26　高貴なる血と力

「ゆっくり話をしてる暇がないって、マリーの体を使えば、いつでも会えるんですよね？」

　マリーの姿を借りた水竜女王は僅かに視線を逸らした。霧の中へ潜む何かを伺うように、物悲しい色を漂わせている。

「残念ながら、私の力は遠くまで及びません。この土地でなければ不可能です。この体を借り受けることができるのも、彼女が睡眠中や弱っている状態に限られます。後日、この娘と共に再びおいでなさい。あなたへ託さねばならないことがあります」

「託す？　でも、どうしてマリーが？」

「彼女は過去、この付近で魔獣に襲われ、瀕死の傷を負いました。私は彼女が宿す魔力に気付き、力を分け与え命を救ったのです。そうして彼女は竜術に目覚め、その体を通じて私の意識を送り込むことができるようにもなりました。本人はそれを知りませんがね」

　悪戯めいた笑み。中身は別人だが、落ち着いた物腰とマリーの美しさは、奇妙なほど良く合っている。

「私と対話をするには、マリーと離れてはなりません。彼女が鍵なのです」

　そして、セリーヌが渡した首飾りへ触れる。

「魔導装飾具《タリスマン》ですか。懐かしい装飾ですが、並々ならぬ魔力を含んでいますね。これは恐らく一族の至宝。これ程のものを彼女へ与えるとは大胆不適。私の力に気付いていらしたのですか？」

　咄嗟に、セリーヌとコームの顔が過ぎった。

「俺の物じゃありません。竜術を使う魔導師が持っていて……彼等は何者なんですか」

　セリーヌはマリーの力を見抜いていたのだろうか。救出にこだわったのもそのためなのか。

　だが、水竜女王は不思議そうな顔を見せた。

「ご存じないのですね。あなたも混じっているようなので、てっきり……」

「何が混じってるんですか？」

「今、私の口から詳細を伝えることはできません。彼等には高貴なる血と力が、今も尚、受け継がれているとだけ言っておきます」

「高貴なる血と力」

「この話は他言無用。他者へ漏らせば、命すら危ういと思ってください」

　水竜女王の目は本気だ。コームからの圧力も同意だが、限られた者しか知らない情報ということか。

「がう、がうっ！」

　左肩の上でラグが吠える。水竜女王も素早く視線を巡らせた。

「詳しい話は次の機会に。あなたが訪れるのをいつまでも待っています」

　マリーは淡い水色の光に包まれた。直後、光は拡散するように弾け、その体がふらつく。

　慌てて抱き留めるが、昨晩の二の舞になっては敵わない。彼女の背後に見える大木へ、その体を預けるように寄り掛けた。

「誰かと思えば、碧色《へきしょく》だったか」

　霧の間を縫うように現れた人影。それは緊張した面持ちのレオンだった。水竜女王が逃げるように去ったのは、こいつが原因か。

「どうした？」

　マリーを座らせていた俺は、かがんだまま自然と見上げる形になった。レオンは眉間に皺を寄せ、険しい表情を浮かべる。

　目は細く鋭いものの、整った顔立ちだ。何を考えているのかわからない部分はあるが、陰のある所が一部の女性に受けるのだろう。

「彼女の姿が見えたから。気になって様子を見に来たけど、先客とはね。何かあった？」

　気を失いぐったりとしたマリーを伺い、ソードブレイカーを収めた。

「考えることはみんな同じか。散歩に出たら、マリーのことを聞いてさ。様子を見に来たら急に倒れたんだ。疲れが溜まってるんだろ」

　立ち上がり、体を伸ばしながら誤魔化した。なんだか、レオンの様子がいつもと違う。

「マリーに興味があるのか。この子に会ってから、様子が変だよな？」

　鼻から息を抜いたレオンに、鋭い剣幕で睨まれた。

「誤解されたままっていうのも癪だし、はっきり言っておくよ。その子の顔が、死んだ知り合いにそっくりなだけ。ただそれだけだ」

　苦虫を噛み潰したように、悲痛な面持ちを浮かべるレオン。その人物に対して特別な感情があったことは想像に難《かた》くない。

「悪かった。余計な質問だったな」

「別に構わない。もう、過去のことだし」

　目を合わせることもできず、周囲に視線を彷徨わせた。この深い霧が、俺たちの心の傷すら隠してくれたらどんなに楽だろう。

「あれ？　私……」

　気まずい空気を払うように、丁度マリーが目を覚ましてくれた。その整った顔を覗き込むと、意識はしっかりしている。

「大丈夫か？　急にふらついたから驚いたよ」

　マリーは腑に落ちない顔で、不思議そうに辺りを見回している。

「どうしてこんな所にいるのかしら？　ここに来なくちゃいけないっていう、強い想いがあったのは確かなんだけど……」

「なんだそれ？　寝ぼけたのか」

　切れ長の目を何度もしばたく姿へ苦笑を返した。本人に自覚がない上、レオンもいる。ここは誤魔化すのが賢明だ。

「失礼ね。私はこの通り、いつもきちんとしているつもりだけど」

　機嫌を損ねた顔で立ち上がり、純白の法衣に付いた汚れを払っている。

「さすが聖女様だ。もう大丈夫そうだな」

　安堵と共に腰を上げると、彼女にまで睨まれた。

「私のことバカにしてるの？　命は助けてもらったけど、大司教様へ暴力を振るったあなたを許していないし、認めた訳でもないのよ。寺院の暴れん坊さん」

「そんなつもりはねぇ。気に障ったなら謝る」

　事件の詳細を知らない彼女にしてみれば、俺は単なる暴力男だ。軽蔑されても仕方ない。だが、嫌われれば水竜女王に会えなくなる。

「きゅうぅん……」

　左肩の上でも、ラグが情けない声で鳴く。

「彼は口が悪くて、デリカシーに欠ける男なんだ。品行方正の君には理解できない生物かもしれないけど、許してあげて欲しい」

　顔の前で両手を合わせていると、背後から余計な一言が聞こえてきた。

「レオン、おまえは何様だ」

「君のありのままの姿を伝えただけだけど」

「へぇ。ありのままの姿ねぇ……おまえごときが、俺の何を知ってるっていうんだ」

「大層な二つ名を持つ割に、それほど優秀じゃないってことかな」

　どこまでも頭にくる奴だ。

「今日は随分とおしゃべりだな。Ｇに負けた腹いせに、不満をぶつけてるわけか。その言葉、そっくり返してやるよ」

「受けて立つよ。どちらが上か決めるかい」

　笑みを返して距離を詰め、自然と睨み合う。もう引けない。

「がう、がう、がうっ！」

　仲裁のつもりなのか、耳元でラグが喚く。

「もう、何なのよ。やっぱり冒険者の男なんて野蛮な人ばっかり！　ケンカするなら、私の目に付かない所で勝手にやってよね。でも、この霧の中じゃ、どこも同じね……」

　消え入るような声のマリーが、寂しげに笑う。

「でも良かった……この霧のお陰で、変わり果てた街を見なくて済んだから。街の全景なんて見たら、きっと泣いちゃう……」

「ひょっとして、初めて来たのか？」

　この際、レオンはどうでもいい。

「ううん。街が襲われた直後に、大司教様と一度だけ。それが最初で最後。その後は、ずっと寺院でふさぎ込んでいたわ」

　その遠い目は、当時を思い出しているのか。

「どうして私だけが助かってしまったのか……苦悩と後悔の連続だった。私も一緒に死んでしまえば良かったって、何度思ったか……」

　涙を湛えた潤む目が、俺へ向けられている。

「そんな私を救ってくださったのが大司教様だった。みんなの分も生きて、一人でも多くの方の助けになってあげなさい、って。そして私は、生きる意味を見つけられたの」

　明るく微笑むマリーの姿は余りにも魅力的で、生きる力に満ちている。この霧さえも吹き飛ばしてしまいそうなほどに。

「あなたが寺院へ乗り込んできた時は、本当に驚いたんだから。両親は生きていたんじゃないかって勝手に期待して、混乱して……落ち着いて考えればすぐにわかったことなのにね……焼けただれた両親の遺体らしきものも、自分の目で確認したんだから」

「君は強いよ。心が壊れてもおかしくなかった状況で自分を取り戻して、今、ここにいる……レオンも少しは見習え」

　背後にいるはずの男へ言い放つ。

「え？　どういう意味？」

　マリーは不思議そうな顔をしている。

「あいつも、生まれ育った街を魔獣に滅ぼされたらしい。生き残りの一人って話だ」

「碧色。余計な事は言わなくていいから。俺は求める強さの根本が違う。誰にも負けない強さが欲しいんだ。彼女のように、綺麗で純粋な気持ちで動いているわけじゃない」

「それを手に入れて、どうするつもりなの？」

　マリーの瞳が不安げに揺れている。

「単純だよ。すべての魔獣を駆逐する。この怒りの根本を絶つんだ」

　奥歯を噛み締め、背を向けるレオン。それが会話の打ち切りを示した。

「そういえば、魔導師の女性はどこ？　あの方には是非、御礼を言いたかったの」

　霧の中を伺うように周囲を見回している。

「魔導師って、セリーヌのことか」

『レオンさん。聞こえますか』

　その時だ。レオンの腰の辺りからアルバンの声が漏れた。レオンは革袋をまさぐり、取り出した魔導通話石を口元へ運ぶ

「なにかあった？」

『馬に乗ったふたり組が、付近を伺っているんです。手を貸してください』

　まさか、こんな時に新手とは。