げた先には、こちらへ向けられたトカゲのような顔。

　黄金色に輝く眼球の縦長の瞳孔が、俺を探るように見据えている。

「まさか、竜なのか？」

　何が起こったのかわからない。

　尋ね人が来ていると街の外へ呼び出され、中年の行商人と顔を合わせた。

『おまえが、リュシアン・バティストか。仲間からこれを託された』

　紐で結わえられた細長い布包。

　そこには見覚えのある筆跡で、ジェラルドと綴られている。

『俺も詳しいことは聞いてない。でも、確かに渡したからな』

　包みを押し付けられ、商人は足早に去った。

　不審に思いながらも包みを解く。

　中には一本の長剣(ロングソード)と黒い手帳、そして赤子の握り拳ほどの宝玉(ほうぎょく)があった。

　その宝玉を手にした瞬間、光が弾けた。

『我を呼んだのは、汝か』

「え！？　えぇ！？」

　現実へ引き戻すように、頭の中に声が響いた。

　低く、渋味のある男性の声だ。

　しかし、辺りを見回しても誰もいない。

『どこを見ている。話しているのは我だ』

「嘘だろ……」

『信じられぬのも無理はない。だが、汝へ語りかけているのは紛れもなく我』

　伝承では、竜は思念で会話をしたとされている。

　だが、竜という存在は二百年も前に姿を消したはずだ。

　俺も伝承画でしか見たことがない。

『その通り。我々は人の前から姿を消した……だが、今はそれについて語る時ではない。残された時間はわずかだ』

「は？　時間がわずか？」

『これは運命の悪戯か。あるいは時代が汝を選んだか。見れば、混じっているようだな。資格を有する者か』

「混じってる？　資格？」

　竜だけが勝手に納得している。

　理解が追い付かない。

『我の意識が途絶える前に……汝へ、力の一部を授ける……』

「力？　そんなもん、いらねぇって」

　その直後、右手の甲が碧色の輝きに包まれた。

　光は強さを増し、手首から肘へ、そして肩までを飲み込んでゆく。

「がっ！　があぁぁぁっ！」

　爪の先から何かが入り込んでくる異物感と痛み。

　それが光の移動を追うように、腕の中を這い上がってくる。

『邪悪な……討て……そして……』

　余りの激痛で思考は飛んでいた。

　何かを言われたはずだが、覚えていない。

※　※　※

「リュシアンさん、目を覚まされましたか。間もなく、ヴァルネットへ到着しますよ」

　鈴の音のような声と、触れ合った肩から伝わる温もりが、穏やかに現実へ引き戻す。

「悪い……寝ちまったのか」

「疲れていらしたのでしょう。本日は陽気も良く、うたた寝には最適です」

「依頼も無事に終わったことだしな」

　眠った勢いで、もう一度膝枕をしてもらえたら最高だったのに。

　そんな考えが浮かんで、すぐに打ち消した。

「がう、がうっ！」

　左肩の上でラグが吠える。

　街へと入った馬車は、ゆっくりと減速を始めた。